Chương 1
Đau… đau thấu trời xanh!
Cơn đau dữ dội như xé nát, lan khắp toàn thân Steven Rogers.
Trước mắt Steven tối sầm lại rất nhanh, rồi anh ngất lịm đi.
Thế mà ngay khoảnh khắc sau, anh bất ngờ choàng mở mắt, bật dậy khỏi ghế sô-pha.
Cảnh tượng như địa ngục vừa trải qua, cái đau không sao chịu nổi ấy—khắc vào óc, cả đời không quên được.
Steven thở hổn hển, mồ hôi túa ra ướt sũng lưng áo chỉ trong chớp mắt.
“Chuyện quái gì vậy? Chẳng phải mình bị đám hàng xóm ác ôn đó giết rồi à?”
Đây không phải kiểu “mơ thấy” hay “cảm giác” gì cả; đó là hiện thực tàn khốc anh vừa mới nếm trải cách đây vài giây.
Chỉ vài giây trước thôi, anh còn bị chính những người bạn bè, hàng xóm mà anh từng tin tưởng và từng giúp đỡ giẫm đạp không thương tiếc. Nắm đấm, bàn chân, thậm chí cả gậy gộc trong tay họ nện xuống anh như mưa rào mùa hạ.
Trong cái thời mạt thế thiếu ăn thiếu mặc ấy, bọn họ chẳng thèm nghĩ đến chút ơn nghĩa Steven từng chìa tay ra giúp, mà lao vào đánh hội đồng thẳng tay!
Ngay trước khi tắt thở, anh lờ mờ thấy “nữ thần” của mình—Alice Sanders—đứng tít phía sau đám đông, làm bộ tội nghiệp mà gào lên: “Là tôi bảo anh ta mở cửa đấy! Các người phải chia cho tôi thêm một phần vật tư!”
Chính người đàn bà đó đã lừa Steven mở cửa, để rồi kéo anh vào con đường chết.
Steven nhìn cô ta, mắt đỏ ngầu vì căm hận lẫn hối hận.
Anh chỉ có thể trách mình quá ngu, quá mềm lòng—để rồi trong tận thế này lại thành kẻ bị đem ra làm thịt.
Anh ước gì mọi thứ có thể bắt đầu lại từ đầu.
Nếu ông trời cho thêm một cơ hội, anh sẽ không nương tay với bất kỳ ai nữa; anh sẽ chỉ sống cho bản thân mình thôi!
Rốt cuộc… chuyện gì đang xảy ra vậy?
Sau khi gượng bình tĩnh lại, Steven bắt đầu đảo mắt nhìn quanh.
Nhiệt độ dễ chịu trong không khí khiến anh sững người. Nơi này quá quen thuộc—nhà của chính anh. Bên cạnh là chiếc điện thoại vẫn còn dùng ngon lành. Steven theo phản xạ chạm vào, màn hình sáng lên.
Ngày tháng hiển thị trên điện thoại là: “12 tháng 11”.
Còn đúng một tháng nữa… tận thế mới ập tới.
“Xem ra mình… sống lại rồi.”
Steven hít sâu một hơi, và gần như lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Tháng 12 năm 2050, Trái Đất bị ảnh hưởng bởi vụ nổ siêu tân tinh cách đó 500.000 năm ánh sáng, mở màn cho một cơn bão băng giá phủ khắp toàn cầu.
Nhiệt độ toàn thế giới lao dốc. Ở Starlight City—thành phố Steven đang sống—nhiệt độ mỗi ngày lơ lửng quanh mức âm sáu mươi đến âm bảy mươi độ F. Bão tuyết kéo dài suốt một tháng, vùi lấp cả thành phố như chôn sống.
Nghe đồn ở phía bắc Vương quốc Starlight, nhiệt độ còn chạm tới mức kinh hoàng âm một trăm độ F, đất đai bị băng tuyết phủ kín, trắng xóa không còn thấy đường bờ.
