Chương 6

Bữa tiệc lê thê cuối cùng cũng chấm dứt, nhưng Caroline vẫn chưa thể thở phào.

Theo truyền thống nhà Windsor, cứ xong các nghi lễ đàng hoàng bên ngoài là cả nhà lại tụ họp ăn một bữa cơm gia đình đơn giản.

Lần này cũng chẳng ngoại lệ.

Trong dinh thự Windsor, ánh đèn chùm pha lê trút xuống chiếc bàn dài như một dòng sáng lạnh. Người hầu vừa đặt xuống miếng bánh mousse cuối cùng, Tiffany đã thong thả nhấc một miếng nhỏ bằng chiếc nĩa bạc, đưa lên môi, ánh mắt lại ghim thẳng vào Caroline.

“Caroline.” Bà đặt nĩa xuống, tiếng “keng” gọn lỏn. Giọng nói thì bọc đường mà nghe kỹ lại toàn mùi giả lả. “Hôm nay con trông không ổn lắm đấy. Con thấy trong người khó chịu à?”

Các ngón tay Caroline siết nhẹ quanh ly nước.

Cô biết Tiffany chẳng hề lo cho cô. Và càng không có lý do gì để cô đem chuyện mình bị ung thư ra mà rao cho cả nhà.

“Con không sao, chỉ hơi mệt thôi ạ.” Cô đáp khẽ, mắt dán vào hoa văn ren cầu kỳ trên khăn trải bàn, né ánh nhìn của người đàn bà kia.

“Mệt thì mệt, cũng phải giữ thể diện chứ.” Tiffany bật cười nhẹ, kéo dài mấy chữ cuối như vừa nhắc nhở vừa cảnh cáo. “Con là vợ Arthur, là bà chủ nhà Windsor. Bao nhiêu con mắt đang nhìn con đấy.”

“Ở bữa tiệc, cô White chỉ nói có vài câu mà con đã xị mặt, cau có ra mặt—con nít quá. Lỡ truyền ra ngoài, người ta lại tưởng nhà Windsor chúng ta ăn hiếp con, làm con ấm ức điều gì to tát lắm.”

Vừa nói, ánh mắt liếc xéo của bà lượn về phía Arthur, người đang ngồi cạnh Isaac.

Arthur cúi đầu nhìn điện thoại, khóe mắt thỉnh thoảng hở ra chút dịu dàng. Anh chẳng buồn để tâm cuộc nói chuyện trên bàn ăn, như thể mọi thứ xung quanh đều không đáng bận lòng.

“Vợ chồng thì vinh nhục có nhau. Chuyện này chắc mẹ không cần giảng lại chứ, hả?” Tiffany cố ý nâng giọng, rõ ràng là để Arthur nghe thấy.

“Dù chỉ vì Layla với Logan thôi, con cũng phải giữ cho đẹp mặt. Đừng để người ngoài cười vào mặt nhà mình.”

Caroline nắm chặt muỗng tráng miệng, cán muỗng cấn vào lòng bàn tay đau nhói.

Cô ngẩng lên, đối diện thẳng với ánh mắt ép người của Tiffany.

“Mẹ nói đúng.” Irene Powell—chị dâu của Caroline—lập tức hùa theo. Vừa lau tay bằng khăn ướt, cô ta vừa nói chắc như đinh đóng cột. “Người lớn làm gì cũng là tấm gương cho con nít. Hồi nãy ở bữa tiệc, em để ý Layla với Logan quấn cô White ghê lắm.”

Nhắc đến Heidi, Arthur khựng lại một chút, cuối cùng cũng ngước lên khỏi màn hình.

Tim Caroline như bị vô số mũi kim nhỏ châm rát. Cô nhìn sang hai đứa nhỏ đang ngồi ghế ăn riêng.

Layla nghịch con dao bạc, còn Logan cắn một miếng dâu tây, gương mặt ngây thơ vô tư đến nhói lòng.

“Layla.” Irene bỗng cao giọng, mặt thì cười tươi rói như thân tình lắm. “Hôm nay dì thấy con bám cô White suốt. Con không sợ làm phiền cô ấy à?”

Mắt Layla sáng rực. “Cô White không phiền đâu ạ! Cô ấy tốt lắm. Cô còn hứa lần sau dẫn tụi con đi công viên giải trí nữa!”

“Thế giữa mẹ con với cô White, con thích ai hơn?” Giọng Irene ngọt như mía lùi nhưng tẩm độc ở bên trong.

Caroline nghẹn thở một nhịp. Cô muốn ngăn lại, nhưng trẻ con thì nào có nghĩ sâu được những câu hỏi kiểu này.

Logan cũng chen vào: “Cô White kể chuyện cho tụi con nghe, rồi dẫn tụi con đi chơi nữa. Còn mẹ lúc nào cũng bắt tụi con học thôi.”

Mấy lời đó như con dao cùn, cứ từ từ rạch lại những vết thương trong Caroline vừa mới kịp đóng miệng.

Bao nhiêu việc nhà không tên, bao nhiêu bộ tài liệu cô tự tay làm để con phát triển, bao nhiêu cố gắng để thành một người vợ, người mẹ “chuẩn mực”—rốt cuộc trong mắt con, lại chỉ còn gói gọn như thế.

Trong khi đó, Heidi chỉ cần mang vài món đồ chơi mới với mấy lời ngọt ngào là dễ dàng lấy được tình cảm của chúng.

