Chương 1: NCAA không phải là một giấc mơ

"Với lượt chọn thứ tư trong kỳ draft năm 2000, Chicago Bulls chọn hậu vệ dẫn bóng Alaric Astor!" (Nhạc nền hoành tráng của Jack Sparrow từ "Pirates of the Caribbean" vang lên)

Alaric, mặc bộ vest trắng lịch lãm, nhảy lên khỏi ghế trong "phòng xanh" ngay khi nghe tên mình được NBA commissioner David Stern gọi. Anh ôm chặt bố mẹ, những người đang rạng rỡ vì tự hào.

Ôi, đúng là một hành trình. Từ những thời khắc khó khăn đến khoảnh khắc vinh quang này, tất cả đều đáng giá.

Ngày xưa, anh chỉ là một đứa trẻ mê xem các trận đấu NBA và ném bóng rổ. Nhưng gia đình anh nghèo, không đủ tiền mua bóng rổ, và xung quanh cũng chẳng có sân bóng. Vậy nên, không có cơ hội để thực sự chơi.

Ở cấp hai, anh quá gầy gò để vào đội, nên chỉ ném bóng trong giờ thể dục.

Cấp ba thì đúng là trò cười. Anh muốn chơi cho lớp mình, nhưng bạn cùng lớp cười nhạo và đuổi anh khỏi sân, gọi anh là cây que.

Đến đại học thì khá hơn một chút. Cuối cùng anh cũng cao đến 6 feet và được chơi vài trận đấu đủ sân, nhưng kỹ năng của anh chỉ ở mức trung bình, nên không vào được đội chính.

Sau khi tốt nghiệp đại học, anh trở thành nhân viên bán hàng với mức lương thấp tại một công ty điện tử. Không bạn gái, không cuộc sống thú vị. Tại các buổi họp lớp, anh tránh nói chuyện nghiêm túc, chỉ nói về thể thao, phim ảnh, và trò chơi.

Bên ngoài, anh luôn cười, đùa giỡn để che giấu sự tự ti.

Về nhà, anh nhìn vào gương trước khi đi ngủ và cười vào khuôn mặt hề nhìn lại mình.

Nhưng dù thế nào, anh luôn yêu bóng rổ. Bóng rổ đường phố là niềm đam mê của anh, và anh không bao giờ bỏ lỡ một trận đấu NBA hay tin tức mới nhất. Anh mơ ước trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.

Và bây giờ, anh đang sống trong giấc mơ! Anh chỉ đứng sau Dallas Neal, người đã gian lận trong các kỳ thi với Natasha Romanoff và Steve Rogers!

Alaric đội chiếc mũ draft và bước lên sân khấu, bình tĩnh như không.

Lông mày anh sắc như kiếm, mắt anh lấp lánh như sao, và anh có vẻ mặt đầy quyết tâm như muốn xuyên thấu mọi thứ.

Anh nhìn quanh.

Không có đám đông khổng lồ, không có ánh đèn sân khấu chói lóa, không có tiếng reo hò. Thậm chí David Stern cũng không có ở đó.

Căn phòng tối mờ. Alaric chớp mắt và nhìn chằm chằm vào trần nhà trắng đơn giản.

Anh đang ở đâu? Anh là ai?

À, đúng rồi. Đó là một giấc mơ. Không lạ gì khi mọi thứ cảm thấy không đúng. Mọi thứ khác có vẻ thực, nhưng địa điểm draft? Quá đơn giản.

Anh tự cười. Người ta mơ về những gì họ nghĩ suốt ngày. Anh chưa từng thấy sân khấu hoành tráng, nên sao có thể mơ về một cái?

Anh nhìn đồng hồ trên tường. Sáu giờ sáng.

Anh nhìn sang giường bên cạnh. Một anh chàng da đen cao 6'6" đang ngáy khò khò, với một cục u rõ rệt trong quần làm Alaric hơi khó chịu. Thấy vậy, Alaric thở phào nhẹ nhõm. Anh vẫn là hậu vệ dẫn bóng cho Michigan State Spartans. Không phải giấc mơ, cảm ơn trời.

Alaric dậy nhẹ nhàng và rón rén đi vào phòng tắm.

Không có xà phòng, chỉ rửa mặt bằng nước, lau khô bằng khăn, và xong. Đánh răng chưa đầy một phút. Sau đó, anh nhìn mình trong gương một lúc lâu.

Bốn ngày trước, anh là một kẻ thất bại 29 tuổi vào năm 2018, sống một cuộc đời tồi tệ. Bố mẹ anh ly dị khi anh còn nhỏ, mẹ anh tái hôn và biến mất, và bố anh là một kẻ say xỉn, thích rượu, thuốc lá, và cờ bạc. Đôi khi, bố anh say rượu và đánh anh.

Bằng cách nào đó, Alaric tỉnh dậy trong một bệnh viện Mỹ, trở lại năm 2000, với vẻ ngoài của một anh chàng lai đẹp trai vừa bị ngất trong một trận đấu NCAA và trông giống Keanu Reeves.

Anh có tất cả những ký ức từ cuộc đời của một người khác nhồi nhét trong đầu mình. Người lai này tên là Alaric Astor, một cái tên nghe rất sang trọng và Hy Lạp, có nghĩa là "người chữa lành vết thương" hoặc "kẻ thông thái."

