Chương 1

Layla ngồi im lặng trong xe, ánh mắt như xuyên qua màn mưa, dõi theo cảnh tượng đang diễn ra trước mặt.

Cơn mưa chiều ở Haven City gõ ràn rạt lên kính chắn gió chiếc sedan, làm nhòe tầm nhìn của cô, nhưng chẳng che nổi thứ hình ảnh cứa thẳng vào tim.

Hai bàn tay cô vô thức siết chặt vô-lăng hơn, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực.

Bên ngoài nhà hàng sang trọng, chồng cô—Seth Stanton—đang hôn say đắm một cô gái trẻ, hai người như chìm hẳn vào nhau.

Có lúc cô gái như bị ngợp, hơi thở đứt quãng, khẽ cố né ra, vậy mà Seth lại đặt bàn tay lên sau gáy cô ta, ép lại gần hơn, hôn sâu đến mức không chừa đường thở.

Cô ta còn trẻ măng, mặc áo voan trắng mỏng nhẹ và quần jean xanh nhạt, trông ngây thơ đến mức giống hệt một cô sinh viên mới ra trường.

Lúc Seth gọi điện, Layla đã ngủ rồi. Nghe anh ta nói vừa nhậu xong sau bữa tiệc tiếp khách, uống quá chén nên không lái xe được, cô vội khoác đại cái áo trench coat lên người, chẳng kịp thay đồ, rồi lao ra ngoài.

Đáng lẽ quãng đường mười lăm phút, cô chạy chưa tới mười phút đã đến nơi—để rồi đứng sững trong xe, chứng kiến cảnh này ngay trước cửa nhà hàng.

Cô không bước xuống. Cô chỉ ngồi nhìn, im thin thít, cho đến khi nỗi đau dâng nghẹn cả lồng ngực, khiến cô thở cũng thấy khó. Lúc đó cô mới chậm rãi với lấy điện thoại, gọi cho Seth.

Qua ô kính xe, cô thấy Seth cau mày khó chịu khi tiếng chuông chen ngang. Cuối cùng anh ta buông cô gái ra, thò tay rút điện thoại trong túi.

“Alo?” Giọng anh ta đầy cáu kỉnh, chẳng buồn che.

“Lên xe.” Layla nói gọn lỏn.

Seth khựng lại, cầm điện thoại, liếc về phía lề đường. Ánh mắt họ chạm nhau qua kính xe. Layla lập tức quay đi, như thể chỉ cần nhìn thêm một giây nữa thôi là cô sẽ vỡ vụn ngay tại chỗ.

Một phút sau, cửa ghế phụ mở ra, Seth chui vào, mùi rượu nồng nặc lập tức lấp đầy không gian trong xe.

Layla ngẩng lên thì thấy cô gái kia đã biến mất. Cô thậm chí còn không kịp nhìn thấy cô ta rời đi lúc nào.

“Em nhìn đủ chưa?” Seth hơi nhấc mí mắt, liếc cô một cái.

Bị vợ bắt gặp ngoại tình, Seth không hề có lấy một chút hoảng hốt hay sợ hãi.

Chính xác hơn là, anh ta vốn chẳng coi Layla đáng để phải bận tâm.

Thái độ ấy bắt nguồn từ một điều: anh ta giàu—giàu sụ.

Chỉ cần Layla không khóc lóc om sòm, không làm ầm lên, cứ ngoan ngoãn làm theo lời anh ta, anh ta sẽ cho cô mọi thứ vật chất cô cần. Trừ tình cảm, dĩ nhiên.

“Em biết anh có người khác, nhưng em không nghĩ lại là kiểu này. Anh cố tình gọi em đến đây để em phải tận mắt thấy, đúng không?” Trong đôi mắt Layla là một nỗi buồn không đáy, cuối cùng chỉ còn lại hoang tàn.

Ánh nhìn của Seth lạnh ngắt, sắc như dao, đầy khinh miệt và chán ghét. “Thì sao? Liên quan gì đến em? Em không có quyền hỏi anh làm cái gì. Hay sao, em muốn anh về ngủ với em bây giờ à?”

Những lời thô tục tuôn ra khỏi miệng anh ta không hề kiêng dè. Layla cảm giác như tim mình bị rạch toạc, một cơn đau âm ỉ lan khắp ngực.

Anh ta chưa từng xem cô là vợ; gọi cô là “bạn giường” còn là nói nhẹ.

Layla hít sâu, cố dìm cái đắng nghẹn trong lồng ngực xuống. Cô không đáp, chỉ lặng lẽ nổ máy.

Người đàn ông ở ghế phụ lại tiện tay xoáy thêm một nhát, như vặn sâu lưỡi dao vào tim cô bằng câu nói tiếp theo.

“Anh không về nhà. Chở anh đến North Shore Heights.”

North Shore Heights là một trong những khu giàu nhất Haven City, giá nhà trung bình tầm mười lăm triệu đô.

Layla biết Seth có vài căn ở đó, nhưng anh ta chưa từng ở, chỉ mua rồi bỏ trống.

Tối nay anh ta đòi tới North Shore Heights, nghĩa là đó mới là “nhà” của anh ta—cùng cô gái mà cô vừa thấy.

Seth vốn hào phóng với đàn bà; chắc anh ta đã tặng luôn căn nhà cho cô ta rồi.

