Chương 1
“Tôi là Elbert Johnson.”
“Hôm nay tôi tới đây chỉ để coi mình còn sống được bao lâu.”
Trước một quầy xem bói dựng tạm trong con hẻm nhỏ, một chàng trai mặc đồ bình thường trông rũ rượi, nói với ông thầy bói đối diện.
Bên cạnh anh cắm một lá cờ phướn viết: “Xem chuyện thiên hạ, biết họa biết phúc.”
Ông thầy bói vừa nhìn đã sáng mắt lên.
“Cậu trai trẻ à, ta thấy ở đáy mắt phải của cậu có một luồng bạch quang, đứng yên không tản. Đây chắc chắn là phúc khí trời ban. Trong vòng ba ngày, cậu sẽ gặp một cơ hội cực lớn.”
Ông thầy bói nghiêm giọng: “Cậu sắp phất lên rồi, hà cớ gì lại hỏi sống chết?”
“Thầy ơi, cái đó là mắt giả bằng nhựa của con.”
Elbert khẽ thở dài, rồi thuần thục ấn vào hốc mắt. Bụp một cái, con ngươi mắt phải rơi gọn vào lòng bàn tay anh, trong hốc chỉ còn lại một lỗ đen rợn người.
“Thấy chưa.” Chàng trai đưa tay ra.
“Sao… sao lại thế này được.”
Ông thầy bói run bắn người, “Bảo sao ánh mắt cậu không đảo… hóa ra là nhựa…”
Elbert bất lực nói: “Dù thầy nói nghe chẳng đáng tin tí nào, nhưng thôi con cứ coi như lấy hên vậy.”
Elbert chỉ còn một con mắt lành.
Ba năm trước, anh thấy chuyện bất bình ra tay, lao vào cứu một cô gái bị đám du côn vây quanh, rồi bị đâm thẳng vào mắt phải, thương tích nặng.
Con mắt ấy bị cắt bỏ.
Từ đó, anh đeo mắt giả.
Nhưng làm việc tốt cũng chẳng chắc gặp lành.
Sáng nay, kết quả ở bệnh viện cho thấy vết thương ở mắt đã gây viêm giao cảm. Mấy năm nay, phần lớn dây thần kinh đã hoại tử, giờ còn lan sang cả con mắt lành.
Bác sĩ nói nhanh thì trong vòng một năm, chậm thì ba năm, con mắt còn lại của Elbert cũng sẽ mù.
Vô phương cứu chữa.
“Số phận đúng là cay nghiệt. Mù từ trẻ thế này… thà chết quách cho xong.”
Elbert tự giễu, xoa xoa thái dương, rồi lại khéo léo nhét con mắt giả vào đúng hốc.
Nhưng anh không hề hay biết, bên trong con mắt giả vừa lắp vào, có một tia điện mờ mờ lóe lên!
Bước ra khỏi con hẻm âm u, phía trước là con phố đông như trẩy hội.
Hàng rong rao í ới, người qua lại tấp nập.
Đang lúc Elbert than đời bạc bẽo, bỗng một cơn đau nhói xé toạc từ mắt phải!
Cảm giác như có vô số xúc tu từ sau con mắt giả thò ra, men theo hốc mắt chui sầm sập vào não anh!
“Tiến hóa tự thân hoàn tất. Bắt đầu dung hợp với dây thần kinh não.”
Một giọng nói vang lên.
Elbert đau đến mức nhắm tịt mắt, loạng choạng rồi ngồi phịch xuống ghế đá ven đường.
Sau một hồi vật vã với cơn đau kinh khủng như muốn nổ tung đầu óc, Elbert mới mở mắt ra lần nữa.
Mọi thứ như bị lật ngược!
Trong tầm nhìn của anh, cảnh phố xá vẫn y nguyên.
Nhưng giữa trời đất, vô số dòng mã xanh lam bay vù vù, rồi mọi vật đều bị “đóng nhãn” bằng đủ loại dữ liệu rõ rành rành!
Thế giới trong mắt anh bỗng rộng lớn, kỳ vĩ, những nhánh xanh dày đặc giăng kín.
Tốc độ xe cộ, chiều cao tòa nhà, cân nặng và chiều cao người đi đường, tốc độ gió, số lá trên cây—tất tần tật đều hiện ra, như một cơn bão số liệu tự dưng ập tới.
“Hehe, chào nhé, Elbert Johnson!”
Bất chợt, một giọng cậu bé trong trẻo, lơ lửng vang lên ngay trong đầu Elbert.
“Tôi là siêu máy tính trong mắt phải của anh, giờ đã dung hợp với dây thần kinh não, trở thành trí tuệ nhân tạo duy nhất trên thế giới có thể tự suy nghĩ độc lập.”
“Tôi còn tự đặt cho mình một cái tên—Robert!”
Sự tương phản giữa cái “thông tin” lạnh toát ấy và giọng thằng nhóc nghe vừa đáng yêu vừa lanh lảnh vang trong đầu làm Elbert đứng sững tại chỗ, như bị ai đóng đinh xuống đất!
“Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?”
Đúng lúc Elbert vừa kịp hoàn hồn, trong tầm nhìn của anh bỗng hiện ra một vòng tròn đỏ chói, khóa thẳng vào một người phụ nữ xinh đẹp mặc váy đỏ ở phía không xa.
