Chương 3

Góc nhìn của Violet:

Cơn ảo giác siết chặt lấy mình như gọng kìm sắt. Nó chẳng phải kiểu nắm tay nhẹ nhàng, trấn an của một cậu sinh viên; nó là cái kẹp tàn nhẫn cắm phập vào phần thịt mềm ở bắp tay trên của mình, tỏa ra hơi nóng quen thuộc đến rợn người. Mùi hương ập tới sau đó một nhịp—không phải mùi lăn khử mùi rẻ tiền của trai trẻ, mà là thứ hương nồng đến nghẹt thở của gỗ tuyết tùng, da thuộc đắt tiền, kèm cái mùi “điện” ràn rạt như không khí trước cơn giông của một Alpha đang nổi điên.

“Daemon?” mình lắp bắp.

Chưa kịp tiêu hóa nổi cú chuyển từ tự do sang bị tóm cổ, mình đã bị lôi xềnh xệch. Chân loạng choạng trên vỉa hè khi hắn kéo mình ra khỏi cửa hông quán bar, sải chân dài và hầm hầm như sắp nuốt sống ai đó.

“Buông ra!” Mình vùng vằng giật tay, đôi bốt cào xuống mặt đường nhựa vô ích. “Anh phá hỏng đêm của tôi rồi đấy. Thằng nhóc con còn đang chờ tôi!”

Daemon không dừng lại cho tới khi chúng mình tới chiếc SUV bọc thép màu đen của hắn. Hắn giật phắt cửa sau, gần như quăng mình vào trong. Mình rơi phịch xuống ghế da, nảy lên một cái, tóc xõa rối bù che cả mặt. Chưa kịp ngồi dậy thì cửa đã sập “rầm”, rồi khóa chốt vào cái “cộp” nặng trịch, dứt khoát như đóng nắp quan tài.

Mình chống tay ngồi lên, dí mặt vào lớp kính đen khi hắn trượt vào ghế lái. Động cơ gầm lên. Hắn phóng khỏi lề đường, nhập vào dòng xe đêm muộn bằng cái kiểu chính xác mà hung hãn. Ánh mắt hắn bắt gặp mình trong gương chiếu hậu, đỏ rực như than hồng, rạch toang bóng tối trong khoang xe.

“Cô đúng là thảm hại, Violet,” hắn khạc ra. “Vồ vập một thằng nhóc á? Bốc mộ tình trẻ chỉ để tự tưởng mình còn xuân thì à?”

Mẹ kiếp, rốt cuộc đang xảy ra cái gì vậy? Suốt năm năm, mình với hắn như không khí—một cái bóng lảng vảng trong hành lang dinh thự của hắn. Vậy mà giờ hắn tự nhiên quan tâm mình đi đâu, đi với ai làm gì?

“Nó dễ thương mà,” mình cãi, ngả đầu sang bên, nhìn đèn thành phố nhòe thành những vệt neon dài ngoằng. “Và ít ra nó còn có phép tắc. Với lại anh quan tâm làm gì? Hai ngày trước báo lá cải còn chụp được cảnh anh mút môi con sói cái bé tí đó ngay ngoài đường kìa.”

“Đừng có đánh trống lảng,” Daemon gầm gừ, các khớp ngón tay trắng bệch trên vô lăng.

“Tôi không đánh trống lảng,” mình nói, giọng sắc lạnh hơn. “Tôi đang đưa ra giải pháp. Vì anh không chịu cho tôi cái Lễ Từ Chối mà tôi yêu cầu, thì mình nâng cấp thỏa thuận đi. Ghép đôi mở. Anh cứ giữ cái vòng quay bồ bịch của anh, còn tôi tự tìm thú vui của tôi. Công bằng chứ gì.”

Daemon bật cười, nhưng đó là tiếng cười khô khốc, độc địa, chẳng có lấy một tẹo vui.

