Chương 2: Mục tiêu đầu tiên là NBA

Thời tiết New York vào tháng Sáu không hề nóng bức; gần như mỗi tuần đều có mưa.

Mỗi năm vào thời điểm này, những buổi biểu diễn văn hóa mùa hè sẽ bắt đầu, với các buổi hòa nhạc ở Central Park và các buổi opera và múa gần Lincoln Center. Danh sách biểu diễn rất đa dạng và đầy màu sắc, mang lại cơ hội tuyệt vời để hiểu về phong tục và văn hóa địa phương của New York.

Tuy nhiên, Jerry không có tâm trạng để giải trí. Đặc biệt là khi toàn bộ số tiền tiết kiệm của anh ta giảm xuống chỉ còn vài con số, anh ta quan tâm hơn đến việc tìm đường rẻ nhất từ Upper West Side đến New Jersey.

Anh nhớ lại rằng New Jersey chỉ cách Manhattan một dòng sông, chỉ khoảng một dặm. Vì vậy, anh quyết định đi bộ.

Mục tiêu của anh là đội Nets; anh là một người không biết sợ.

Trong cuộc sống trước đây, với chỉ một bằng đại học bình thường, anh đã dám nộp đơn xin một vị trí nhân viên văn phòng tại một tập đoàn lớn. Anh đã thành công và được đồng nghiệp coi là một người dũng cảm.

Mặc bộ đồ thể thao màu xanh đậm và vừa cạo râu, anh trông giống một cầu thủ hơn là một huấn luyện viên. Tuy nhiên, vẻ ngoài của anh sắc sảo và năng động, có khả năng để lại ấn tượng tốt.

Khởi hành từ sáng sớm và đến nơi vào lúc 10 giờ sáng, Jerry đã đến Trung tâm Thể thao Rutgers ở East Rutherford, New Jersey.

Anh tràn đầy tự tin. Đầu óc anh đầy ắp kiến thức nền tảng về việc làm huấn luyện viên bóng rổ, và anh rất thông thạo các khái niệm chiến thuật sẽ trở nên phổ biến trong NBA—một sự kết hợp thực sự giữa truyền thống và đổi mới.

Đội Nets là lựa chọn đầu tiên của anh vì họ rất tệ. Trong mùa giải 1995-96, họ chỉ thắng 30 trận và thua 52 trận. Trong mùa giải 96-97, dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Đại học Massachusetts, John Calipari, kết quả còn tệ hơn, với thành tích 26 thắng và 56 thua.

Nếu John không tạo ra kết quả trong mùa giải tiếp theo, việc anh bị sa thải là điều không thể tránh khỏi. Là một đệ tử của Larry Brown, John xuất sắc trong việc xây dựng hệ thống phòng thủ nhưng lại kém về tấn công. Jerry tin rằng khái niệm tấn công của anh có thể thuyết phục được John.

Anh cũng biết rằng năm nay, đội Nets sẽ trao đổi để có được lượt chọn thứ hai, Van Horn, từ Philadelphia 76ers, một chiến thuật rõ ràng có ảnh hưởng. Sau nửa mùa giải hòa nhập, họ bắt đầu tiến lên, trở lại vòng playoff.

Với đội chơi tệ hại lúc ban đầu, nếu Jerry có thể cung cấp cho John đủ cơ hội giữa mùa giải, anh có thể nắm quyền trong lúc khủng hoảng và xoay chuyển tình thế một cách ngoạn mục.

Sau mùa giải chính, hai trợ lý huấn luyện viên bị sa thải. John cần trợ lý mới và ở lại sân vận động với ban quản lý để thảo luận.

Thời điểm của Jerry rất chính xác, và anh đã thành công nộp đơn xin việc. Phản ứng từ John và ban quản lý đều là sự ngạc nhiên và bối rối. Đầu tiên, về sự táo bạo của anh khi có được chứng chỉ huấn luyện viên ở tuổi trẻ như vậy; thứ hai, về việc anh hoàn toàn thiếu kinh nghiệm huấn luyện; và thứ ba, về sự cả gan của anh khi nộp đơn xin vị trí trợ lý huấn luyện viên NBA.

"Anh chưa bao giờ huấn luyện ở trường, vậy mà lại nộp đơn xin vị trí trợ lý huấn luyện viên NBA?" Quản lý Ed Stefanski nhìn Jerry với vẻ không tin.

Việc ai đó gia nhập NBA ở tuổi 23 là một sự thăng tiến nhanh chóng, chưa từng có trong lịch sử NBA.

Là một phần của giải đấu bóng rổ hàng đầu thế giới, ngay cả vai trò trợ lý cũng rất khó đạt được, điều này khiến Ed nghi ngờ rằng Jerry có thể bị điên hoặc là một kẻ điên rồ.

"Đúng vậy." Jerry gật đầu và mỉm cười.

"Tại sao chúng tôi nên thuê anh? Có vô số huấn luyện viên ở Hoa Kỳ có kinh nghiệm," Ed hỏi, vẻ khinh thường hiện rõ trên khuôn mặt.

Jerry vẫn giữ bình tĩnh trước câu hỏi như vậy; tuổi tâm lý của anh vượt xa tuổi thực của mình. Nếu anh là quản lý đội, anh cũng sẽ có cùng sự nghi ngờ về độ tin cậy của một người trẻ như vậy.

Sự hoài nghi này không phải là thiên vị cá nhân mà là một cảm nhận chung.

"Bởi vì tôi có khả năng nâng tầm tấn công của đội Nets lên một mức mới. Ông Calipari, ông có thể thử tôi, rồi ông sẽ biết. Khả năng không thể giả mạo được." Jerry quay ánh mắt về phía John, người đang ngồi thoải mái trên ghế sofa.

