Chương 2
Rồi cô xách chiếc vali đã thu dọn từ hôm qua và rời đi, một mình, y như lúc cô đến.
Đêm đã lưng chừng kéo tới khi Arthur cuối cùng cũng trở về, dẫn theo cả hai đứa nhỏ.
Căn biệt thự im phăng phắc. Layla mệt rã rời, ngủ gà ngủ gật ngay trên xe, cái đầu nhỏ tựa vào bờ vai rộng của anh.
“Ba ơi, tụi con vẫn muốn chơi với cô White mà,” Logan phụng phịu, cái mặt bầu bĩnh nhăn nhó vì hụt hẫng.
“Để lần sau,” Arthur đáp.
Tài xế mở cửa, Arthur bước xuống, mỗi tay bế một đứa.
Logan ngẩng lên, hỏi ngây thơ: “Ba! Mình qua thăm cô White hoài được không? Hay là… cô ấy về ở với mình luôn cũng được? Con với Layla đều muốn sống với cô ấy.”
Arthur khựng lại, rồi xoa nhẹ mái tóc Logan. “Sau này hễ con nhớ cô White, ba sẽ đưa con đi gặp.”
Nghe vậy, mắt Logan sáng rỡ. Nó nghĩ, giá mà Heidi là mẹ của nó thì thích biết mấy…
Nhưng một lúc sau, Logan lại lắc đầu. Caroline xưa nay lúc nào cũng dịu dàng, tỉ mỉ, chu đáo. Mỗi lần ba đi tiếp khách về khuya, mẹ không chỉ dỗ hai anh em ngủ mà còn thức chờ để chăm ba.
Đôi khi… bọn nó vẫn cần Caroline.
“Mẹ ngủ rồi hả? Sao nhà không bật đèn gì hết vậy?” Logan ngước nhìn lên căn nhà. Dù trễ cỡ nào, Caroline cũng hay đứng chờ ở cửa đón họ về.
Nhưng hôm nay mẹ không ra.
Arthur không đáp. Nina đi tới, ngoan ngoãn nắm tay hai đứa nhỏ, rồi nói khẽ: “Thưa ông Windsor, bà Windsor… đã đi rồi ạ.”
Đi rồi?
Arthur hơi cau mày, rồi nhanh chóng thả lỏng nét mặt. Chắc lại chuyện bên nhà Hamilton thôi, anh hờ hững nghĩ. Caroline trước giờ chưa từng khiến anh phải bận lòng.
Giao hai đứa cho Nina, dặn cô chuẩn bị cho bọn trẻ đi ngủ xong, Arthur một mình lên phòng. Hôm nay anh mệt đừ. Bọn nhỏ cứ nằng nặc đòi chơi với Heidi, khiến cả nhà về muộn hơn dự tính rất nhiều.
Đêm đã sâu. Arthur bật đèn, liền thấy trên tủ đầu giường có một chiếc phong bì. Nét chữ ngay ngắn, thanh nhã: [Gửi Arthur.]
Anh vừa định mở ra thì Nina gõ cửa, giọng áy náy: “Thưa ông Arthur Windsor, cậu Logan Windsor và cô Layla cứ nhất quyết đòi ông vào đắp chăn cho hai em ạ.”
Bình thường chuyện ru hai đứa ngủ là Caroline làm, hoặc ít nhất, dù muộn cỡ nào cô cũng gọi hỏi một tiếng.
Layla vừa tắm xong, tóc quăn tít thành từng lọn nhỏ, ngồi trên mép giường đung đưa đôi chân ngắn ngủn.
Con bé giơ chiếc đồng hồ điện thoại lên, định gọi cho mẹ, thì Logan—cũng vừa tắm xong—chạy tới ngăn lại.
“Layla, thôi đừng gọi. Chắc mẹ quên rồi.”
Nhưng Layla vẫn muốn nghe giọng mẹ mềm mỏng kể chuyện trước giờ ngủ.
Logan leo lên giường mình, vung vẩy hai tay, lẩm bẩm: “Cậu gọi là mẹ sẽ quay về ngay, thế còn cô White thì sao? Cô ấy hứa mai đưa tụi mình đi học mà.”
Nghĩ một lúc, Layla tắt màn hình đồng hồ rồi chui tọt vào chăn. “Vậy để ba đắp chăn cho tụi mình thôi,” con bé nói nhỏ.
Thế là Arthur đành gác phong bì sang một bên. Dỗ hai đứa ngủ xong, Arthur vừa định quay về phòng mình thì một cuộc gọi từ văn phòng kéo anh trở lại công việc. Cả đêm đó anh không về nhà.
