Chương 1

Khi Caroline Hamilton kiệt sức trở về nhà từ bệnh viện, cả căn nhà im phăng phắc, y như tắt thở.

Hôm nay là sinh nhật cô, vậy mà chồng lẫn con chẳng ai buồn ngó ngàng.

Làm nội trợ lâu năm, Caroline đã quen với cảnh bị coi như “người vô hình” — kể cả vào cái ngày đáng lẽ là của riêng cô.

Phòng trẻ con.

Cặp song sinh năm tuổi Layla và Logan Windsor ngồi bệt trên tấm thảm, mặc đồ đôi y chang nhau, hai bàn tay mũm mĩm đang gấp giấy, mải mê đến mức chẳng hề hay biết Caroline đã đứng đó.

Cô lặng lẽ khom người xuống sau lưng tụi nhỏ, vòng tay ôm trọn cả hai đứa.

Layla và Logan quay lại thấy cô thì đồng thanh reo lên: “Mẹ ơi!” Rồi ngay lập tức lại quay phắt về với “công trình” của mình.

Đã lâu lắm rồi Caroline mới được ở gần con như thế. Cô hôn nhẹ lên đỉnh đầu nhỏ xíu đang chúi mũi làm đồ thủ công, khẽ hỏi, giọng mềm như sợ làm vỡ không khí: “Ngày mai hai đứa ở với mẹ một chút được không? Lâu quá rồi mình không chơi cùng nhau.”

Có bọn trẻ bên cạnh, biết đâu cô sẽ có thêm chút sức để gắng gượng mà đi tiếp.

“Không được đâu! Ngày mai cô White xuất viện, tụi con hứa qua thăm cô rồi!” Layla giãy ra khỏi vòng tay cô.

Logan hùa theo ngay: “Đúng đó! Hôm nay tụi con gấp hoa loa kèn cho cô White nè. Ba nói cô White thích loa kèn nhất luôn.”

Caroline đứng sững. Khóe mắt cô cay xè, đỏ ửng.

“Mẹ nhìn nè, của con đẹp không? Ba dạy tụi con gấp mấy ngày liền đó,” Layla nói, giọng ngọt lịm, vui rỡ chẳng hề giấu.

“Của con mới đẹp hơn! Cô White chắc chắn thích của con hơn!” Logan bĩu môi, càu nhàu ganh đua.

Con cô không dành nổi cho cô dù chỉ một ngày, vậy mà lại bỏ ra cả tuần để học gấp giấy cho ngày Heidi White xuất viện.

Caroline lặng lẽ buông đôi tay vừa ôm bọn trẻ.

Ngày sinh tụi nhỏ, cô băng huyết nặng, suýt mất mạng mới sinh được hai đứa bình an, từ đó sức khỏe yếu hẳn đi. Bác sĩ nói, nếu không vì biến chứng của ca sinh khó năm ấy, giờ cô đã không tàn tạ đến vậy.

Caroline thấy mỉa mai đến chát đắng.

Cô đứng dậy, mặt trắng bệch. Không nói thêm lời nào, cô bước ra khỏi phòng.

“Bà Windsor, phòng của bà đã chuẩn bị xong rồi ạ,” Nina đi theo ra phòng khách. “Ông Windsor bảo tối nay ông ấy không về. Ông dặn bà ngủ sớm.”

Caroline ra hiệu cho Nina im lặng. Vẫn còn ôm một tia hy vọng mỏng tang, cô rút điện thoại, gọi vào số được ghim ở đầu danh bạ.

Chuông đổ mãi, lâu đến mức tưởng sắp chuyển sang hộp thư thoại thì bên kia mới bắt máy.

“Có chuyện gì?” Giọng Arthur lạnh và trầm. Khi anh nói nhỏ nghe rất hút, nhưng Caroline vẫn nghe rõ sự sốt ruột lẩn dưới từng chữ.

“Ngày mai anh có thời gian không?”

Đầu dây bên kia im lặng rất lâu. Rồi anh mới đáp gọn lỏn: “Công việc.”

Một câu trả lời đúng như cô đoán. Caroline thấy như sức lực trong người bị rút sạch trong tích tắc.

“Arthur, ai vậy?” Giọng Heidi vang lên.

Đầu ngón tay Caroline lạnh buốt khi siết chặt điện thoại. Chẳng phải anh nói bận công việc sao? Sao lại…

Cô bật ra một tiếng cười chát, thấy mình vừa ngu ngốc vừa lố bịch. Heidi mai xuất viện. Dĩ nhiên Arthur sẽ không bỏ lỡ việc ở cạnh cô ta.

“Nếu cần gì thì gọi trợ lý của tôi,” Arthur nói lạnh tanh rồi cúp máy.