“Ghép đôi mở? Nhìn cô kìa, Violet. Cô xanh xao yếu ớt thế này. Cô nghĩ cô chịu nổi mấy trò thô bạo của lũ sói hoang hay người lạ à?” Hắn ngừng một nhịp, ánh nhìn trong gương chuyển sang độc như nọc. “Và tôi khuyên cô đừng có để mấy con chó hoang ngẫu nhiên chui vào giữa hai chân. Tôi không muốn cô dính bẩn—HPV hay cái gì tệ hơn—rồi thối rữa từ bên trong. Cô vẫn là Luna của Bầy Frost. Tử cung của cô là tài sản chính trị, dù tôi chẳng có ý định dùng tới. Đừng có làm hỏng món hàng.”

“Yên tâm đi, Daemon,” mình nói, giọng ngọt lịm mà như tẩm độc. “Gu tôi tốt lắm. Mà vì năm năm nay chúng ta có làm gì đâu, anh an toàn tuyệt đối khỏi cái thứ ‘bẩn’ tôi có thể dính. Anh nên lo vệ sinh của anh hơn, nhất là với cái nơi cái lưỡi anh đã từng… liếm qua.”

Két—phanh khóa cứng. Chiếc SUV quăng ngang, lốp rít lên chói tai cào mặt đường, rồi dừng phắt lại, giật mạnh, trên làn khẩn cấp vắng tanh của cao tốc.

Daemon tháo dây an toàn. Hắn trèo qua bệ giữa với sự uyển chuyển của thú săn, tiến thẳng vào ghế sau. Không gian bỗng dưng chật như cái hộp diêm. Hắn phủ bóng lên mình, vai rộng che khuất ánh đèn đường, khiến mình chìm trong tối.

“Cô tưởng đây là trò chơi à?” hắn thì thầm, ép mình dồn vào góc. Một bàn tay to kẹp chặt lấy đầu gối mình, siết đến mức đau nhói như sắp bầm, bàn tay còn lại luồn vào tóc sau gáy, kéo giật khiến mình phải ngửa cổ.

“Tôi nghĩ,” mình thở dốc, tim đập thình thịch như muốn vỡ lồng ngực, “rằng nếu anh đã không chịu nổi tôi, thì anh nên làm Lễ Từ Chối đi.”

“Cô không có quyền ra điều kiện,” hắn gằn giọng, mặt áp sát mặt tôi chỉ còn gang tấc. “Tao với cô bị trói bằng máu mủ với hợp đồng. Cô muốn làm điếm à? Ý là cái này hả? Thèm một cái chạm, bất cứ cái chạm nào, nên mới bày trò?”

Bàn tay hắn trườn cao hơn trên đùi tôi, thô bạo và chiếm hữu. Không phải ham muốn. Mà là áp đặt. Là đi đánh dấu lãnh thổ. Hắn đang nhắc tôi rằng chỉ cần hắn muốn, hắn có thể bẻ tôi ra làm đôi.

“Tránh ra,” tôi rít lên.

Hắn không dừng. Tôi phản xạ theo bản năng. Tôi không dại gì đẩy ngực hắn—hắn nặng như tảng đá, nhích không nổi. Tôi cuộn người lại rồi thúc khuỷu tay lên, dồn hết chút sức sói còn sót lại vào cú đánh. Khuỷu tay tôi nện thẳng vào sống mũi hắn, “rắc” một tiếng nghe đến ghê người.

Daemon giật lùi, tay bay lên ôm mặt, một tràng chửi rủa nổ tung khỏi miệng hắn.

“Cái đó,” tôi thở dốc, lưng ép sát cánh cửa, “là quấy rối tình dục. Nếu anh còn tiếp tục, Daemon, nó sẽ thành cưỡng hiếp. Anh là loại Alpha như thế à? Anh cần ép phụ nữ mới thấy mình oai, thấy mình có quyền lực hả?”

Daemon nhìn chằm chằm tôi, tay che mũi, máu rịn qua kẽ ngón. Ánh đỏ trong mắt hắn chập chờn rồi tắt hẳn. Hắn nhìn tôi không còn bằng cơn giận, mà bằng một sự nhận ra đột ngột—lạ lẫm, chói tai như bị tạt gáo nước lạnh. Lần đầu tiên, hắn không nhìn tôi như đồ đạc. Hắn nhìn tôi như một con người.

