Chương 3

James vặn ga, chiếc xe máy cà tàng của anh khục khặc lết qua dòng xe cộ buổi chiều. Tiếng máy khò khè quen thuộc—ngày trước còn khiến anh xấu hổ—giờ lại lạ lùng làm anh thấy yên tâm; ít ra cái đống sắt vụn này vẫn y như hôm qua, không như cuộc đời anh, chỉ trong hai mươi bốn tiếng đã bị lật tung như úp rổ.

Tháp Meilong là tòa nhà thương mại danh giá nhất ở Thành phố Luminous—đầy văn phòng luật, ngân hàng đầu tư, mấy công ty công nghệ được rót vốn—kiểu nơi người ta chốt những hợp đồng bạc triệu ngay trên bàn cơm trưa.

James đã chạy giao hàng ngang qua tòa nhà này không biết bao nhiêu lần, nhưng anh chưa từng tưởng tượng sẽ có ngày mình có lý do để bước vào trong.

Anh tấp vào bãi đậu xe ngoài trời, lập tức thấy mình lạc lõng.

Cả bãi chẳng khác gì showroom xe sang—BMW bóng loáng, Mercedes-Benz lịch lãm, Porsche hầm hố, thậm chí có cả một chiếc Maserati đen nhám, chắc giá còn hơn số tiền James kiếm được trong mười năm giao hàng.

Chiếc xe máy của anh, sơn tróc lởm chởm, yên dán băng keo chằng chịt, trông như kẻ bụi đời lạc vào câu lạc bộ dành riêng cho người có tiền.

Cái áo sơ mi trắng James mặc đã giặt đến bạc phếch, vải mỏng gần như nhìn xuyên được, còn quần jean thì hằn những vết bẩn “đóng đô” sau bao ca vác thùng.

Mỗi bước chân, anh càng cảm nhận rõ những ánh mắt đổ dồn vào mình.

Một người phụ nữ mặc bộ đồ công sở màu kem né anh ra, hơi nhăn mũi như ngửi phải mùi khó chịu.

Gã bảo vệ ở cửa thì dõi theo anh bằng ánh mắt nheo lại, một tay lững thững đưa về phía bộ đàm ở thắt lưng.

James tới sảnh vào tháp. Cửa tự động trượt ra với tiếng xì hơi.

“Xin lỗi!” Một giọng sắc lẻm chém ngang tiếng rì rầm trong sảnh. “Này anh kia, xin lỗi!”

James quay lại, thấy cô lễ tân đứng bật dậy sau chiếc quầy bóng loáng, gương mặt đầy vẻ khinh khỉnh kiểu “lịch sự chuyên nghiệp”.

Cô ta còn trẻ, chắc tầm hai mươi lăm, tóc đen búi chặt sau gáy, nghiêm ngặt như cái kẹp; áo blazer xanh navy và chân váy bút chì phẳng phiu không một nếp.

“Hồ sơ ứng tuyển bảo vệ thì đi cửa hông, lối thoát hiểm kìa,” cô nói, hất cằm ra phía ngoài tòa nhà.

James chớp mắt. “Tôi không đến xin làm bảo vệ.”

Lông mày Rachel nhích lên, khóe môi cong thành nụ cười kẻ cả. “Ồ? Thế anh đến Tháp Meilong làm gì?” Ý tứ quá rõ: Hạng như anh thì có chuyện gì ở đây được?

“Tôi có hẹn,” James nói, cố giữ giọng bình tĩnh. “Tôi lên phòng 1308.”

“Có hẹn? Ở 1308?” Cô ta hơi cúi người về phía trước. “Anh biết đó là tầng điều hành không?” Cô dừng lại, mắt lại quét một lượt từ đầu đến chân anh. “Nơi này không dành cho mấy kẻ ăn xin như anh.”

Ngọn tức nóng bốc lên trong lồng ngực James, nhưng anh không định để một cô lễ tân đuổi mình đi. “Tôi không nhầm. Có người bảo tôi tới phòng 1308 lúc ba giờ.”

Rachel thở dài như thể anh làm cô ta phiền phức. “Nếu anh không đi, tôi buộc phải gọi bảo vệ.”

“Cô cứ gọi.” James quay người, đi thẳng về phía thang máy, mặc kệ cô ta.

“Anh bị làm sao vậy hả?” Rachel the thé lên. “Ăn xin không được vào! Đứng lại!”

James bước nhanh hơn. Cửa thang máy mở ngay trước mặt anh.

Anh không do dự, lao vào trong, đưa tay với mấy nút tầng—rồi đụng phải một thứ mềm mềm.

“Anh không thấy có người ở đây à?” Một giọng nữ thanh mảnh vang lên, vừa giận vừa bất ngờ.

James ngẩng lên, đứng sững ngay lập tức.

