Chương 8
Virgil, một người đàn ông trung niên tầm ngoài năm mươi, diện nguyên cây vest đắt tiền, toát ra phong thái chững chạc, lịch lãm. Ai nhìn ông ta cũng tưởng là đại gia có số má chứ chẳng giống quản gia nhà ai cả.
Ông bước tới chỗ James, cười hiền rồi nói: “Cậu trai trẻ à, tay nghề y của cậu giỏi lắm. Ông chủ nhà tôi muốn gặp cậu. Cậu có tiện đi cùng tôi một chuyến không?”
Từ dáng điệu đến giọng nói, ông đều phảng phất cái chất “con nhà có điều kiện”, vừa nhã nhặn vừa thân thiện, nụ cười mát rượi như gió xuân đầu mùa.
James đã để ý chiếc Bentley từ nãy; người ngồi trong xe cứ nhìn chằm chằm anh lúc anh chữa cho bà cụ. Ban đầu James tưởng họ là người nhà của bà, ai ngờ xem ra còn có chuyện khác.
James nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. Anh đáp: “Được chứ, tôi rất sẵn lòng.”
Vừa bước lên xe, anh đã thấy một người đàn ông trung niên khoảng ngoài ba mươi, mặt vuông chữ điền, lông mày rậm, mắt sáng, thần sắc đầy vẻ phú quý—rõ ràng là kiểu ông trùm.
Nhưng dưới ánh nhìn ấy, James lại bắt được một lớp mệt mỏi sâu hun hút và nỗi buồn đè nặng. Anh không ngốc. Xâu chuỗi với chuyện vừa xảy ra, trong đầu anh đã lờ mờ ghép được vài mảnh.
“Chào cậu, tôi là Michael Brown. Cho tôi hỏi cậu tên gì?” người đàn ông tự giới thiệu.
James nhướng mày, hơi ngạc nhiên: “Michael Brown—người giàu nhất thành phố Lindwood, tổng giám đốc Tập đoàn Brown?”
Michael cũng hơi bất ngờ: “Cậu biết tôi à?”
“Tôi thấy tên ông trên báo với thời sự.” James gật đầu, cười tự nhiên, đối diện một đại gia mà chẳng hề tỏ ra kích động hay run rẩy.
Thái độ của James làm Michael sững lại. Nhìn kỹ hơn, ông thấy James mặc đồ rẻ tiền, đôi giày sờn đến mức gần như không mang nổi.
Thoạt nhìn, James giống một người lao động chân tay. Nhưng quan sát kỹ thì dáng đứng của anh không khúm núm cũng chẳng kiêu căng. Ánh mắt bình thản, sâu khó đoán, đối lập hẳn với vẻ ngoài.
Càng nhìn, Michael càng thấy hứng thú. Đa số người trẻ, kể cả con nhà giàu, đứng trước ông đều hồi hộp, vừa sợ vừa mừng. Thế mà cậu trai này lại bình tĩnh lạ thường.
Vẻ xuề xòa của James khiến trong mắt Michael càng thêm một nét bí ẩn.
Michael thoáng nghĩ: hay đối phương đã biết thân phận ông từ trước nên mới ung dung vậy? Nhưng ông nhanh chóng gạt đi. Hôm nay ông đến đây là ngẫu nhiên; ngoài ông và Virgil ra, chẳng ai biết ông đang ở đâu.
Cậu trai trước mặt càng không thể biết trước ông sẽ xuất hiện.
Chẳng lẽ… ông thật sự gặp được “quý nhân” cứu mạng? Một thần y có thật?
Michael chợt quyết định đi thẳng vào vấn đề: “Nói thật với cậu, tôi mời cậu qua đây là vì muốn nhờ cậu một việc.”
“Không biết ông Brown cần tôi giúp gì?” James hỏi.
Michael gật đầu, không vòng vo nữa, nói ngắn gọn tình hình. Cuối cùng ông kết luận: “Nếu cậu chữa khỏi cho cha tôi, tôi sẵn sàng trả năm triệu tiền mặt.”
‘Năm triệu!’ James giật thót trong lòng.
Nói thật, James bị cám dỗ. Lâu lắm rồi anh chưa nghe đến số tiền lớn như vậy. Từ ngày James cưới vào nhà họ Johnson, anh không đi làm, cũng chẳng có nguồn thu nhập nào.
Anh nghèo rớt mồng tơi, trong người chưa bao giờ có quá ba nghìn. Năm triệu mà Michael đưa ra đúng là một miếng mồi quá lớn.
Quan trọng hơn, nếu có năm triệu, anh sẽ không phải ngửa tay xin tiền Jennife nữa.
Nghe xong, James tự tin mình có thể chữa được bệnh. Nhưng hợp đồng của anh còn tận năm năm; nếu nhận lời như vậy có bị xem là vi phạm không?
Thấy James im lặng, Michael tưởng anh chê ít, liền nói thêm: “Tám triệu. Nếu cậu chữa khỏi cho cha tôi, tôi lập tức đưa cậu tám triệu.”
‘Tám triệu! Thêm hẳn ba triệu!’ James nghĩ, quả thật hơi xiêu lòng, cuối cùng gật đầu đồng ý.
Trên mặt Michael thoáng hiện vẻ mừng rỡ. Ông nhanh tay viết một tấm séc một trăm nghìn rồi đưa cho James.
Michael nói: “Cậu cứ yên tâm. Dù cậu không chữa khỏi cho cha tôi, tôi cũng không để cậu về tay trắng. Một trăm nghìn này coi như tiền bồi dưỡng.”