Hắn quệt máu bằng mu bàn tay, nét mặt đóng băng lạnh như tiền. “Cút.”

“Hả?”

“Cút khỏi xe tao,” hắn ra lệnh, bấm mở khóa cửa. “Muốn làm chó hoang thì đi mà làm chó hoang. Tao hết hơi với cái trò làm mình làm mẩy này rồi.”

Tôi không chần chừ. Tôi hất cửa, loạng choạng bước ra lề đường rải sỏi. Không khí đêm lạnh cắt da, lùa qua chiếc áo thun mỏng dính, nhưng lại sạch sẽ hơn thứ không khí ngột ngạt trong cái xe đó. Daemon giật số, chiếc SUV gầm lên rồi phóng vụt đi, hai đèn hậu đỏ rực biến mất sau khúc cua.

“Đồ đạo đức giả!” tôi gào vào màn đêm đang rút lui.

Tôi đứng đó một lúc, run cầm cập. Tôi thò tay vào túi rút điện thoại ra, mở ứng dụng kết nối với hệ thống xe nguyên mẫu của Blackwood Dynamics.

“Ghost Mode: Kích hoạt. Vị trí mục tiêu: GPS hiện tại.”

Mười phút sau, tiếng gầm trầm của một động cơ hiệu năng cao dội vào vách núi. Chiếc BMW S1000RR của tôi lăn lên đường cao tốc, dựng thẳng và không người lái, tự cân bằng bằng con quay hồi chuyển như một con thú trung thành nghe tiếng chủ gọi. Nó chậm lại rồi dừng ngay cạnh tôi, đèn pha xé một vệt sáng trắng toạc màn đêm.

Tôi vắt chân qua yên, cảm giác quen thuộc của cỗ máy kéo tôi về lại thực tại. Tôi phóng đi. Lượn qua những con đường trong thành phố, để bản năng dẫn đường, cho đến khi tôi thấy mình chậm lại gần khu đại học lần nữa.

Định mệnh—nghe như một cục nam châm, cứ hút người ta quay lại.

Tôi tấp vào bóng tối đối diện McDonald’s nơi tôi đã ăn lúc trước. Cái bảng chữ M vàng rực sáng như có điện chạy rần rật. Và họ ở đó.

Celeste Morrison đứng ngay cửa, tay cầm một túi giấy nâu. Dưới ánh đèn huỳnh quang chói gắt, cô ta vẫn rực rỡ đến khó chịu. Đứng cạnh cô ta là một thằng con trai.

Hơi thở tôi nghẹn lại. Là hắn. Thằng nhóc ở quán bar.

Hắn cúi xuống cười với cô ta, đưa tay gạt một lọn tóc lòa xòa khỏi trán cô. Ánh mắt hắn đầy ắp thứ si mê thuần khiết.

Zane Carter.

Cái tên trồi lên từ đáy ký ức đục ngầu của tôi. Đến khi tôi phát hiện ra sự tồn tại của Celeste ở kiếp trước, cô ta đã bị Daemon quấn chặt rồi, còn thằng nhóc này thì biến mất từ đời nào—một dòng chú thích nhỏ trong chuyện tình bi kịch của họ.

Tôi nhìn Celeste hôn lên má hắn rồi quay vào trong bắt đầu ca làm. Zane đứng đó một lúc, đưa tay chạm lên chỗ vừa được hôn, cười ngây ngô như thằng dở. Rồi hắn xoay người, bắt đầu đi về phía vạch qua đường.

Một kế hoạch tàn nhẫn “tách” một cái khớp vào đầu tôi.

Tôi xuống xe trong bóng tối và chạm vào biểu tượng “Target” trên màn hình.

Xin lỗi nha, nhóc con.

Chiếc BMW tự lao vọt lên, như một quả tên lửa không người cưỡi được dẫn đường bằng những thuật toán lạnh tanh.

Zane bước khỏi lề đường, ngây thơ và chẳng hay biết gì. Hắn khựng lại khi cỗ máy lướt đến với độ chính xác đến vô cảm, bánh sau quệt vào chân hắn như lưỡi hái.

Hắn đập mạnh xuống mặt đường, lăn vào rãnh thoát nước.