Muôn loài tuyệt chủng trên diện rộng, và ngay cả tỷ lệ tử vong của loài người trong thảm họa này cũng vượt quá 95%.
Steven đứng bật dậy, mở tủ lạnh lôi ra một chai nước lọc rồi ngửa cổ tu ừng ực, uống gần hết trong vài ngụm lớn.
Nước lạnh buốt, lạnh đến tê răng. Vậy mà lúc này nó ngon đến lạ, ngon kiểu khiến sống mũi anh cay xè, suýt nữa thì rớt nước mắt.
Trong tận thế, muốn có nước uống chỉ có một cách: phải lết ra ngoài, cắn răng chịu cái rét cắt da cắt thịt âm sáu mươi đến âm bảy mươi độ F, rồi đào tuyết mang về đun chảy ra nước.
Làm vậy mà sơ sẩy chút thôi là có ngày chết cóng ngoài đường, chẳng ai kịp kéo về.
Steven biết ơn lần “tái sinh” này đến tận đáy lòng.
Nhưng cùng lúc đó, trong mắt anh loé lên một tia lạnh sắc như dao.
Những chuyện của tháng đó tuyệt đối không thể là mơ—nhất là cái đau bị chặt ra từng mảnh… quá thật. Thật đến mức chỉ cần nghĩ lại thôi là da đầu anh đã tê dại.
Anh nhớ rõ từng khuôn mặt đã đẩy mình vào chỗ chết.
Kiếp này, anh nhất định phải sống cho ra sống. Và với đám người ấy… anh sẽ không bao giờ nương tay nữa.
Hơn nữa, trong lúc bảo toàn bản thân, anh còn phải trả thù cho ra hồn, phải bắt bọn khốn đó trả giá thật đắt!
Nhưng trước mắt, Steven phải tính chuyện sống sót qua đợt tận thế sắp ập đến—chỉ còn đúng một tháng.
Điều kiện sống của anh xem như khá ổn.
Bố mẹ anh mất sớm, để lại cho anh một căn nhà khoảng 1.300 feet vuông ở thành phố Starlight. Trong tay anh còn hơn 300.000 đô tiền tiết kiệm—thời bình thì đúng là dư dả.
Nhưng khi tận thế kéo tới, cả thế giới sẽ thiếu hụt tài nguyên trầm trọng.
Chỉ ôm mỗi đống tiền trong tay thì chẳng trụ được bao lâu. Sống sót là phải có đồ đạc, vật tư—nhiều lắm.
Đã có cơ hội chuẩn bị trước, Steven không chỉ muốn “sống lay lắt” qua ngày. Anh muốn sau này vẫn phải sống có chất lượng một chút.
Ăn uống lẫn giải trí đều phải tính. Không thì theo thời gian, tinh thần rất dễ sập—mà trong tận thế, hễ tâm lý sập là coi như xong.
Chưa kể, vũ khí với trang bị là thứ bắt buộc. Có chúng, Steven mới giữ được mạng mình, mới đủ sức thanh toán món nợ với đám hàng xóm kia.
Đúng lúc đó, trước mắt Steven bỗng loé lên một vệt ánh sáng trắng.
Anh tưởng mắt phải tự nhiên mờ đi, liền đưa tay lên dụi.
Nhưng ngay khoảnh khắc sau, một luồng thông tin kỳ lạ ập thẳng vào đầu anh, như nước lũ tràn bờ.
Cảm giác như ánh sáng trắng ấy vốn là một phần của anh. Và những “thông tin” về nó tự nhiên hiện rõ trong ý thức.
Chỉ cần một ý nghĩ, ý thức của Steven lập tức chui tọt vào vệt sáng trắng đó.
Bên trong, anh đứng giữa một không gian trắng toát, mênh mông đến rợn người.
Diện tích trong này không rõ là bao nhiêu—chỉ thấy trống rỗng, trải dài vô tận như một cánh đồng không bờ.
“Đây là… không gian dị giới à?”