John khịt mũi mà không ngẩng đầu lên, "Khi nào cậu huấn luyện học sinh vài năm, rồi hãy nghĩ đến NBA. Tôi không ở đây để lãng phí thời gian với cậu."

"Vậy là ông từ chối tôi mà không thử sao?" Jerry thay đổi sắc mặt, không hài lòng với sự mỉa mai của John.

Đối xử với bạn bè bằng sự ấm áp và kẻ thù bằng sự tàn nhẫn là triết lý sống của Jerry.

"Đúng," John cười khẩy. "Thay vì nói chuyện với tôi, cậu nên thử vận may của mình bằng cách huấn luyện một đội trung học. Mọi người cần nhận ra khả năng của mình."

Với sự tự tin vừa phải, Jerry nhìn chằm chằm vào John. "Chiến thuật 'drive and penetration,' tôi nghĩ nó nên được gọi là 'Tấn công, Tấn công, Chia cắt, Tấn công, Tấn công.' Ông Calipari, ông đã mở rộng khái niệm này và đặt cho nó tên mới là Dribble Drive Motion. Điểm mấu chốt nằm ở khả năng đột phá của hậu vệ, đúng không?"

"Ý cậu là gì?" Vẻ mặt của John trở nên tối sầm khi Jerry đột nhiên phê bình chiến thuật mà ông tự hào.

Đó là một mô hình tấn công tập trung vào hậu vệ, nơi mà các hậu vệ liên tục xông qua nửa sân, xuyên thủng hàng phòng ngự để ghi bàn hoặc chuyền bóng ra ngoài cho cú ném vòng ngoài. Trọng tâm là bên ngoài; bên trong chỉ cần một cầu thủ lao động chăm chỉ để bắt bóng bật lại, đó là lý do tại sao đội Nets, theo hướng dẫn của John, đã trao đổi lấy Van Horn.

Jerry tiếp tục, "Nói đơn giản, nếu đội đối phương kiềm chế được hậu vệ chủ chốt, và ông không có một hậu vệ dẫn bóng tài năng, thì ông sẽ không thắng được trận nào."

"Cậu đang dạy tôi sao? Tôi chưa từng gặp một thanh niên nào kiêu ngạo như cậu." John trừng mắt nhìn Jerry, chỉ để phát hiện ra Jerry vẫn giữ vẻ mặt bình thản, kèm theo một nụ cười lạnh lùng.

"Cậu hiểu lầm tôi rồi. Tôi chỉ đang nói sự thật, dự đoán một tương lai đáng thất vọng và thảm hại cho ông trong NBA," Jerry nói.

Vì không được giữ lại, Jerry không có lý do gì để lịch sự. Anh ta biết rõ John sẽ không chứng tỏ được bản thân trong NBA.

"Với đội hình hiện tại, ai cũng có thể dẫn dắt đội Nets vào vòng play-offs. Chiến thuật của ông sẽ dễ dàng bị đối thủ phân tích; muộn nhất là vào mùa giải 98-99, thành tích của đội sẽ tụt dốc. Nếu tôi là chủ sở hữu, tôi sẽ sa thải ông. Có lẽ ông sẽ không chấp nhận việc rời đi như vậy và có thể tìm một vị trí trợ lý huấn luyện viên để xoay chuyển tình thế, nhưng nó sẽ vô ích. Cuối cùng, ông sẽ quay lại trường đại học và bám vào chiến thuật ban đầu." Lời nói của Jerry nghe như một lời nguyền rủa.

Bị kích động bởi những lời nói đầy nguyền rủa đó, John nổi giận. "Cậu là ai chứ? Đất nước của cậu thậm chí không có một cầu thủ nào đủ tầm NBA, cậu không biết gì về bóng rổ, và cậu dám đánh giá tôi?"

"Dám đánh giá ông? Ông nên tự nhận thức một chút. Khi ông bị gán mác vô dụng bởi người hâm mộ và bị sa thải bởi đội Nets, ông sẽ hối hận sâu sắc. Nếu ông không kiêu ngạo như vậy, có lẽ cuộc sống của ông đã hoàn toàn khác." Với những lời đó, Jerry đứng dậy và từ từ rời khỏi văn phòng.

'Chúc đội Nets xuống địa ngục, một đội rác rưởi không có chức vô địch!' Jerry nghĩ.

Lúc này, Jerry cảm thấy sâu sắc sự đau đớn của tài năng không được công nhận. Có khả năng không phải là điều khó nhất; thuyết phục những người có quyền lực, nhưng lại không có kỹ năng, mới là thử thách thực sự.

Quản lý Ed và John trao đổi ánh mắt, bối rối bởi cuộc gặp gỡ với một thanh niên bí ẩn như vậy. Đây có phải là thái độ mong đợi trong một buổi phỏng vấn không? Họ chưa từng thấy ai trượt phỏng vấn mà lại dám chỉ trích huấn luyện viên trưởng một cách táo bạo như vậy.

Ed tự hỏi tại sao Jerry lại tự tin như vậy. Có thể là Jerry, người đến từ một đất nước nhỏ và có một số kỹ năng? Ở tuổi 23, Jerry là một trong số ít người có được chứng chỉ huấn luyện; chứng chỉ của anh ta từ trại huấn luyện năm sao thực sự đáng tin cậy.

"Chết tiệt, tôi không tin đội nào lại muốn một người như cậu ta," John lẩm bẩm giận dữ.

Ông không coi Jerry là nghiêm túc; ông nghĩ ngay cả khi là một cầu thủ, Jerry vẫn còn quá trẻ.