Chương 5
Góc nhìn của Violet:
Daemon khẽ gật đầu một cái, cái kiểu gật cụt lủn như bảo “xong rồi đấy”, rồi chui tọt vào ghế sau. Cánh cửa nặng nề “rầm” một tiếng, khép lại, nhốt anh ta trở về cái thế giới im lìm và quyền lực của mình.
Tôi quay người định đi ngược vào sảnh chờ ba mẹ, tranh thủ né dưới mái hiên vì một cơn gió bất thình lình suýt thổi bay kiểu tóc tôi vừa tốn công chải chuốt. Vừa bước vào vùng tối đổ xuống từ những cột trụ kiểu La Mã to như cột đình, một âm thanh rợn người xé ngang tiếng ồn xung quanh—tiếng nức nở ướt sũng, nghẹn lại, của một người phụ nữ đang cố gào lên mà không dám phát ra tiếng.
Tôi đứng sững, ép lưng vào mặt đá thô ráp. Cách tôi vài bước chân, khuất trong một hốc tường, Petra Quinn đang đứng đó. Người đàn bà tự tin, khinh khỉnh trên sân thượng lúc nãy biến đâu mất. Thay vào đó là một mớ tàn tạ với mascara lem nhem, bờ vai run bần bật, tay siết chặt điện thoại, vừa khóc vừa nói với ai đó ở đầu dây bên kia.
“Hắn cúp máy luôn! Hắn còn chẳng thèm chào tạm biệt!” Giọng Petra vỡ ra, chói gắt và hoảng loạn. “Tôi chả cần cái đảo đó! Hắn đưa tôi cái giấy sở hữu một cục đá giữa Thái Bình Dương rồi nghĩ thế là xong à? Sao hắn có thể tắt cái rụp như vậy được chứ?”
Tôi đứng trong bóng tối, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh. Ôi Petra. Tội nghiệp mà ngu quá. Cô ta tưởng cái “hòn đảo” là cử chỉ lãng mạn lớn lao, là bằng chứng tình yêu. Cô ta đâu hiểu với một Alpha tầm như Daemon, một hòn đảo chỉ như tiền lẻ rơi dưới kẽ ghế sô-pha. Nhìn Petra, tôi thấy bóng ma của chính mình ngày trước: hysteric, rối bời, cố moi cho ra “lý do” trong hành động của một người đàn ông coi cảm xúc là thứ phiền phức, kém hiệu suất.
Cảnh cô ta sụp đổ bỗng làm trong đầu tôi “bật” một cái—rõ ràng đến lạnh người. Suốt hai mươi bốn tiếng qua, tôi cuống cuồng ép cho bằng được một cuộc ly hôn, cố chạy trốn trước cú va chạm không tránh khỏi. Nhưng Daemon quá kiêu, quá chiếm hữu cái gọi là “tài sản” của mình để cho tôi tự bước đi theo ý tôi. Nhìn Petra tan nát, tôi mới nhận ra mình làm sai cách. Tôi không cần phải đánh nhau với anh ta để giành tự do; tôi chỉ cần để mọi thứ tự trôi theo đúng dòng của nó.
Hai tuần nữa, anh ta sẽ gặp Celeste. Sợi liên kết Định Mệnh sẽ đập vào anh ta như xe tải lao thẳng. Khi đó anh ta không chỉ “đồng ý” chia tay—anh ta sẽ đòi cho bằng được. Ở kiếp trước, tôi đã chống lại sự ruồng bỏ ấy suốt một năm, kéo cả hai lết qua địa ngục, bám víu lấy cái danh Luna trong khi anh ta càng lúc càng ghét tôi. Tôi đã ép anh ta làm nhục tôi trước bàn dân thiên hạ. Lần này thì không. Tôi sẽ không vùng vẫy nữa. Tôi sẽ đợi anh ta bước lên ngai của tình yêu thật sự, và đúng khoảnh khắc anh ta bảo tôi đi, tôi sẽ cúi đầu rồi lặng lẽ rời khỏi sân khấu.
Sự mệt mỏi bất chợt ập xuống, nặng và ngột ngạt như bị trùm chăn ướt. Tôi lùi vào sảnh khách sạn, ngồi phịch xuống một chiếc ghế bành nhung ở góc khuất để chờ ba mẹ. Mi mắt tôi rung lên rồi khép lại, tiếng jazz êm ái của sảnh dần tan đi, bị nuốt chửng bởi tiếng gầm của một trận mưa như trút nước.
