Chương 1

Khu căn hộ Imperial Heights.

James Smith lê cái thân xác rã rời lên cầu thang hẹp, túi giao đồ ăn vẫn còn vắt trên vai.

Ngay trên trán anh há hốc một vết rách mới, máu rịn rồi chảy thành dòng—hôm nay đi giao đồ, anh trượt chân ngã đau điếng.

Mỗi bước chân như có ai gõ búa vào sọ, nhói tới tận óc. Nhưng anh chỉ cần về tới nhà, rửa qua vết thương, băng lại cho đỡ rồi còn phải phóng ngay sang ca làm bán thời gian ở hiệu sách trong trường.

Anh lục cục tra chìa ở cửa, ổ khóa đồng lại kẹt cứng như mọi khi, anh tì vai húc mạnh mới đẩy được cửa mở ra.

Cảnh tượng trước mắt khiến anh đứng chết trân.

Đồ chơi người lớn—máy rung, dây trói, rồi cả những thứ anh nhìn còn chẳng gọi tên nổi—văng vãi khắp bàn trà với ghế sofa, như đồ ai quăng lại sau một cuộc nhậu nhẹt.

Dưới sàn gỗ cạnh ghế còn lăn lóc mấy cái bao cao su đã dùng.

Hơi thở James nghẹn lại khi từ phòng ngủ vọng ra tiếng rên cao của một người phụ nữ, ngay sau đó là tiếng cười khoái chí của đàn ông dội qua mấy bức tường mỏng tang.

Đầu óc anh trống rỗng.

Mới sáng nay thôi, Jennifer Johnson còn chìa tay xin anh năm trăm đô tiền sinh hoạt, bảo là đi mua sắm với mấy đứa bạn.

Năm trăm đô—đó là cả tháng anh cày đầu tắt mặt tối, làm đủ thứ việc mới có: rửa chén ở quán tới khuya, đứng quầy cửa hàng tiện lợi tới sưng phù chân, rồi đạp cái xe đạp cà tàng vòng quanh khu trường để giao đồ ăn.

Anh đã nhìn đôi môi cô ta tô son đắt tiền, thấy rõ vẻ sốt ruột trong ánh mắt, vậy mà vẫn rút mấy tờ tiền nhàu nhĩ trong ví đưa cho.

Cửa phòng ngủ bỗng bật mở.

Jennifer bước ra trong bộ váy ngủ lụa mỏng tang, mặt đỏ ửng, người tựa lả lơi vào một gã đàn ông.

Gã chỉ mặc mỗi quần boxer, cổ tay lấp lánh chiếc Rolex dưới ánh đèn tù mù trong căn hộ.

James nhận ra ngay—Michael Brown, thằng con nhà giàu nổi tiếng ở trường, đi học lái Ferrari, thay bồ như thay áo, kiểu người cả đời chưa từng phải lo một đồng.

“Jennifer, cái quái gì thế này?” Giọng James run lên vì tức, máu từ trán chảy dọc xuống má, nhỏ tong tỏng xuống sàn, vết thương như bị anh quên béng đi.

Jennifer bật cười khẩy, nụ cười lạnh tanh, nhẹ hều mà nghe như cứa vào da thịt.

“Rõ rành rành còn gì. Em với Michael được một thời gian rồi.” Giọng cô ta phẳng lì, như đang nói chuyện thời tiết, như phản bội là chuyện đương nhiên nhất trên đời.

James quệt máu trên trán bằng mu bàn tay rồi bước tới, với tay về phía cô. “Jennifer, mình nói chuyện đã. Anh biết dạo này anh bận cày quá, nhưng tụi mình—”

“Nói chuyện cái gì?” Jennifer hất phắt tay anh ra, ánh mắt đầy ghê tởm.

“Nói chuyện chuyện anh không mua nổi cái túi em muốn? Bộ đồ em muốn? Mình quen nhau sáu tháng rồi đó, James. Anh tặng em được mấy món? Có món nào quá một trăm đô chưa?”

“Nhưng sáng nay anh vừa đưa em năm trăm đô mà!” Giọng James bắt đầu lạc đi, tuyệt vọng len vào từng chữ.

Jennifer hừ một tiếng. “Năm trăm đô? Còn không đủ một bữa tối với anh Brown.” Cô ta quay sang nhìn Michael, mắt long lanh kiểu sùng bái với bám víu.

Michael thong thả tháo chiếc Rolex khỏi cổ tay rồi quăng lên ghế sofa, nó rơi giữa đống đồ chơi tình dục bừa bộn. “Này, cầm lấy cái đồng hồ. Coi như tiền chia tay.” Giọng hắn tỉnh bơ, như ném vài đồng lẻ cho một kẻ ăn xin.

Jennifer chộp lấy cái túi xách trên bàn cà phê, lôi ra một xấp tiền rồi ném thẳng xuống dưới chân James. “Năm trăm anh đưa em hôm qua—đây năm ngàn. Coi như huề nha.”