Tối hôm đó, Caroline bước xuống taxi trước một khu chung cư. Đó là căn hộ nhỏ cô từng ở hồi còn là sinh viên.
Sau khi cưới Arthur, cô đã từ bỏ sự nghiệp. Toàn bộ bất động sản đứng tên cô đều là Arthur mua cho con cái. Căn hộ mua trước hôn nhân này mới là thứ duy nhất thật sự thuộc về cô.
Căn hộ đã nhiều năm chẳng ai dọn dẹp. Những chồng báo cáo thí nghiệm chất đầy trên sàn, còn mấy cuốn tạp chí học thuật trên kệ thì phủ một lớp bụi dày. Caroline thu xếp qua loa một chút rồi mới sực nhớ ra mình chưa ăn gì cả ngày.
Cô rút điện thoại ra đặt đồ ăn. Đến bước thanh toán, cô nhìn thấy các thẻ ngân hàng đang liên kết với tài khoản.
Một thẻ đều đặn nhận tiền Arthur chuyển vào cho việc học của bọn trẻ. Thẻ còn lại là chi phí sinh hoạt của Caroline—mỗi tháng ba mươi nghìn đô, gọi là tiền quản lý trong nhà. Caroline chưa từng đụng đến, lúc nào cũng dùng tiền tiết kiệm từ trước khi cưới.
Arthur chỉ có chuyển tiền, chưa bao giờ kiểm tra tài khoản. Anh ta hoàn toàn không biết chuyện này.
Nhìn chằm chằm hai cái thẻ, Caroline bật cười khẽ, mà nghe chát đắng đến lạ, rồi hủy liên kết cả hai. Dù gì thì sau này cô cũng chẳng cần nữa.
Đêm đó, Caroline nằm trên giường, trằn trọc mãi không ngủ được.
Đúng vào khung giờ bình thường cô hay gọi cho các con, dỗ chúng ngủ. Hình ảnh ấy cứ tua đi tua lại trong đầu. Ngón tay cô lơ lửng trên danh bạ của bọn trẻ, rồi cuối cùng vẫn đặt điện thoại xuống.
Ngay sau đó, cô nhận được một tin nhắn: [Dạo này em có rảnh không?]
Nhìn ảnh đại diện quen mà lại xa, Caroline nhớ đến Alton Brooks—đàn anh cùng chương trình tiến sĩ ngày trước.
Alton hiền lành, ôn hòa, chuyên nghiên cứu ung thư. Từ khi Caroline kết hôn rồi rút khỏi giới học thuật, hai người hầu như không còn liên lạc.
Biết chuyện cô sắp ly hôn, Alton hỏi cô có muốn quay lại không, và mời cô tháng sau đến dự một hội nghị học thuật.
Caroline do dự—một phần vì bàn tay bị thương và bệnh ung thư ngày càng nặng, phần khác vì cô đã rời xa môi trường học thuật quá nhiều năm, chẳng biết mình còn hòa nhập nổi không.
Cô không nhận lời cũng không từ chối, chỉ xin vài ngày để suy nghĩ. Alton đồng ý ngay.
Trưa hôm sau, Caroline gặp luật sư của mình ở một nhà hàng.
Đó là nhà hàng cô thích nhất, nơi cô từng đi với Arthur vài lần trước khi cưới. Ánh đèn vàng ấm trải trên mặt bàn khi Caroline mở cuốn menu bìa da.
Luật sư của cô, Terry Morales, là bạn đại học—người đã chứng kiến cả chặng đường của Caroline rồi kết thúc bằng một nỗi thất vọng ê chề.
“Trời ơi, nhìn cậu gầy xanh thế này!” Terry lo lắng nói.
Caroline mỉm cười buồn, rót cho Terry một ly vang trắng.
Qua lớp ánh sáng khúc xạ trong ly rượu, cô bỗng thấy những bóng dáng quen thuộc phía bên kia cầu thang xoắn. Tay cô đang cầm ly chợt khựng lại.
“Sao vậy?”
“Không có gì.”
Terry nhìn theo hướng mắt cô, sắc mặt lập tức lạnh đi. “Đúng là đi đâu cũng vớ phải họ. Xui thật.”
Là mấy gương mặt quen của Tập đoàn Windsor, hình như đang ăn mừng chuyện gì đó. Nhân viên phục vụ bê xô đá với champagne đắt tiền lên lầu, cứ như tiền không phải là tiền.
Người đàn ông ngồi ở vị trí chủ tọa đang xoay nhẹ ly rượu, thần sắc lạnh lẽo, xa cách. Thế nhưng lại có một người phụ nữ được phép ngồi cạnh anh ta.
“Chúc mừng Heidi! Dự án này thắng là nhờ cô! Nào, nâng ly vì cô!”