“Xem ra sau khi tái sinh, mình còn được kèm theo năng lực đặc biệt nữa.”
Steven mừng đến muốn bật cười.
Có vẻ cơ thể anh đã biến dị, ban cho anh một loại sức mạnh vượt thường.
Với cái không gian khổng lồ này, chuyện tích trữ vật tư cho tận thế… coi như dễ thở hơn hẳn.
Tuy vậy, Steven cứ lăn tăn trong bụng: cái “không gian” này rốt cuộc chứa được bao nhiêu, với lại có kỵ gì—đồ bỏ vào có bị giới hạn hay cấm kỵ không.
Ý thức của anh lập tức quay phắt về phòng mình, rồi anh bắt đầu thử nhét đồ gia dụng vào không gian đó.
Anh thử trước bằng mấy cái chén trà với cái thau rửa mặt; cái nào cũng “lọt” vào ngon ơ.
Sau đó Steven chuyển sang thử đồ cồng kềnh hơn.
Tivi, tủ lạnh, máy giặt, máy tính, máy điều hòa, máy hút bụi.
Khoảng trắng đó “nuốt” sạch tất cả, chẳng hề do dự.
Hơn nữa, chỉ cần anh vừa nghĩ một cái, đồ trong không gian lại tự động hiện ra để anh lấy.
Nhưng những vật bị tác động bởi lực bên ngoài quá mạnh, hoặc bản thân nó không tồn tại độc lập, thì lại khó mà cất vào được.
Ví dụ như lúc anh thử nạy một tấm ván sàn lên, không gian dị thứ nguyên kia chẳng có phản ứng gì.
“Xem ra cái không gian này lắm luật lệ lắm đây, mình phải từ từ mò mới được.”
“Nhưng chỉ riêng cái kho chứa bự chảng thế này thôi cũng đủ cho mình tích trữ cả núi tài nguyên rồi!”
Anh liếm môi, trong đầu dần thành hình một kế hoạch liều mà đã.
Steven là quản lý phụ trách Kho miền Nam của Walmart.
Walmart—siêu thị lớn nhất thế giới—hàng hóa thì đúng kiểu “trên trời dưới đất cái gì cũng có”.
Ở Vương quốc Starlight, nó có hẳn ba kho khổng lồ: Kho Trung Tâm, Kho Miền Nam và Kho Miền Bắc.
Mấy cái kho này cái nào cũng to, nhưng Kho Miền Nam thì đúng là “khủng long” trong đám.
Xây năm 2040, dài 5.000 feet, rộng 2.300 feet, diện tích hơn một triệu foot vuông! Nó là nhà kho lớn nhất thế giới!
Có lần, chủ tịch khu Woodville của Walmart còn huênh hoang gọi nó là “Kỳ quan thứ Tám của thế giới” nữa cơ!
Dĩ nhiên, trên giấy tờ thì thế giới chỉ công nhận Bảy Kỳ quan thôi; cái danh “thứ Tám” đó kiểu tự phong, ngoài kia thiếu gì nơi cũng tranh nhau nhận.
Nhưng quy mô và sức chứa của Kho Miền Nam thì đúng là thuộc hàng đỉnh chóp toàn cầu.
Hàng tồn trong đó đủ cung cấp cho vài thành phố cỡ dân số cả triệu người ăn xài trong một tuần.
Nói cách khác, nếu Steven có thể “dọn sạch” một kho rồi chuyển toàn bộ vật tư vào không gian của mình,
thì không chỉ đời này anh ăn khỏi lo, mà còn dư cho… mười đời cũng chưa hết.
Mấu chốt là Walmart kiểm soát chất lượng cực kỳ gắt.
Trong kho không có loại hàng rẻ tiền, hàng trôi nổi vô danh.
Từ đồ ăn, đồ gia dụng cho tới hàng xa xỉ, cái nào cũng là thương hiệu có tiếng.