Ba năm hôn nhân, Seth về nhà năm lần một tháng đã được xem là nhiều. Layla vẫn luôn nghĩ anh ta ở lại công ty vì không muốn nhìn thấy cô, hoặc lang bạt ở khách sạn cùng những người phụ nữ khác. Giờ thì Layla mới hiểu ra rõ ràng: suốt thời gian qua, anh ta đã sống cùng cô gái đó ở North Shore Heights từ lâu.

Layla siết chặt vô-lăng, cơn đau rát như lửa lan từ ngực ra tới từng đầu dây thần kinh, vậy mà cô vẫn cố giữ cho mình bình tĩnh.

“À mà, tối mai là sinh nhật bà nội anh. Đừng quên đấy.”

Seth đáp tỉnh bơ, “Anh không quên. Nếu anh không tới được thì em tự đi. Em biết phải nói gì rồi. Quà cho bà nội anh mua sẵn rồi, em cầm theo.”

“Anh không đi sinh nhật bà nội thật hả? Bà sẽ buồn lắm đó…” Layla mím môi.

Trong mắt người đàn ông ánh lên vẻ giễu cợt thâm sâu. “Anh bảo em làm gì thì làm nấy. Em định lên lớp anh à? Bà là bà nội anh, không phải của em. Nếu bà muốn mắng anh, bà sẽ tự gọi thẳng cho anh. Không cần em xen vào.”

Layla cắn mạnh môi dưới, rất lâu không thốt nổi một lời.

Đúng. Cô đã vượt quá phận.

Mười lăm phút sau, xe tới North Shore Heights. Seth chỉ bảo cô dừng ngay cổng, rồi bước xuống, đi thẳng vào trong mà chẳng thèm ngoái đầu lại.

Layla cũng không nấn ná. Cô quay đầu xe, rời đi.

Về tới Oceanview Estate, Layla đổ gục xuống giường như cái xác không hồn. Cô trơ mắt nhìn trần nhà hồi lâu rồi nhắm mắt lại, lặng lẽ để nước mắt rơi.

Ngày hôm sau, đúng như Layla dự liệu, Seth lấy cớ công việc để Layla một mình đi dự tiệc mừng sinh nhật bà nội anh. 

Khi Elizabeth Stanton biết chuyện, bà nổi trận lôi đình—trước gọi điện mắng cháu trai một trận, sau lại gọi cho Layla để quát tháo.

“Lấy nhau ba năm rồi mà con vẫn không trị được nó hả? Bao năm nay con làm cái gì vậy? Ta không dạy con à? Đàn ông thì thích lăng nhăng, nhưng con phải giữ nó trên giường. Có mỗi chuyện đó mà con cũng không làm được sao?”

Mặt Layla dần tái đi. Cô mím môi, nói khẽ: “Con xin lỗi, bà nội. Trái tim anh ấy… không ở chỗ con.”

Giọng Elizabeth lạnh như dao. “Ta không cần biết tim nó ở đâu. Con đã là con dâu nhà Stanton rồi. Chẳng lẽ để thiên hạ đàm tiếu nhà Stanton đối xử tệ với con dâu được à? Danh tiếng nhà Stanton để đâu? Hồi đó con cứu Seth, nếu không phải ông nhà ta nhất quyết bắt con làm vợ nó, ta đã chẳng đồng ý. Không thì hai đứa sao ra nông nỗi này? Ba năm rồi, ta còn chưa bế nổi chắt.”

Layla không cãi. Cô chỉ im lặng để Elizabeth sỉ nhục đủ kiểu, mãi đến khi bà dằn giọng bảo cô cũng khỏi cần tới dự tiệc sinh nhật rồi mới cúp máy.

Liên tiếp chịu những cú đánh như thế, tinh thần Layla như bị nghiền nát từng chút một. Cô ngồi thẫn thờ trên sofa, như thể hồn vía bị rút sạch.

Năm năm trước, cha cô—Thomas Montgomery—bị người ta lừa, công ty bị thâu tóm với giá rẻ mạt, cả nhà Montgomery phá sản. 

Không chịu nổi cú sốc, ông bị xuất huyết não và qua đời một tuần sau đó. 

Mẹ cô—Susan Montgomery—chọn tái hôn với gã nhà giàu mới phất Robert Hawkins, bỏ rơi cô. 

Nhưng sướng chẳng tày gang. Robert đốt sạch tiền vì cờ bạc rồi tống giam. 

Ba năm trước, khi Susan biết Layla đã cưới Seth Stanton, bà ta lại lết về.

Vì tình máu mủ và vì lòng cô mềm, Layla thỉnh thoảng vẫn đưa tiền cho mẹ, để Susan mấy năm nay sống cũng khá thong thả.

Chỉ có điều, lúc Robert vào tù, ông ta để lại một đứa con trai riêng—Brian Hawkins—một thằng bất tài phá phách, thi đại học không nổi, cứ lêu lổng qua ngày.

Susan nuôi nó bao năm, Layla cũng bị kéo vào theo. Vì cô xinh đẹp lại bị Seth hờ hững, Brian thường xuyên quấy rối cô.

Layla vội nấu qua một tô mì Ý. Định lên nghỉ thì chuông cửa reo.

Thấy lạ, cô xuống lầu ra cửa, bấm màn hình chuông hình để xem. Nhìn thấy người đứng ngoài, tim cô thắt lại.