Những tờ tiền văng tứ tung khắp sàn, lẫn lộn với đống bao cao su, tạo thành một cảnh tượng vừa bẩn thỉu vừa nhục nhã đến rợn người.

James nhìn chòng chọc vào đống tiền, ngực như bị ai đấm thẳng một cú.

“Anh không cần tiền của em.” Giọng anh khàn đặc, trầm thấp. “Em có đúng một tiếng để gom đồ rồi biến khỏi đây.”

Jennifer khoác tay Michael, tiếng cười càng lúc càng trơ trẽn. “Vứt hết đi. Dù gì Michael cũng mua đồ mới cho em thôi mà.”

Cô ta chẳng buồn liếc James thêm một cái, chỉ lóc cóc bước về phía cửa trên đôi giày cao gót.

James đứng cạnh cửa sổ, nhìn Jennifer bám lấy tay Michael đi xuống cầu thang rồi chui vào một chiếc Bentley đen bóng loáng.

Tiếng máy nổ gầm lên rồi xa dần, xa dần, bỏ lại anh một mình trong căn hộ như bị ai tạt cả xô phản bội lên tường, loang lổ không gột nổi.

Đầu óc anh trôi về những ngày đầu ở đại học.

Hồi đó Jennifer chỉ là một cô gái giản dị với áo thun trơn và quần jeans, thích ngồi đọc sách trong thư viện, nhận một bó hoa dại ven đường thôi cũng vui rạng rỡ cả ngày.

Hai đứa từng ngồi trên ghế đá trong khuôn viên trường tán chuyện tới sáng, nói về ước mơ, về tương lai, về những kế hoạch ngây ngô kiểu tuổi trẻ “một túp lều tranh hai trái tim vàng”.

Ừ, Jennifer vốn cũng hơi ham vật chất. Nhưng James thương cô, nên anh đi làm ba chỗ, đêm ngủ chưa tới năm tiếng, chỉ để thuê được căn hộ này, để cô khỏi phải ở ký túc xá chật chội.

Điện thoại anh rung lên, tin nhắn của chủ nhà: “Tiền thuê tháng sau đến hạn. 1.500 đô.”

James bật cười chua chát. Thứ tốt đẹp hiếm hoi của cuộc chia tay này—anh khỏi phải gồng mình trả cái căn hộ đắt đỏ này nữa.

Ngày hôm sau, James lê bước vào lớp ở Đại học Bright, trên trán dán một miếng băng trắng toát.

Bạn cùng phòng của anh, Paul White, đã ngồi ở hàng ghế cuối, thấy anh thì ngoắc tay gọi lại.

“Trời, ông nhìn thảm hại như vừa bị xe cán.” Paul hạ giọng. “Đêm qua dữ lắm hả?”

James ngồi xuống cạnh cậu ta, kể vắn tắt chuyện xảy ra hôm qua.

Paul nghe xong thì vỗ vỗ vai anh.

“Michael thay bồ như thay áo, còn Jennifer thì đào mỏ chính hiệu. Cô ta chẳng đi tới đâu tốt đẹp đâu.” Paul cố an ủi, rồi bỗng phì cười. “Mà nghĩ lại thì… ông cũng ‘ngủ’ với bồ hiện tại của Michael bao nhiêu lần rồi còn gì. Cũng coi như gỡ gạc chút, ha ha.”

James lắc đầu, giọng mệt mỏi mà tự giễu. “Tụi tôi chưa từng ngủ với nhau. Cô ấy lúc nào cũng nói muốn dành lần đầu cho tôi vào đêm tân hôn. Bảo như vậy mới có ý nghĩa.”

Paul sững người, rồi thở dài. “Anh em à, ông đúng là… thôi. Chuyện cũ cho nó qua đi.”

Tan học, James đi một mình băng qua khuôn viên trường.

Bỗng điện thoại reo, hiện một số lạ.

“A lô?”

“Chào buổi chiều, xin hỏi đây có phải ông James Smith không?” Giọng một người đàn ông trung niên vang lên.

“Đúng.”

“Tôi là đối tác cấp cao của Hãng luật Anderson. Tôi có tin quan trọng cho ông. Sắp tới ông sẽ thừa kế một khối tài sản đáng kể. Số tiền cụ thể là—”

James cúp máy.

Anh tưởng lừa đảo. Thừa kế cái gì chứ? Anh là trẻ mồ côi lớn lên trong nhà nuôi dưỡng, còn chẳng biết bố mẹ ruột là ai. Thừa kế tài sản? Họ tưởng anh ngốc à?

Anh nhét điện thoại lại vào túi, tiếp tục bước đi. Ngay lúc đó, máy lại kêu một tiếng báo.

“Ding!”

Thông báo tiền về tài khoản ngân hàng.