Trong thang máy là một người phụ nữ đẹp đến nghẹt thở, trông chỉ tầm đầu hai mươi.

Cô ta mặc một bộ vest công sở màu đen, cắt may chuẩn chỉnh đến mức tôn lên vóc dáng gần như hoàn hảo—đôi chân thon dài bọc trong tất đen, gọn gàng không thừa nổi một lạng mỡ, vòng eo thanh mảnh, những đường cong khiến người ta nhìn thôi cũng nghẹn thở.

Mái tóc vàng óng uốn lượn như sóng đổ xuống vai cô. Gương mặt thì đúng kiểu “bìa tạp chí”—sống mũi cao, môi đầy đặn, đôi mắt xanh ngả lục lúc này đang bốc lửa vì giận dữ.

Rồi James để ý đến chiếc cốc cà phê trong tay cô—hay nói đúng hơn là thứ vừa mới ở trong tay cô.

Lúc anh va phải cô, cà phê đã đổ ra. Dòng chất lỏng nâu sẫm chảy dọc trước áo vest đen, thấm ướt cả phần cổ áo sơ mi trắng bên trong.

“Em—” James vừa định xin lỗi.

Người phụ nữ tóc vàng cúi nhìn bộ đồ bị hỏng, rồi ngẩng lên, nét mặt từ giận dữ chuyển sang khinh khỉnh như nuốt không trôi.

Ánh mắt cô ta quét từ đầu đến chân James—chiếc áo đã bạc màu, quần jeans sờn cũ—khóe môi nhếch lên như vừa thấy thứ gì bẩn mắt.

“Đây không phải chỗ cho ăn mày vào!” Giọng cô ta sắc lẻm. “Bảo vệ! Lôi hắn ra khỏi đây!”

“Xin lỗi, tôi không cố ý,” James nói gấp, lôi từ túi ra mấy tờ giấy ăn nhàu nhĩ. “Để tôi lau giúp cô—”

Anh đưa tay định giúp lau vết cà phê, tờ giấy ăn hướng về phía cổ áo của cô.

Mặt người phụ nữ tóc vàng tái đi một thoáng, rồi cô ta bất ngờ thét lên: “Đồ biến thái!”

“Tôi không—” James còn chưa kịp nói hết thì đã thấy bảo vệ lao tới.

Theo phản xạ, anh lách qua người phụ nữ tóc vàng, phóng thẳng vào thang máy, cuống cuồng bấm nút đóng cửa rồi bấm tầng 13.

“Đứng lại!” bảo vệ gào lên, nhưng cửa thang máy đã khép sầm ngay trước mặt anh ta.

Thang máy bắt đầu đi lên. James dựa lưng vào vách, tim đập thình thịch như trống đánh hội.

Anh vẫn nghe được tiếng người phụ nữ tóc vàng vọng qua khe cửa: “Thằng biến thái đó sàm sỡ tôi! Nó lên tầng 13! Đuổi theo nó!”

Rồi giọng bảo vệ nghe có vẻ ngần ngại: “Nhưng thưa cô, ông Peterson có quy định rất nghiêm—không ai được lên tầng 13 nếu không có cho phép—”

“Tôi không cần biết!” giọng cô ta run lên vì tức. “Phong tỏa hết các lối ra! Canh camera! Hễ thấy thằng biến thái ló mặt ra là tóm ngay, giải thẳng lên công an!”

Thang máy vẫn tiếp tục đi lên. James nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Bàn tay anh vẫn còn nhớ cái cảm giác mềm thoáng qua khi anh va vào cô ta. Trong không khí dường như vẫn vương lại một mùi nước hoa nhè nhẹ—loại đắt tiền, sang chảnh mà anh chẳng gọi nổi tên.

Trước đây, anh còn không dám liếc một người phụ nữ như thế một cái.

Nhưng giờ thì khác rồi. Chiếc điện thoại trong túi anh đang nối với một tài khoản ngân hàng có mười tỷ đô la.

Thang máy dừng ở tầng 13. Cửa từ từ mở ra.

James bước ra. Hành lang vắng tanh, trên tường treo vài bức tranh trừu tượng. Cuối hành lang là một cánh cửa gỗ sẫm màu, trên bảng tên ghi: 1308.

James hít sâu, rồi gõ cửa.

Cửa gần như mở ngay lập tức. Đứng ở ngưỡng cửa là một người đàn ông trung niên chừng năm mươi tuổi, tóc chải bóng bẩy gọn ghẽ, pha muối tiêu. Ông ta nở một nụ cười ấm áp nhưng vẫn giữ kẽ.

“Ngài Smith,” người đàn ông hơi cúi đầu, giọng trầm và vững. “Tôi là Charles Wilson, Tổng giám đốc Tập đoàn Golden Summit. Mời ngài vào trong.”

James bước vào, và lập tức sững người vì những gì anh nhìn thấy.