Tôi đang quỳ gối giữa bùn lầy. Mưa lạnh cắt da, mùi tanh kim loại lẫn mùi nồng của khí trời sau sét—mùi ozone và sắt rỉ—xộc thẳng vào phổi. Áp lực của Alpha đè lên tôi không còn là cảm giác nữa; nó thành sức nặng thật sự, nghiền nát, như muốn bẻ gãy cả sống lưng tôi. Tôi ngẩng lên, bùn trét bết tóc vào mặt, và thấy Daemon đứng sừng sững phía trên.
Sau lưng anh ta là các Trưởng Lão, gương mặt ai cũng lạnh như mặt nạ phán xét. Xa hơn nữa là ba mẹ tôi, bị chặn sau một lớp rào chắn của chiến binh Frost Pack, miệng há ra gào thét mà chẳng thành tiếng.
“Violet Goldcrest.” Giọng Daemon như sấm, rung cả mặt đất ướt sũng rồi dội thẳng vào xương tủy tôi. “Cô đã thất bại với tư cách Luna. Cô đã thất bại với tư cách bạn đời.”
Tôi cố nói, cố van xin, nhưng cổ họng đầy máu, chỉ ộc lên vị tanh nóng. Sau lưng anh ta, dưới một chiếc ô đen, Celeste đứng đó. Cô ta bụng mang dạ chửa nặng nề, một tay đặt lên cái bụng căng tròn như che chở.
“Tôi, Daemon Blackwood, Alpha của Frost Pack,” anh ta cất giọng đều đều, cổ xưa và tàn nhẫn, như đang đọc một bản tuyên án; phép thuật cổ tụ lại trong không khí như mây giông kéo đến. “Tôi từ bỏ cô với tư cách bạn đời của tôi.”
Nỗi đau giống như có một cái móc cắm phập vào ngực tôi rồi giật ngược lên, xé toạc. Sợi dây tinh thần đã nối chúng tôi suốt mười năm không chỉ đứt—nó bị xé vụn. Tôi cảm nhận con sói của mình, Ember, tru lên trong đau đớn rồi im bặt. Tôi chộp lấy bùn, móng tay cào rách toạc, ngước nhìn anh ta thêm lần cuối.
"Mười năm..." tôi nghẹn giọng thốt ra, máu trào qua khóe môi. "Anh không thấy gì hết sao?"
Daemon không đáp. Anh quay lưng lại, vòng tay ôm lấy Celeste rồi dắt cô ta đi khuất vào làn sương xám. Cơn đau nổ tung trong hộp sọ tôi—một quả siêu tân tinh trắng rực, nuốt chửng hết thảy.
Tôi giật mình tỉnh dậy, người co giật rồi “rầm” một cái đập xuống sàn. Tôi đã lăn từ ghế sofa xuống lúc ngủ. Nằm bệt trên tấm thảm Ba Tư, tôi há miệng thở dốc, một tay ghì chặt ngực. Chiếc váy lụa ướt sũng mồ hôi lạnh, dính bệt vào da như một tấm liệm.
"Violet!"
Giọng gọi hoảng hốt đến lạc đi. Tôi ngước lên qua màn nhìn mờ mịt, thấy cửa thang máy đang trượt mở. Ba tôi đã lao qua sảnh như bay. Mẹ tôi theo sát phía sau, mặt trắng bệch vì hãi hùng.
"Con không sao," tôi khò khè, cố gắng ngồi dậy khi đôi tay rắn chắc của ba ôm lấy tôi, nhấc bổng lên như thể tôi nhẹ hều. "Chỉ là... ác mộng thôi. Mơ xấu thôi mà."
Chuyến xe về lãnh địa Bầy Wildfire diễn ra nhanh đến nghẹt thở. Ba tôi lái xe giật cục, hầm hầm như muốn nuốt cả con đường—cơn giận lộ rõ trong từng cú đánh lái. Chiếc SUV gầm gừ, lạng qua dòng xe cộ. Tôi ngồi băng sau, đầu gối lên đùi mẹ. Những ngón tay mẹ vuốt tóc tôi, đều đều, dịu như ru—một nhịp điệu tôi đã lâu lắm rồi mới lại được cảm thấy.
