Chương 5

Layla mím chặt môi, trong ngực dâng lên một vị đắng nghét đến nghẹn. Trái tim cô vốn đã chi chít vết xước, lâu dần cũng chai lì, đau đến mức tê rần như không còn biết đau nữa.

Trong nhà họ Stanton, chỉ có đúng hai người từng đối xử tử tế với cô. Một là ông nội của Seth, giờ đã khuất núi, người còn lại là mẹ Seth—bà Marianne Stanton—đang nằm liệt giường vì Parkinson.

Ngoài hai người đó ra, chẳng ai ưa cô cả—đến cả đám người làm trong nhà họ Stanton cũng chẳng buồn nở với cô nổi một nụ cười.

Gần như ai ở Haven City cũng biết chuyện “cô con dâu bị ghẻ lạnh” của nhà Stanton. Thế nên thiên hạ nhìn cô bằng nửa con mắt cũng là chuyện thường tình.

Cái chết của ông nội Seth đã giáng xuống Layla như một cú trời đánh. Trên giường bệnh, ông gọi cả Seth lẫn Layla đến. Rồi ông nắm tay hai người, đặt chồng lên nhau, bắt Seth phải thề sẽ chăm sóc Layla suốt đời. Chỉ đến khi Seth hứa, ông mới yên tâm nhắm mắt xuôi tay.

Ông sẽ không bao giờ biết rằng, lời dặn ấy vừa như một tấm bùa hộ mệnh che chở Layla, lại vừa đóng sập cánh cửa đời cô—biến cuộc hôn nhân này thành cái lồng, nhốt cô lại, khiến cô cả đời cũng chẳng thể thoát khỏi Seth.

Đúng lúc đó, điện thoại Seth reo. Anh rút máy khỏi túi, liếc màn hình. Gương mặt anh lập tức dịu xuống, ánh mắt mềm như nước—Layla chẳng cần đoán cũng biết ai gọi.

“Anh qua với cô ấy đi,” Layla nói mệt mỏi. “Dù sao em cũng muốn ở một mình một lát.”

Seth rõ ràng cũng tính vậy. Anh bước ra một bên để nghe máy. Dù Layla không nghe rõ anh nói gì, cô vẫn nghe được giọng anh trầm khẽ, thủ thỉ đầy nâng niu—cái thứ dịu dàng mà anh chưa bao giờ dành cho cô.

Cúp máy xong, Seth vừa định nói gì đó thì điện thoại lại reo lần nữa. Layla nghĩ là Jennifer gọi lại, bèn quay người bước ra. Cô không chịu nổi cảnh họ nói qua nói lại trước mặt mình.

Nhưng ngay lúc ấy, cô nghe giọng Seth phía sau—đột ngột cao hẳn lên. “Cái gì? Mẹ tôi sao cơ? Mẹ tôi bị làm sao?”

Ba mươi phút sau, một chiếc Maybach đen phóng thẳng vào lối xe trước Stanton Manor. Seth bật cửa lao xuống, chạy xộc vào trong, Layla bám sát phía sau. Chuyện gấp đến mức cô chỉ kịp khoác vội chiếc áo ngoài lên bộ đồ ngủ rồi theo anh đi.

Seth vừa cúp máy Jennifer chưa được bao lâu thì người chăm sóc ở Stanton Manor gọi tới, nói tình trạng của bà Marianne bỗng xấu đi, bác sĩ riêng của gia đình đang cố giữ ổn định.

Hai người một trước một sau lao lên lầu. Layla vừa chạy vừa thở dốc. Đến cửa phòng ngủ thì bác sĩ và trợ lý đã bước ra ngoài.

“Bác sĩ, mẹ cháu sao rồi ạ?” Layla hỏi dồn dập, giọng còn hụt hơi.

“Trước mắt chúng tôi đã ổn định lại rồi, nhưng vẫn phải theo dõi sát. Bà ấy tỉnh,” bác sĩ đáp.

Layla như trút được tảng đá đè trên ngực. Cô bước vào, thấy Seth đang cúi sát bên giường, nắm chặt tay Marianne, giọng run run. “Mẹ…”

Sắc mặt Marianne xám bệch, môi nhợt nhạt, nhưng ánh nhìn vẫn hiền hậu. Thấy Layla đứng ở ngưỡng cửa, bà cố nở một nụ cười yếu ớt trên gương mặt trắng bệch. “Layla, con yêu… lại đây…”

Layla cắn chặt để nước mắt không trào ra, vội đến bên giường, nắm lấy tay Marianne ở phía còn lại. “Mẹ làm con sợ muốn chết.”

Mắt Marianne khép hờ. Dù đang nắm tay cả hai, bà cũng chẳng còn sức để siết lại. Trán bà vẫn lấm tấm mồ hôi vì cơn nguy kịch vừa rồi.

“Mẹ không sao. Xin lỗi vì làm hai đứa phải giật mình giữa đêm thế này.”