Nếu Steven vét được trọn một kho Walmart, thì đến lúc tận thế ập tới anh cũng chẳng phải đau đầu chuyện vật tư, sống còn thoải mái, thảnh thơi.
Là quản lý kho, Steven nắm rõ từng dãy kệ, từng mắt camera, từng ca kíp của nhân viên—rành rọt như lòng bàn tay.
Dọn sạch cái kho đối với anh thì chẳng có gì khó.
“Muốn sống cho đàng hoàng trong ngày tận thế ấy à, cái đầu tiên phải lo là cái ăn—mà cái này thì dễ,” Steven tự nhủ.
“Ngoài mấy thứ mua hằng ngày, mình còn có thể lấy thêm đồ khác trong kho. Nhưng không thể hấp tấp được; phải thăm dò trước đã.”
“Với lại, chỉ nên chuyển đồ ra trong mấy ngày cuối trước khi tận thế tới để khỏi gây chú ý. Lỡ bị tóm thì vào tù… chắc sống chẳng được bao lâu.”
Steven ghi chữ “đồ ăn” vào sổ tay, rồi đánh dấu tích.
“Tiếp theo là sưởi ấm.”
“Sau tận thế, nguồn năng lượng sẽ khan hiếm đến mức thảm. Máy lạnh, máy sưởi kiểu gì cũng nhanh chóng thành đồ bỏ.”
“Vậy thì phải chọn cách đơn giản nhất. Lò sưởi—chuẩn bài nhất!”
Lò sưởi là kiểu sưởi ấm theo cách nguyên thủy.
Ở châu Âu, nơi mùa đông lạnh cắt da cắt thịt, người ta hay dựa vào cách này để cầm cự qua những tháng ngày rét buốt dài lê thê.
“Nếu vậy thì mình phải sửa nhà, tốt nhất là gia cố cách nhiệt.”
Nghĩ tới chuyện sửa nhà, Steven lại nhớ kiếp trước nhà mình từng bị đột nhập. Tim anh thắt lại, như có ai bóp chặt.
“Mình cũng phải biến căn nhà thành một cái pháo đài—không lọt được con ruồi.”
“Trước tiên, phải ốp thép dày hoặc vật liệu hợp kim bao quanh. Ít nhất… nhà phải chịu được một vụ nổ bình thường.”
Sau tận thế, con người vì sống sót mà có thể làm bất cứ thứ gì, nên anh không thể lơ là dù chỉ một ly.
Anh không cho phép bản thân ảo tưởng về an toàn. Steven đã nếm mùi chết một lần rồi, chẳng muốn nếm lần thứ hai.
Chuyện “nhà an toàn” cũng không phải không giải được.
Thành phố Starlight có mấy công ty an ninh chuyên phục vụ giới nhà giàu, nhận cả xây “safe house” kiểu nhà kiên cố.
Steven còn nhớ kiếp trước từng xem tin tức về một ông tỷ phú hàng đầu ở nước ngoài xây hẳn một siêu pháo đài, nghe nói chịu nổi cả một đợt tấn công hạt nhân cỡ nhỏ.
“Tiếp theo là thuốc men. Phải tránh bệnh tật lúc không còn ai cứu.”
“Kho của Walmart có khối thuốc thông dụng: cảm, sốt, mấy bệnh lặt vặt. Nhưng vậy vẫn chưa thấm vào đâu.”
“Bão băng sẽ kéo dài ít nhất vài chục năm, nên mình phải chuẩn bị cho tới nơi tới chốn.”
May mà Steven có quan hệ khá tốt ở Starlight City.
Là quản lý kho, anh quen vài người trông kho bên bệnh viện.
Chỉ cần anh trả đủ tiền, thứ thuốc nào anh cũng có thể kiếm được.
Giải quyết xong những chuyện đó, Steven gõ gõ đầu bút lên cuốn sổ tay.
“Tiếp theo… còn một vấn đề cuối cùng.”
Ánh mắt anh sắc lại.
“Vũ khí!”
