Chương 4
Anh lướt qua cô, giọng lạnh tanh: “Tôi ngủ ở phòng làm việc.” Nói xong anh đi thẳng xuống lầu, rạch ròi như kẻ vạch một đường kẻ phấn, cắt đôi khoảng cách giữa hai người. Với Caroline, anh trước giờ chỉ có trách nhiệm, chưa từng có yêu thương.
Nhìn căn phòng từng là phòng tân hôn của họ ở Windsor Manor, rốt cuộc Caroline cũng lái xe rời đi giữa đêm. Ở đây, ngực cô như bị ai bóp chặt, thở thôi cũng thấy ngột ngạt.
Cô dặn bà quản gia là nhà Hamilton có chút việc cần lo, nhưng cô sẽ quay về kịp sinh nhật của Isaac. Bà quản gia cũng không giữ.
Sáng sớm hôm sau, Layla chạy ù vào phòng bố mẹ nhưng chẳng thấy ai. Arthur đã bị gọi về công ty từ tờ mờ sáng.
Con bé đứng đó mè nheo ầm ĩ, đòi gặp Caroline, nhưng bà quản gia chỉ nói: Caroline đã rời đi từ nửa đêm.
Logan lúc ấy cũng đã thức. Nghe tin, cậu bé bỗng dưng thấy bực bội không hiểu vì sao. Sao dạo này mẹ cứ đi đi về về bí ẩn thế nhỉ?
Cậu bảo bà quản gia gọi cho Caroline, nhưng đầu dây bên kia không bắt máy. Caroline để điện thoại ở chế độ im lặng lúc ngủ.
Trước kia, cô lúc nào cũng lo trước lo sau, đầu óc lúc nào cũng treo ở tụi nhỏ, hễ điện thoại reo một cái là giật mình tỉnh giấc, khó mà ngủ lại. Giờ buông được Arthur rồi, cô mới lần đầu có thể ngủ một giấc trọn vẹn.
Bọn trẻ đành phải đi học bằng xe của Arthur. Nhưng không có mẹ ở nhà thì ngày mai có thể bảo dì Heidi đưa đi học cũng được.
Nghĩ tới đó là tinh thần tụi nhỏ tự nhiên phấn chấn hẳn.
Ánh sáng ban mai len qua kẽ hở của tấm rèm dày, rọi một vệt dài trên nền nhà.
Caroline ngồi phờ phạc nơi mép giường, đầu ngón tay khẽ lướt trên màn hình điện thoại đang hiện số của Alton. Cô do dự đã rất lâu.
Bữa tiệc tối qua vẫn như còn nguyên trước mắt. Cô đã ngu ngốc biết bao khi tự tay bỏ lại sự nghiệp mà mình từng kiêu hãnh, chỉ để làm “vợ của ai đó”.
Caroline tự hỏi, nếu ngày đó cô không buông cơ hội ấy, liệu họ có nhìn cô khác đi không—tôn trọng cô hơn một chút không?
Cuối cùng, cô bấm gọi. Cô không muốn lưỡng lự nữa.
“Alo, Alton.” Giọng cô hơi khàn, mỏng mệt đến mức chính cô cũng nhận ra.
“Caroline?” Giọng Alton dịu dàng vang lên trong máy. “Cậu quyết định rồi à? Cậu nhận lời đề nghị của tớ chứ?”
Caroline hít sâu một hơi, cố kéo giọng cho bình thường. “Ừ. Chỉ là… tay mình giờ không còn linh hoạt như trước. Mình không chắc có làm nổi những thí nghiệm cần độ chính xác cao.”
“Chỉ là hội nghị học thuật thôi mà, không cần căng thế. Với lại, rời nghề lâu thì ai cũng ‘gỉ sét’ chút thôi.”
Cách Alton trấn an khiến Caroline thấy lòng vững lại, cô bật cười khẽ. “Vậy tháng sau đi hội nghị, chắc phải nhờ cậu đỡ mình nhiều nha.”
Alton rất tinh, nghe ra có gì đó không ổn. “Không vấn đề gì, nhưng cậu ổn không? Nghe giọng yếu lắm.”
Nghĩ tới căn bệnh ung thư, Caroline chỉ có thể gượng cười cho nhẹ đi. “Mình ổn mà, chỉ là tối qua ngủ không ngon thôi. Đừng lo, mình xoay được.”