"Nó làm con đau hả?" Eleanor hỏi khẽ, giọng run run. "Violet, nói mẹ nghe thật đi. Daemon có làm gì khiến con ra nông nỗi này không?"
Tôi nhìn mẹ, thấy rõ những vệt lo lắng hằn quanh mắt. Bao năm nay, tôi đối xử với ngôi nhà thời thơ ấu như một ký ức ở tít mù xa—hiếm khi về—chỉ vì tôi cứ cố chấp bám ở cái dinh thự kia, mong một ngày nào đó Daemon trở về. Lời cầu xin đột ngột muốn về nhà của tôi hẳn với ba mẹ như tiếng còi hú giữa đêm khuya, dựng cả người.
"Con không cãi nhau với anh ta," tôi thì thầm, khép mắt lại. "Chỉ là... tối nay con nhận ra một chuyện."
"Con không muốn sống như vậy nữa," tôi nói tiếp. "Con không muốn làm cái bóng trong căn nhà to đùng trống hoác đó. Con không muốn cứ quay quanh anh ta như vệ tinh quay quanh một hành tinh. Con muốn làm Violet Goldcrest một lần nữa. Con muốn về nhà."
Chiếc xe hơi chao nhẹ khi Marcus siết vô lăng mạnh đến mức da bọc kêu cót két.
"Ba biết ngay mà!" ông gầm lên. "Ba biết thằng khốn đó đối xử tệ với con! Báo lá cải, lời đồn, những đêm khuya—ba nuốt cục tức vì con bảo con hạnh phúc. Vì con năn nỉ ba mẹ tôn trọng cuộc hôn nhân của con." Ông đập mạnh tay lên táp-lô. "Không phải vì con thì ba đã xông qua đó từ lâu rồi, lôi cái của quý của nó ra mà xé nát!"
"Marcus!" mẹ tôi mắng, nhưng tay vẫn quệt nước mắt trên má mình.
Tôi nhìn họ, mắt mình cũng cay xè.
"Con xin lỗi," tôi nấc lên, vùi mặt vào bụng mẹ. "Con xin lỗi vì để ba mẹ phải chịu đựng chuyện đó."
Sáng hôm sau, tôi bước vào Phòng 304, tay xách một giỏ trái cây nhập khẩu. Anh ta đã tỉnh, tựa lưng vào gối; chân bị bó bột dày cộm, nặng trịch.
"Luna? Cô quay lại thật à," anh ta nói, nghe đầy ngạc nhiên.
"Tôi đã nói tôi có trách nhiệm thì tôi sẽ lo," tôi đặt giỏ xuống. Tôi kéo chiếc ghế dành cho khách lại sát giường. "Đau nhiều không?"
"Chịu được," anh ta đáp. "Bác sĩ ở đây giỏi thật. Tôi không tin nổi mình lại nằm phòng VIP. Tôi chưa từng thấy phòng bệnh nào xịn thế này."
Rồi tay nắm cửa xoay.
"Zane? Em tới nhanh nhất có thể đây!"
Giọng nói như tiếng chuông gió—trong veo, nhẹ hẫng và rộn ràng. Celeste Morrison xông vào phòng, ôm một bó cúc họa mi mua vội ở siêu thị. Cô ta mặc hoodie đơn giản với quần jeans, tóc vàng buộc đuôi ngựa nảy lên theo từng bước chạy lao về phía giường.
"Celeste!" Mặt Zane sáng bừng. Cái kiểu lịch sự ngưỡng mộ anh ta dành cho tôi biến mất, thay vào đó là thứ tình yêu sâu đậm, mê mẩn đến lộ liễu. "Anh đã bảo em đừng có trốn học mà."
"Đồ ngốc," cô ta mắng yêu, mắt ngấn nước khi với lấy tay anh. "Anh bị xe máy tông mà còn mong em ngồi học Lịch sử Lycanthropy cho yên được hả?"
Tôi từ từ đứng dậy.
Cử động của tôi khiến Celeste chú ý. Cô ta khựng lại, như bây giờ mới nhìn thấy tôi lần đầu. Đôi mắt xanh mở to.
"Khoan," cô ta thì thào, nhìn chằm chằm vào tôi. "McDonald's... Chị là người phụ nữ ở McDonald's."
Tôi mỉm cười. "Trái đất tròn, nhỉ?"
