Chương 4 Hơn Một Con Quái Vật?

-BEA-

Hành lang bỗng như chật hơn, lạnh hơn, rờn rợn hơn hẳn khi không còn Savonnuh ở đó. Bea ngước nhìn thêm một lần nữa về phía cánh cửa phòng Savonnuh, rồi mới quay lưng đi xuống dưới, về phía mấy dãy bàn ở tầng trệt.

Cô rụt rè lách qua những cái bàn và đám người chen chúc sát rạt. Nãy lúc cô theo Savonnuh lên trên, ở đây có đông tới vậy không nhỉ? Bea cố lục lại trong đầu mà chẳng nhớ nổi. Chỉ thấy bây giờ người ta như đổ dồn lại, nóng hầm hập.

Cô suýt nữa đâm sầm vào một người đàn bà bưng cái thau to, đầy vun lên thứ trông như khoai luộc với thịt gà xé. Mùi thức ăn vừa thoảng qua là bụng Bea đã réo lên cái “òi ọp” đau quặn.

Món cuối cùng cô ăn là một cục bánh mì cứng ngắc cô để dành từ mấy đêm trước—mà cũng là sáng nay.

Suy nghĩ của cô lại trôi về Savonnuh. Cô chỉ mong Savonnuh đừng bị phạt vì cô không mang bữa tối về.

May sao hai tên lính gác vẫn ngồi ở cái bàn cạnh lò sưởi. Một tên ngửa cổ ngủ gật, ngáy khò khò. Tên còn lại cúi rạp người trên cái đĩa đầy thịt mỡ với bánh cuộn phết bơ. Nước bọt Bea ứa ra ngay tức thì, bụng lại sôi lên lần nữa.

Cô dừng lại ở mép bàn rồi ngồi xuống băng ghế sát bên tên đang ngáy. Bea không chắc mình nên hỏi cái gì trước. Ăn? Hay chỗ ngủ? Nhìn mặt gã thì có vẻ chỉ đủ kiên nhẫn trả lời đúng một câu thôi. Cái nào quan trọng hơn? Cô kéo môi dưới vào miệng, nhai nhai—tật cũ mỗi lần run, học từ mẹ cô ngày xưa.

Cuối cùng quyết định xong, cô hỏi khẽ: “Ờm… cho tôi ngủ trong xe được không ạ?”

Gã đàn ông ngừng nhai, nhìn cô như thể cô vừa đá chết một con chó con. “Xe?” Hắn hỏi, nhả cả vụn thịt bay ra khi bật âm đầu. “Mẹ kiếp! Giá tao nhớ mang cái hộp chết tiệt đó thì đã để dành đủ tiền kiếm con điếm tối nay rồi.” Hắn lại chửi thề ngay trên miếng ăn, rồi xúc thêm một mớ nhét tống vào miệng, lắc đầu bực bội ra mặt.

Nhưng nếu không được ngủ trong xe… vậy nghĩa là…? Bea không dám tự hy vọng trước khi hỏi. “Thế… nếu không phải trong xe thì ở đâu? Chủ bảo tôi không được làm phiền cô ấy cho tới sáng.”

Hắn liếc cô lần nữa qua miếng bánh mì đang nhồm nhoàm. Mỡ bết vào bộ râu của tên lính gác, mà thay vì lấy cái khăn ăn nằm dưới khuỷu tay, hắn đưa tay lên quệt phăng cẳng tay ngang mặt. Chất bóng nhẫy bị quệt loang ra, dính bê bết khắp râu.

“Không, con Beast ngu ngốc. Đêm nay mày được nhích lên khỏi phận nô lệ một bậc. Phòng mày ngay đối diện phòng cô Savonnuh.” Hắn nhăn nhó thêm một cái, rồi lại nhét thịt vào miệng như trút bực.

Tai Bea ù đi như có tiếng gầm, tim đập thình thịch. Phòng… của cô? Một cái giường?

Tên lính gác còn nói gì đó nữa, Bea biết mình nên nghe, mà đầu óc như trôi tuột đi đâu mất, không bấu vào được chữ nào.

Một chỗ đi vệ sinh không bị ruồi bu kín vo ve? Một ngọn đèn cô có thể để sáng hoặc thổi tắt?

Bốp—tên lính gác đập bàn, xòe bàn tay to tướng. Bea giật nảy người. Cả quán trọ bỗng im phăng phắc.

“Mày có nghe tao nói không, con Mutt?” Hắn tặc lưỡi, hít sâu. “Thôi, cầm lấy rồi biến khỏi mắt tao.” Hắn dúi cái đĩa vào tay cô, quăng cái chìa khóa xuống bàn ngay cạnh đó, rồi đứng bật dậy, bước nhanh về phía nhà vệ sinh.

Bea cúi xuống nhìn đĩa thức ăn ngay trước mặt. Còn hơn nửa đĩa. Trong ba cái bánh cuộn, vẫn còn nguyên một cái chưa hề động tới. Cô chụp lấy cái bánh, nhét vội vào miệng. Bơ bùng nổ trên đầu lưỡi, rồi đến lớp bánh mềm, ấm. Ngon đến mức cô chẳng thèm để ý mình cứ phát ra mấy tiếng rên nho nhỏ thỏa mãn sau mỗi miếng cắn.

“Cậu cứ nói năng kiểu con Bé Quái đó hoài, thì coi chừng đêm nay ta đổi ý, kiếm cái giường ấm hơn mà nằm đấy.” Gã lính gác đang ngủ cũng đã tỉnh dậy. Chắc là vì màn bùng nổ của tên lính kia.