Cúp máy, Caroline chậm rãi ngả lưng vào đầu giường. Sắc mặt cô nhạt dần, như bị rút cạn màu.
Sinh nhật Isaac cuối cùng cũng tới. Caroline chọn một bộ đồ thanh lịch, rồi đến Windsor Manor.
Vừa bước vào sảnh tiệc, Caroline sững người trong chốc lát trước cảnh tượng trước mắt.
Đèn chùm pha lê lấp lánh chói mắt, soi cả đại sảnh sáng như ban ngày.
Khắp phòng là giới thượng lưu và những người có máu mặt của Sovereign City. Không khí đặc sệt mùi tiền và quyền—thứ đã trở nên xa lạ với Caroline sau bảy năm chỉ quanh quẩn bếp núc, con cái.
Chẳng mấy chốc, Arthur dẫn Layla và Logan đi tới.
“Mẹ ơi,” Layla gọi ngọt xớt, nhưng chân thì đứng yên, chẳng buồn lại gần.
“Chắc ông nội đã nói với cô rồi,” Arthur lên tiếng, ánh mắt hướng về Caroline lạnh băng.
Caroline giờ chẳng còn mong chờ gì nữa, chỉ cầu cho buổi tối trôi qua êm ả. Isaac vốn nghĩ Caroline có học, biết đối nhân xử thế, nên mới yêu cầu cô đứng cạnh Arthur với tư cách vợ anh.
Caroline gượng cười với Arthur, do dự một nhịp rồi đưa tay khoác lấy tay anh.
Vừa đi tới giữa sảnh thì Heidi bước vào, mặc một chiếc váy dạ hội trắng tao nhã.
“Cô White!” Giọng bọn trẻ vang lên lanh lảnh, Layla với Logan hào hứng chạy ào về phía Heidi như hai con chim nhỏ sổ lồng.
Thấy vậy, Caroline không kìm được, tự cười chua chát trong lòng.
Heidi mỉm cười, ngồi xổm xuống ôm lấy bọn trẻ. Cô ta ngẩng lên nhìn Caroline, nụ cười lịch sự vừa đủ: “Trùng hợp quá, Caroline cũng tới nữa à.”
Cô đứng bật dậy, ánh mắt quét một vòng qua đám người đang ngơ ngác. “Nghĩ kỹ thì, Caroline và tôi coi như chị em ruột ấy.”
Cả phòng sững lại, rồi rì rầm bàn tán.
Heidi tiếp lời, giọng như than như thở: “Tôi nhớ hồi tụi tôi còn nhỏ, mẹ của Caroline tái giá vào nhà tôi. Vậy nên cũng coi như người một nhà thôi, có điều Caroline trước giờ chẳng thân với tôi. Không biết có phải… cô ấy không ưa tôi không nhỉ?”
Hàng mày cô ta hơi nhíu lại, mang theo một hàm ý rõ mồn một.
Trong phòng lập tức xôn xao như ong vỡ tổ, không ít người quay sang nhìn Caroline bằng ánh mắt khinh khỉnh, lạnh lẽo.
“Ra là thế. Bảo sao hai người nhìn đã thấy khác nhau một trời một vực.”
“Chuẩn. Cô White đúng kiểu nề nếp gia giáo.”
“Tôi nghe cô White mới đi công tác với anh Windsor về, chốt được một thương vụ lớn. Tuổi còn trẻ mà giỏi giang thật.”
Mọi người thi nhau hùa vào, khen Heidi tới tấp rồi nâng ly chúc tụng.
Heidi vừa định nâng ly thì Arthur chen vào. “Cô ấy không uống được. Tôi uống thay.” Nói xong anh cầm ly lên tu một hơi cạn sạch.
Đám đông liền quay sang Caroline đứng cạnh Arthur. Có người cầm ly bước tới. “Cô Hamilton, đã là vợ của anh Windsor thì chắc cũng phải uống với mọi người một ly chứ?”
Caroline vốn chẳng chịu được rượu, nhưng nhìn những ánh mắt trông chờ xung quanh, cô biết mình không thể từ chối.
Cô nâng ly nhấp một ngụm nhỏ. Chất lỏng nóng rát vừa trôi xuống đã kéo theo cơn buồn nôn ập lên, cơn đau dưới bụng cũng nhói lên dữ dội.