James sững người. Thấy vẻ mặt chân thành của Michael, ông quyết định nhận tấm séc.
Với Michael, một trăm nghìn chỉ như muối bỏ bể, nhưng ném ra số tiền ấy lại khiến “tầm” của anh ta được nâng lên hẳn một bậc.
James cũng sẽ nhìn anh ta khác đi; người non nớt thì càng dễ bị lóa mắt mà nể phục. Làm người giàu nhất Lindwood City đâu phải chỉ nhờ hên xui.
Chiếc xe tiếp tục lăn bánh. Nửa tiếng sau, họ dừng trước một căn biệt thự xa hoa nằm lưng chừng núi.
Vừa bước xuống, Michael đã sốt sắng đi thẳng vào trong, miệng giục: “Ông Smith, ba tôi ở trong đó. Mình vào nhanh lên.”
James cũng bước gấp theo sau.
Vào tới đại sảnh, họ thấy đã có mấy người đứng sẵn, nhưng không khí lại im phăng phắc đến rợn người. Ai nấy đều mặt mày ủ dột, có người mắt còn đỏ hoe, rõ ràng vừa khóc xong.
Có người bật hỏi: “Anh cả, rốt cuộc anh đi đâu mà giờ mới về? Ba… ba ông ấy…”
Khoảnh khắc Michael và James bước vào, cả đại sảnh đồng loạt dồn ánh mắt về phía họ.
Một người phụ nữ sang trọng, dáng vẻ đoan trang, gương mặt còn vệt nước mắt, nét đau buồn hằn rõ, cất tiếng gọi Michael.
“Ba xảy ra chuyện gì vậy?” Michael giật thót, hỏi dồn dập, giọng run.
Người phụ nữ ấy có nét giống Michael đến ngỡ ngàng, nhìn qua đã biết là người nhà, có lẽ là em gái.
Cô vừa hé môi định nói thì nghẹn lại. Nước mắt to tròn lập tức rơi lã chã.
Mặt Michael tái mét, người lảo đảo như bị sét đánh, gào lên: “Ba… ba mất rồi hả?”
“Vớ vẩn!” cô quắc mắt. “Anh cả, anh nói linh tinh gì vậy? Ba vẫn còn sống!”
“Hả?” Michael ngơ ngác, lắp bắp. “Vậy… rốt cuộc là sao? Ba đâu? Tôi muốn gặp ba!”
Một người khác bước tới chặn Michael lại, giọng buồn rầu: “Michael, mấy ngày nay tình trạng của ba cậu xấu đi nhanh lắm. Bác sĩ hồi nãy vừa tới nói… thời gian của ông cụ không còn nhiều nữa. Nhà mình nên tính đường chuẩn bị tinh thần.”
“Không thể nào!” mắt Michael đỏ lên, nước mắt ứa ra. “Mới vài hôm trước ba còn ổn mà. Sao tự nhiên nặng thế được? Bác sĩ chắc chẩn nhầm rồi!”
Mấy người xúm lại, vừa khuyên vừa dỗ, bảo anh phải vững vàng.
“Anh cả, sao anh lại dẫn người hầu vào đây?” người phụ nữ liếc thấy James, nhíu mày hỏi.
Quả thật bộ dạng James lúc này quá tả tơi, trông chẳng khác gì người làm. Có khi người ta còn tưởng ông là thợ hồ ở công trình mới chạy về.
Lúc đó Michael mới sực nhớ ra, vội vàng xua tay: “Đúng rồi đúng rồi… à không, không phải! Người hầu gì chứ? Đây là bác sĩ tôi mời từ bên ngoài về, có thể chữa cái bệnh lạ của ba tôi.”
Anh nói nhanh như sợ quên, rồi quay sang mọi người: “Mấy người làm tôi rối hết cả lên, suýt nữa tôi quên mất. Thôi khỏi nói nhiều. Tôi đưa ông ấy vào xem bệnh cho ba ngay bây giờ.”
“Hả? Bác sĩ á? Khoan đã!” người phụ nữ chặn lại, giọng đầy hoài nghi. “Anh cả, anh bị làm sao vậy? Anh nhìn ông ta có giống bác sĩ chỗ nào không? Trông còn chẳng có nổi một trăm đô trong túi.”
Cô nói thêm, như thể kết luận đóng đinh: “Nhìn cái là biết hạng người dưới đáy xã hội. Sao có thể chữa bệnh cho ba mình được? Anh cả, dạo này anh bận quá rồi bị căng quá hóa khùng hả?”
Có người xen vào: “Michael, tụi tôi biết cậu có hiếu với bác, nhưng cậu cũng phải giữ sức. Cả nhà họ Brown còn trông vào cậu để lo liệu.”
Người khác phụ họa: “Nghỉ ngơi chút đi, đừng ép mình quá.”
Đám người trong sảnh ra sức khuyên Michael, gần như chẳng ai để James vào mắt.
Nghe hết những lời đó, Michael bắt đầu dao động. Anh liếc nhìn James từ đầu đến chân, thấy vẻ ngoài quá đỗi bình thường, trong lòng càng sinh nghi.
James nhìn thấu sự lưỡng lự ấy. Đối phương đã không tin, ông cũng chẳng việc gì đứng lại cho người ta soi mói. Ông bình thản nói: “Nếu ông Brown không cần tôi, vậy tôi xin phép cáo từ.”
“Khoan.” Michael không muốn buông, nhìn chằm chằm James rồi hỏi: “James, anh thật sự chữa được cho ba tôi chứ?”
James không hứa hẹn gì, chỉ đáp gọn: “Phải xem tình trạng bệnh nhân đã.”