Bea bật dậy thật nhanh, tay vẫn ôm cái đĩa. Nó hơi nghiêng người về phía tên lính còn ngồi ở bàn, lí nhí: “Chúc ông ngủ ngon ạ.” Rồi như ma đuổi, nó phóng thẳng lên phòng mình, tra chìa mở cửa, chui tọt vào trong và ngồi phịch xuống nền ngay sát ngưỡng cửa.

Nó ngấu nghiến nốt cái bánh mì cuộn rồi mới lao vào miếng thịt. Ngon đến mức như thịt tan ra trong miệng—ngon nhất mà đời nó từng được nếm. Ăn hết sạch rồi mà nó vừa no nê lại vừa thấy hụt hẫng, như thể ai đó vừa giật mất thứ quý nhất khỏi tay.

Cả phần đêm còn lại, nó cứ lục lọi, sờ soạng cái giường, cái cửa sổ, rồi bất cứ thứ gì trong phòng mà tay nó chạm được—như đứa nhà quê lần đầu bước vào nhà giàu, cái gì cũng lạ cũng mới. Đến lúc cuối cùng chui tọt xuống dưới ga trải giường và cái chăn dày nặng trĩu, nó phải cố ghì lại ý nghĩ rằng tất cả chỉ là mơ. Rằng sáng ra, nó sẽ tỉnh dậy trong chuồng, Buttercup—con heo rừng to xác nhất trong bầy—lại thản nhiên nhai nhồm nhoàm tóc nó, và nó sẽ hiểu ra: ờ, hóa ra chỉ là giấc mộng thôi.

Nó chẳng biết mình thiếp đi từ lúc nào. Chỉ biết là cơn buồn ngủ ập tới, kéo tuột mọi giác quan của nó xuống một giấc ngủ nặng trịch, không mộng mị.

Sáng hôm sau, lúc khép cửa phòng lại, tiếng “cạch” khe khẽ phía sau lưng làm nó yên tâm đến lạ—rằng đây là thật. Nó vừa trải qua một đêm đầu tiên, trong trí nhớ của mình, ngủ như một con người.

Hít một hơi thật sâu, nó băng qua hành lang rồi gõ cửa phòng Savonnuh.

Trong lúc đứng chờ, ký ức về bữa ăn tối qua cứ lộn nhào trong đầu. Nó vô thức liếm môi. Hôm nay họ có cho nó ăn nữa không nhỉ?

Không có tiếng đáp. “Thưa… Chủ nhân?” Giọng nó khàn hẳn đi, vỡ ra một nhịp. Nó hắng giọng. “Thưa Chủ nhân, đến giờ ăn sáng rồi ạ.”

Chờ mãi mà chỉ nghe tiếng những vị khách khác lục tục ở phòng ăn khiến tai nó ong lên. Một cơn buồn tủi tràn ra. Dạ dày Bea thắt lại, nghẹn lên tận cổ.

“M—” Nó dừng lại, cố gom chút can đảm. “Cô… cô S-Savonnuh ạ?” Lần này nó dùng cạnh bàn tay đập mạnh lên cửa.

Nó đập thêm lần nữa rồi gào lên, vừa cố vặn cái tay nắm bị khóa: “Cô Savonnuh!” Nó hoảng thật sự, nỗi lo và sợ cứ phình to trong ngực. Hay là nó làm sai chuyện gì, nên Chủ nhân bỏ nó lại đây một mình? Nó bị vứt bỏ rồi sao? Ý nghĩ chen chúc, đè lên nhau—cái sau còn kinh khủng hơn cái trước. “SAVONNUH!?”

Nó còn đang đập cửa thì hai gã lính gác rẽ góc hành lang đi tới.

“Đm mày nghĩ mày đang làm cái quái gì thế hả?” Tên lính đã cho nó đồ ăn tối qua quát.

“Bà ấy—không trả lời!” Nó cố không để lắp bắp. Mà thấy lính vẫn còn ở đây, nghĩa là nó chưa bị bỏ rơi. Cái cảm giác nhẹ nhõm ập đến làm nó choáng váng, đứng không vững.

“Hả?” Mặt tên lính còn lại co rúm lại vì tức. Đến lượt hắn gõ cửa, nhưng cũng chỉ nhận lại đúng cái im lặng như Bea.

Hắn đập mạnh hơn, giọng cố giữ bình thường mà vẫn lộ rõ sự bồn chồn: “Cô Savonnuh? Bọn tôi chuẩn bị xuất phát, có cần cho Beastly vào không?”

Không có tiếng đáp. Cả hai gã bắt đầu đập cửa rầm rầm, gọi tên cô ta om sòm. Họ làm thế cho đến khi một tên hất phắt tên kia sang bên, rồi co chân đá thẳng vào cánh cửa—hết cú này đến cú khác—cho đến khi ổ khóa nứt toác, gãy vụn, và cửa bật tung.

Với Bea, thời gian như chậm lại. Bụi mù vướng đầy trong không khí khi cánh cửa văng ra phía trước, rồi “rầm” một cái đập mạnh vào tường. Nhưng thứ giữ chặt mắt nó không phải cánh cửa. Là mái tóc của Chủ nhân. Khi thân thể bất động của cô ta treo lủng lẳng trên xà nhà, nắng sớm xuyên qua ô cửa sổ, rọi lên mái tóc vàng của cô ta—óng lên như mật ong mới rót.