Đúng lúc đó, Arthur lên tiếng. “Không uống được thì thôi. Đưa bọn trẻ về nhà nghỉ đi.”
Heidi cười tủm tỉm trêu: “Anh Windsor đúng là thương vợ ghê ha.”
Arthur chẳng buồn nhìn Caroline, giọng phẳng lì: “Việc của Windsor Group rối rắm, không phải chuyện một bà nội trợ xử lý nổi. Cô ấy ở nhà lo con cái là được.”
Từng chữ như kim châm thẳng vào tim Caroline. Cô siết chặt tay, móng bấm sâu vào lòng bàn tay.
“Arthur, con trai nhà Windsor mà nói năng vậy hả?” Giọng Isaac vang lên từ cửa phòng khiêu vũ.
Ông ngồi trên xe lăn, sắc mặt nghiêm khắc. “Caroline nuôi dạy bọn trẻ rất tốt, thế đã đủ thấy năng lực của con bé. Không có lý do gì để nghĩ nó không lo nổi chuyện công ty.”
Arthur vừa hé miệng định nói thì bị ánh mắt của Isaac chặn lại, đành nuốt lời.
Khách quý đến, mọi người đồng loạt nâng ly, kéo nhau ra phía cửa.
“Chúc ngài Isaac Windsor sống lâu trăm tuổi!”
“Hôm nay ngài Isaac Windsor khí sắc tốt quá, phải nâng ly chúc mừng ngài!”
Giữa tiếng ly chạm leng keng, Heidi khẽ nghiêng người, cầm ly lượn đến cạnh Arthur. Không biết vấp thế nào, rượu vang đỏ sẫm lập tức đổ ào lên áo sơ-mi trắng của anh, loang ra một mảng chói mắt.
“Em xin lỗi! Em xin lỗi!” Cô ta vội rút khăn tay ra lau, nhưng Arthur nhẹ nhàng gạt cổ tay cô ta sang.
“Không sao.”
“Để em đi với anh thay áo nhé. Em biết phòng để áo ở đâu.” Ánh mắt liếc xéo của cô ta lướt qua Caroline đầy đắc thắng, nhưng Caroline đến mí mắt cũng chẳng buồn nhấc.
Caroline thật sự chẳng muốn dây vào mấy trò con con này.
“Khoan.” Isaac chậm rãi xoay xe lăn. “Vợ của Arthur ở đây cơ mà? Sao lại để người ngoài chạy vặt?”
Ông gật đầu về phía Caroline. “Caroline, đi với Arthur thay đồ.”
Nụ cười trên mặt Heidi cứng đờ, các khớp ngón tay trắng bệch vì siết chặt chiếc khăn.
Caroline thở dài, đứng dậy đi theo Arthur.
Không khí trong phòng suite lạnh như đóng băng. Arthur cởi cúc áo khoác, tiện tay quăng lên sofa. “Cô đi đi. Tôi không cần cô giúp.”
Caroline biết Arthur không thích cô, thậm chí ghét cảm giác có cô ở gần. Nếu không phải Isaac bắt, cô cũng chẳng đời nào tới.
Khi trở lại phòng khiêu vũ, Isaac vỗ nhẹ lên tay Caroline. “Caroline, đẩy ta qua kia xem một chút.”
Tiếng bánh xe lăn lướt trên thảm êm ru. Caroline nhìn về phía xa, nơi Arthur và Heidi đang nói cười vui vẻ, hai chữ “ly hôn” gần như bật ra khỏi miệng cô.
“Hôm qua Layla với Logan còn bảo muốn bóp vai cho ta,” Isaac bỗng nói. “Hai đứa nhỏ ấy con dạy khéo thật—hiểu chuyện hơn Arthur hồi bằng tuổi tụi nó nhiều.”
Khóe môi Caroline cong lên nhè nhẹ. Rồi cô nghe Isaac hỏi: “Dạo này con có về biệt thự nhà Hamilton. Có chuyện gì không?”
Tay cô siết chặt tay nắm xe lăn, khẽ lắc đầu. “Không có gì ạ, con chỉ về thăm thôi.”
Caroline thở dài như cam chịu. Isaac đối xử với cô không tệ. Chuyện ly hôn… để bữa khác hẵng nói vậy.