Caroline siết chặt chiếc điện thoại trong tay, tim nhói lên từng cơn. Bảy năm trước, cô gả vào nhà Windsor vì thứ tình yêu đơn phương của chính mình, vậy mà đến giờ vẫn không làm tan nổi cái “tảng băng” mang tên người đàn ông ấy.

Cô từng là một thiên tài y khoa, học trò cưng của viện trưởng Đại học Thiên Không, từng đại diện quốc gia tham dự những hội nghị khoa học danh giá.

Thế nhưng đúng lúc sự nghiệp đang lên như diều gặp gió, cô lại chọn cưới Arthur, buông luôn con đường học thuật để về làm nội trợ, nói trắng ra là thành “bảo mẫu” cho hai đứa con.

Cô dốc sạch mọi thứ, lo toan hết thảy việc trong nhà—từ đứng ra tổ chức tiệc tùng, dạ hội đến quản lý sổ sách, tiền nong, chuyện lớn chuyện bé không bỏ sót một li.

Vì giữ thể diện cho nhà Windsor, Caroline—người trước đây chỉ biết làm thí nghiệm, viết báo cáo—đành học cách luồn lách trong những mối quan hệ rắc rối, những trò xã giao đầy toan tính.

Đôi tay từng điều khiển dụng cụ chính xác giờ không còn làm nổi những thí nghiệm tinh vi nữa, sau một tai nạn khi cô liều mạng cứu Arthur. Giờ đây, việc cô làm chỉ là tắm rửa cho con, nấu nướng, dọn dẹp, quẩn quanh bếp núc như một cái bóng.

Cô hy sinh tất cả để trở thành người vợ toàn thời gian, gánh vác cả chuyện trong nhà lẫn những việc “hậu trường” của gia tộc. Và phần thưởng của cô là gì? Một người chồng ở bên người đàn bà khác ngay lúc cô đang ốm.

Caroline bỗng thấy cả cuộc đời mình đúng là một trò hề.

Một cơn đau sắc như dao xoắn mạnh trong bụng dưới. Cô vội bịt miệng, lao vào phòng tắm chính, rồi nôn ra một ít dịch chua, lẫn những vệt máu đỏ sẫm.

Ngày hôm sau, Caroline bắt taxi đến bệnh viện một mình.

Trên tờ kết luận chẩn đoán ghi rõ: ung thư buồng trứng giai đoạn cuối.

Dù đã lường trước kết quả này, mấy chữ ấy vẫn cứ như cứa thẳng vào lòng.

Trước khi bước lên taxi rời đi, cô chợt bắt gặp một cảnh quen mắt ở hành lang.

Heidi, trong chiếc váy trắng giản dị, sánh bên người chồng mà Caroline quá đỗi quen thuộc.

Trong tay Heidi là một bó hoa loa kèn giấy được gấp tỉ mỉ—do chính cặp song sinh mà Caroline suýt chết khi sinh ra làm tặng. Cũng chính hai đứa trẻ ấy hôm qua đã ngồi cả ngày cặm cụi làm hoa giấy.

Hai người họ đi về phía cửa ra, mỗi người dắt tay một đứa trẻ xinh xắn như búp bê, vừa đi vừa cười nói rôm rả.

Một người đàn ông bảnh bao, một người phụ nữ xinh đẹp, hai đứa con đáng yêu—một gia đình “chuẩn bài” khiến ai đi ngang cũng phải ngoái nhìn đầy ngưỡng mộ.

Máu trong người Caroline như đông cứng lại.

Dĩ nhiên rồi, họ nói hôm nay đến đón Heidi mà. Arthur làm sao bỏ lỡ được. “Công việc” luôn là cái cớ quen miệng của anh ta. Cuộc hôn nhân này ngay từ đầu đã là trò diễn.

Nếu không phải ông nội Arthur ép buộc, Arthur vốn dĩ chẳng bao giờ cưới cô.

Trước đây, có lẽ Caroline đã lao ra làm cho ra nhẽ. Nhưng bây giờ thì sao? Tim cô đã vỡ nát quá nhiều lần rồi. Cô chẳng còn thấy gì ngoài tê dại.

Lần này, Caroline không do dự nữa. Cô mở danh bạ, tìm người bạn luật sư, rồi dùng những ngón tay lạnh ngắt gõ từng chữ: [Tớ quyết rồi. Gửi cho tớ thỏa thuận ly hôn mình đã bàn.]

Bảy năm là quá đủ. Đã đến lúc tỉnh mộng. Cô chưa từng thật sự sống cho bản thân mình. Giờ thời gian không còn bao nhiêu, cô muốn ích kỷ một lần—sống cho mình, chỉ một lần thôi.

Cô bỏ bản thỏa thuận ly hôn đã in sẵn vào phong bì, kèm theo tờ kết quả chẩn đoán ung thư, rồi đặt lên bàn làm việc của Arthur.