“Elbert, giờ không có thời gian giải thích đâu. Còn 1 phút 50 giây nữa là não cô gái này sẽ nổ tung!”
Giọng thằng nhóc lại vang lên trong đầu anh. “Elbert, nhặt quả lê xanh ở sạp trái cây bên cạnh cậu đi!”
“Nổ não? Lê? Mày đang nói cái quỷ gì vậy?”
Elbert giật bắn người. Cô gái xinh đẹp cách chừng mười mét đang thong thả bước dọc lề đường, chiếc váy đỏ dài rực rỡ ôm lấy dáng người thanh mảnh, nhìn sang chảnh và nổi bật. Trên con phố này, cô đúng là “cảnh đẹp” hút mắt nhất.
Không có chút dấu hiệu nguy hiểm nào!
“Để tao tính cho mày coi!”
Robert vừa dứt lời, trong tầm nhìn Elbert lại xuất hiện thêm một vòng tròn nữa, khóa vào đúng một quả lê xanh ở sạp trái cây ngay cạnh anh.
Người bán vô tình chạm nhẹ, quả lê lăn một cái rồi rơi thẳng từ sạp xuống đất.
Đúng lúc đó có một ông cụ đi ngang. Ông cười hiền khô, tiện tay cúi xuống nhặt quả lê giúp người bán.
Ngay lúc ông cụ cúi người, cây bút Parker cài trước ngực ông tuột ra rơi xuống đất.
Lăn…
Cây bút lăn chừng một mét rưỡi rồi dừng lại ngay giữa lối đi.
Ba mươi giây sau, một thanh niên đạp xe địa hình phóng qua, bánh trước đè thẳng lên cây bút.
Bánh xe trượt đi, cậu ta chao đảo mất lái rồi ngã dúi dụi sát lề đường.
Kít…
Tiếng phanh rít chói tai vang lên. Một chiếc ô tô đang chạy cỡ 70 km/h đánh lái gấp để tránh cậu thanh niên vừa ngã!
Chiếc xe đang phóng nhanh mất kiểm soát sau cú đánh lái, lao thẳng về phía người phụ nữ mặc váy đỏ đứng sát lề!
Rầm!
Cô gái váy đỏ không kịp phản ứng. Chiếc xe tông mạnh, hất văng cô lên cao, lúc rơi xuống thì trán đập thẳng vào mép vỉa hè!
Á!
Tiếng hét thất thanh của người đi đường vang lên, cả con phố rối tung rối mù!
Ông cụ vừa nhặt quả lê vẫn đang cầm quả lê xanh trong tay. Cậu thanh niên đi xe đạp thì vừa lồm cồm đứng dậy.
Nắp capo xe móp méo, khói trắng đặc quánh bốc lên cuồn cuộn.
Người phụ nữ váy đỏ chết ngay tại chỗ, não vỡ toang!
Cái…
Elbert lạnh gáy đến tận chân tóc!
Ngay giây sau.
Trong tầm nhìn của Elbert xuất hiện những gợn sóng.
Cảnh tượng ấy chậm rãi biến thành từng chuỗi mã số rồi “bụp” một cái, tan ra như bọt nước.
Mọi thứ trở về thực tại.
Quả lê xanh đang nằm trong tay Elbert. Ông cụ thong thả đi tới, cái nắp bút bạc loáng lên ánh sáng lấp lánh.
Người phụ nữ váy đỏ vẫn đang kiêu hãnh bước đi.
Cậu thanh niên đi xe đạp vẫn còn cách chừng mười mét.
Ở góc trên bên trái như khung video, một dòng đếm ngược hiện rõ: 1 phút 40 giây.
“Cái này… thật hả?”
Elbert ngơ ngác, đầu óc như bị ai quăng vào nồi nước sôi.
“Vừa nãy tao mô phỏng một cảnh ảo dựa theo tình huống thật. Chỉ có mày mới cứu được cô gái đó!” Giọng Robert cắt phăng cơn đờ đẫn của Elbert.
Quả táo đã bắt đầu lăn!
Không kịp nghĩ nữa, Elbert thò tay ra và chộp thật chắc quả lê xanh!
Ngay sau đó, ông cụ có cây bút và cậu thanh niên đi xe đạp đều đi qua Elbert bình yên vô sự.
Chiếc xe chạy nhanh vù một cái lao qua con phố rồi chạy mất hút.
Mọi thứ bình thường. Không ai để ý.
Không tai nạn!
Không chết chóc!
Con phố vẫn như một buổi sáng thường ngày — đông đúc, yên ổn, và bình yên đến lạ!
Elbert nhìn chằm chằm người phụ nữ váy đỏ vẫn nguyên vẹn, tim anh đập loạn, mãi vẫn không sao bình tĩnh lại được.
Người phụ nữ váy đỏ nhận ra ánh nhìn của Elbert, cau mày rồi buông một câu: “Hừ, biến thái!”
Rộp.
Trong cơn ngơ ngẩn, Elbert cắn một miếng lê trong tay.
Vị chua gắt lan đầy miệng khiến anh hiểu rõ: tất cả chuyện này… là thật!