Mắt Seth đã đỏ hoe. “Mai con sẽ chuyển mẹ đến bệnh viện tốt nhất để điều trị. Ở nhà nguy hiểm quá, mà bác sĩ cũng không thể lúc nào cũng túc trực ở đây được.”

Marianne khẽ nhắm mắt lại một lúc. “Seth, con đừng bốc đồng nữa. Hai năm trước bác sĩ đã nói bệnh của mẹ hết đường chữa rồi. Có cố đổ tiền vào mấy thứ thủ thuật đau đớn thì cũng bằng thừa, mẹ chịu không nổi đâu. Mẹ chỉ muốn nốt quãng ngày còn lại được ở nhà thôi.”

Dù Marianne nói đúng sự thật, Seth vẫn nhất quyết không chịu chấp nhận. Anh im lặng, siết chặt tay mẹ như sợ buông ra là mất.

Rồi Marianne quay sang Layla, ánh mắt ấm áp hẳn lên. “Cuối cùng mẹ cũng gặp lại con. Layla, lâu quá rồi con không đến thăm. Mẹ nhớ con lắm.”

Nghe vậy, Layla thấy tim mình nhói lên vì áy náy. Cô đã mong được tới thăm Marianne biết bao! Nhưng Seth lại cấm, nói thẳng ra là anh không muốn mẹ mình quý cô quá. Anh nghĩ Layla không xứng đáng nhận được tình thương của Marianne, nên cố tình tách họ ra, hy vọng rồi mẹ anh sẽ quên cô đi.

Nhưng chuyện đó… Seth đã nhầm.

“Dạo này con có giúp một người bạn giải quyết chút việc nên không sắp xếp được thời gian qua thăm. Con xin lỗi mẹ… À, con hứa từ giờ con sẽ qua nhiều hơn.” Layla nói, giọng mềm đi.

Nụ cười của Marianne làm những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu hơn, toát lên vẻ hiền hậu ấm áp. “Vậy mới ngoan. Tối nay nhìn thấy hai đứa là mẹ mừng lắm. Hai đứa cưới nhau cũng ba năm rồi… khi nào định có con? Mẹ muốn được bồng cháu một lần khi mẹ còn kịp.”

Seth khựng người thoáng chốc, liếc Layla rồi đáp: “Con bận công việc, với lại Layla muốn tận hưởng thêm vài năm tự do. Bọn con chưa tính chuyện con cái.”

Dù Seth viện cớ kiểu gì, cuối cùng cũng luôn lái sang đổ lên đầu cô. Layla quen rồi. Ánh mắt cô lộ rõ nỗi buồn, nhưng vẫn gượng cười: “Mẹ sẽ sống trăm tuổi mà, mẹ. Nhất định mẹ sẽ gặp con của tụi con. Rồi mẹ còn dạy tụi nhỏ hát nữa, đúng không ạ?”

Thời còn trẻ, Marianne từng là một nhạc sĩ nổi tiếng quốc tế, sau khi kết hôn mới về nước.

Đến giờ dù bị Parkinson hành hạ, giọng hát đẹp ấy vẫn như còn vương trong ký ức của mọi người.

“Mẹ hiểu bệnh của mẹ hơn ai hết. Mẹ chỉ muốn được thấy con của hai đứa sớm thôi.” Marianne thở dài, trong mắt đầy khát khao.

Không hiểu sao Layla cảm thấy tối nay Marianne có gì đó lạ lắm. Bà cứ xoay quanh chuyện con cái—một điều trước đây bà chưa từng nhấn mạnh như vậy.

Đúng lúc ấy, giọng Elizabeth vọng từ ngoài cửa vào: “Layla, ra đây chút! Tao cần nói chuyện với mày.”

Layla đáp lời, rồi nói thêm vài câu dỗ dành Marianne, sau đó bước ra khỏi phòng.

Cửa vừa khép lại, gương mặt hiền nhưng mệt mỏi của Marianne bỗng nghiêm hẳn. “Seth, tin trên mạng nói con mua xe đắt tiền cho Jennifer là sao? Con đang lăng nhăng à?”

Seth lập tức phủ nhận: “Không có. Vớ vẩn. Con nói với mẹ rồi mà, cô ta chỉ là học trò cũ con từng tài trợ.”

“Con là con trai mẹ. Mẹ biết rõ câu nào của con thật, câu nào của con bịa.” Marianne rõ ràng không tin.

Seth tìm cách lảng đi, kéo chăn đắp gọn hơn cho mẹ. “Giờ quan trọng nhất là mẹ nghỉ ngơi. Mẹ đừng lo mấy chuyện khác nữa.”

Marianne vẫn không buông: “Seth, báo mạng nói con với Jennifer đang sống chung ở căn hộ North Shore Heights. Có đúng không?”

Seth hơi cau mày, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, kiên quyết không thừa nhận gì.

“Mẹ, không đúng. Mẹ định tin mấy tay phóng viên lá cải đó thật hả? Mẹ từng là người của công chúng mà—mẹ thừa biết họ bịa chuyện giỏi thế nào. Mẹ quên hồi trước họ từng bịa tin đồn về mẹ ra sao rồi à?”