Ở Mỹ, anh ấy có một gia đình khá ổn định. Bố anh ấy đến từ Victorialia, còn mẹ anh ấy là người Anh. Họ điều hành một nhà hàng nhỏ ấm cúng ở East Lansing, Michigan.

Alaric ban đầu là một người hướng nội hoàn toàn, rất ít nói và khá nhàm chán. Anh ấy là con một, và bố mẹ anh ấy rất nghiêm khắc, không bao giờ để anh ấy tự do làm điều mình muốn. Anh ấy học trường ở East Lansing và chỉ mới vào Đại học Bang Michigan cách đây một năm.

East Lansing về mặt kỹ thuật là một thành phố, nhưng nó giống một thị trấn nhỏ với chỉ hơn bốn mươi nghìn người, hầu hết là sinh viên. Ngoài đại học, còn có các trường công lập, sáu trường tiểu học, một trường trung học cơ sở và trường trung học East Lansing.

Rõ ràng, Alaric ban đầu là một chàng trai thị trấn nhỏ, chưa bao giờ thực sự thấy thế giới. Anh ấy hầu như không rời khỏi nhà trừ vài chuyến đi và không có chút khái niệm gì về sự bùng nổ của internet.

Alaric rời khỏi phòng tắm, nghĩ rằng nếu nhìn vào gương lâu hơn nữa, anh ấy có thể quá ám ảnh với hình ảnh của chính mình. Anh ấy hoàn toàn thích thú với danh tính và diện mạo mới của mình. Còn tên cũ của mình, anh ấy sẵn sàng quên nó như một cơn ác mộng.

Anh ấy mặc đồ thể thao và giày, lấy túi và quả bóng rổ, rồi ra khỏi khách sạn để đến sân bóng gần đó tập luyện thêm.

Anh ấy cần phải tập luyện nhiều hơn; tình hình hiện tại của anh ấy khá khó xử.

Vì anh ấy chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội thứ hai trong cuộc đời, anh ấy không chuẩn bị cho nó. Anh ấy là một sinh viên tồi, học ngành Xã hội học không mấy nổi bật, và ngay cả sau nhiều năm tốt nghiệp, anh ấy vẫn không biết mình giỏi cái gì.

Khởi nghiệp công nghệ và tạo ra Facebook hay Twitter? Đúng là mơ mộng. Anh ấy không biết làm thế nào để làm điều đó.

Trở thành nhà văn nổi tiếng? Anh ấy đã đọc rất nhiều tiểu thuyết và xem nhiều phim và chương trình truyền hình, nhưng anh ấy viết luận văn tệ và chỉ biết vẽ nguệch ngoạc khi nói đến vẽ. Viết lách không phải là lựa chọn.

Anh ấy có thân hình cân đối và ngoại hình ưa nhìn, vậy có lẽ Hollywood? Nhưng trở thành diễn viên nổi tiếng là một điều xa vời. Anh ấy không có kinh nghiệm trong ngành điện ảnh, không có kỹ năng diễn xuất và không có mối quan hệ.

Phát triển công nghiệp? Không. Bạn chỉ nhận ra mình biết ít thế nào khi cần đến nó, và mọi thứ khó khăn ra sao khi bạn thử làm.

Điều duy nhất Alaric muốn làm và có thể làm bây giờ là chơi bóng rổ. Lợi thế của anh ấy là anh ấy yêu thích môn thể thao này trong cả hai cuộc đời. Anh ấy biết tất cả các ngôi sao NBA, kỹ năng và những điểm nổi bật trong sự nghiệp của họ. Anh ấy thậm chí có thể kể tên hầu hết các cầu thủ trung bình và nhớ con đường sự nghiệp của họ cho đến năm 2018.

Nhưng anh ấy có một số điểm yếu rõ ràng. Anh ấy chỉ cao 6 feet với giày, nặng 161 pounds, có vóc dáng trung bình, và ngay cả với sải tay 6 feet 2.8 inch, tài năng bóng rổ của anh ấy chỉ ở mức trung bình.

Anh ấy chỉ là một hậu vệ dự bị cho đội Spartans, dựa vào lối chơi đồng đội để tỏa sáng. Khả năng dẫn bóng của anh ấy ở mức trung bình, nhận thức chuyền bóng khá, anh ấy giỏi bắt và ném, nhưng phòng ngự thì rất tệ, và anh ấy không được chơi nhiều. Hậu vệ chính của đội là ngôi sao NCAA nổi tiếng Mateen Cleaves, người chắc chắn sẽ được chọn cao trong NBA mùa hè này.

Hôm nay là ngày 1 tháng 4 năm 2000, và đội Spartans đã vào đến vòng Bốn đội cuối cùng của NCAA, với trận bán kết sẽ diễn ra vào ngày mai.

Vấn đề là, sau khi có cuộc sống mới này, linh hồn thất bại của Alaric đã chiếm lấy, và anh ấy vẫn đang làm quen với cơ thể này, khiến kỹ năng bóng rổ của anh ấy trở lại mức độ sơ cấp. Anh ấy đã bị huấn luyện viên la mắng trong hai ngày tập luyện, và buổi tập sáng nay có lẽ là cơ hội cuối cùng của anh ấy để chứng tỏ bản thân.