“Thấy chưa?” Irene liếc Caroline bằng ánh mắt hả hê, khóe môi nhếch lên cố giấu cái kiểu “hả dạ” đầy ác ý.

“Trẻ con thì có biết nói dối đâu. Caroline, cô nói cô dồn hết tâm sức cho con cái, vậy mà lại chẳng bằng Heidi—một người đàn bà vừa đi làm vừa lo được. Rốt cuộc cô đặt ưu tiên ở đâu hả?”

Irene vốn chẳng ưa cái kiểu Caroline không có chí tiến thủ. Giờ bắt được một kẽ hở, bà ta nhất quyết bấu vào mà dằn.

Tiffany lại đổ thêm dầu vào lửa: “Nhà cửa êm ấm thì làm gì cũng hanh thông. Cô không làm gương cho đàng hoàng, không chỉ Arthur phiền lòng đâu, mà bọn trẻ cũng bị ảnh hưởng. Rồi người ngoài lại được dịp cười vào mặt nhà Windsor lần nữa.”

“Con không cố tình làm khó,” cuối cùng Caroline mới ngẩng lên, giọng nhỏ nhưng lì. “Con chỉ là—”

“Đủ rồi.” Arthur—từ nãy đến giờ vẫn im—cuối cùng cũng cất điện thoại đi. “Đây là bữa cơm gia đình. Đừng đem mấy chuyện rắc rối này làm hỏng tâm trạng của ông.”

Caroline mím môi, nhìn gương mặt lạnh như tiền của Arthur.

Cô biết giải thích thêm cũng vô ích. Trong mắt những người này, bất cứ lời thanh minh nào của cô cũng chỉ là trẻ con bốc đồng.

Bữa tối vừa kết thúc, Caroline gần như chạy trốn khỏi phòng ăn.

Cô đi theo cầu thang xoắn xuống sảnh. Khi đầu ngón tay chạm vào cánh cửa chính, ánh mắt cô lại bất giác hướng lên phòng làm việc tầng hai.

Không thể chờ thêm chuyện ly hôn nữa. Thà để người ta dần dần moi ra, chi bằng cô nói thẳng với Isaac ngay bây giờ.

Hít sâu một hơi, cô nhẹ nhàng đẩy cửa phòng làm việc.

Isaac ngồi trên ghế bành, tay cầm tờ báo nhưng rõ ràng chẳng đọc chữ nào.

“Caroline à? Vào đây, ngồi xuống đi,” ông nói.

Caroline nhìn thấy trong đôi mắt đục màu sương của Isaac có một nét mệt mỏi thoáng qua.

“Ông…” Caroline bước lại gần bàn, hai ngón tay đan chặt vào nhau vì căng thẳng. Cô còn chưa kịp sắp xếp lời trong đầu, Isaac đã cất tiếng trước.

“Hôm nay ở buổi tiệc, con bị đẩy vào thế khó.” Giọng ông hơi khàn, chậm rãi theo cái nhịp đặc trưng của tuổi già.

“Có quá nhiều con mắt đang nhìn vào nhà Windsor. Chỉ cần một gợn sóng nhỏ thôi cũng bị thổi phồng thành bão.”

Tim Caroline trĩu xuống, linh cảm rõ ràng điều sắp tới.

“Dạo này Arthur chịu áp lực rất lớn. Công ty thì chưa yên, sức khỏe của ông…” Isaac nhấp một ngụm trà thật chậm. “Bên ngoài thì lắm kẻ rình rập, chỉ chờ nhà Windsor mình sảy chân.”

“Những lúc thế này, hai đứa phải giữ cho vững với tư cách vợ chồng. Hai đứa vững thì nhà Windsor mới vững, công ty mới vững.”

Caroline hé miệng, nhưng câu “con muốn ly hôn” mà cô đã diễn tập trong đầu không biết bao nhiêu lần lại nghẹn cứng nơi cổ họng, không sao thốt ra được.

“Ông biết con có cả ngàn uất ức, thất vọng vì lúc nãy Arthur không đứng ra bênh con.”

Ánh mắt Isaac dừng trên cô. “Nhưng vì nhà Windsor, vì Arthur, vì hai đứa nhỏ—dù phải diễn cũng được, con hãy giữ cái vẻ ngoài vợ chồng hòa thuận. Qua được giai đoạn này rồi, mọi thứ sẽ khá lên.”

Ba chữ “sẽ khá lên” nện vào tim Caroline như một nhát búa.

Suốt bảy năm hôn nhân, cô đã đi hết khúc quanh này đến khúc quanh khác—hết đợt sóng này đến đợt sóng khác—mà chẳng thấy hồi kết ở đâu.

Hạnh phúc của cô, cảm xúc của cô—trước lợi ích của nhà Windsor—lúc nào cô cũng là con dê tế thần.

Cô không nói thêm gì, chỉ xoay người đi ra khỏi phòng làm việc.

Cánh cửa khép lại, phía sau lưng cô vang lên tiếng ho khẽ bị kìm nén của Isaac.

Hành lang ánh đèn lờ mờ, cái bóng cô bị kéo dài lê thê trên nền nhà.

Bỗng điện thoại trong túi rung lên. Cô rút ra, thấy tin nhắn từ bệnh viện: [Cô Hamilton, đã đến lịch tái khám. Vui lòng đến bệnh viện sớm nhất có thể.]