Chương 1: Sự hủy diệt

Trong Thế Giới Bất Tử, nơi mà mọi thứ đều xoay quanh việc kẻ mạnh sống sót, Gelis gần như là kẻ yếu nhất. Anh ta chỉ là một Bộ Xương thấp kém, và để làm mọi thứ tệ hơn, anh ta chỉ có một nửa cơ thể.

Bộ Xương giống như những con kiến của Thế Giới Bất Tử, đứng ở đáy của chuỗi thức ăn. Bất kỳ sinh vật bất tử nào cũng có thể dễ dàng xé nát một Bộ Xương và cướp lấy chút Hỏa Hồn nhỏ bé của nó để trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng dù yếu đuối, Bộ Xương có mặt ở khắp nơi trong Thế Giới Bất Tử. Xương cốt rải rác khắp nơi, và chỉ cần một chút Hỏa Hồn tự do trôi nổi cũng có thể làm sống lại một Bộ Xương.

Đó là cách mà Gelis xuất hiện, nhưng anh ta đã gặp vận rủi. Khi anh ta "sinh ra," không có đủ xương xung quanh để tạo thành một cơ thể hoàn chỉnh, vì vậy anh ta đã trở thành một Bộ Xương gãy với chỉ một nửa cơ thể.

Gelis đã lang thang ở đây không biết bao lâu rồi—có thể là hàng trăm, có thể là hàng ngàn năm. Anh ta không thể nhớ. Tất cả những gì anh ta biết là từ khi anh ta xuất hiện, lãnh chúa của vùng đất này—Lãnh Chúa Bộ Xương—đã thay đổi mười chín lần.

Mỗi loại sinh vật bất tử đều có lãnh thổ riêng, và mỗi lãnh thổ có một ông trùm. Đối với Bộ Xương, đó là Lãnh Chúa Bộ Xương, Bộ Xương mạnh nhất. Nhưng ngay cả những Bộ Xương mạnh nhất cũng không tồn tại mãi mãi. Khi những kẻ lớn như Hiệp Sĩ Bóng Tối, Vua Lich, và Quỷ Ma đến, Lãnh Chúa Bộ Xương thường là người đầu tiên bị tiêu diệt.

Dù mạnh mẽ thế nào, một Bộ Xương cũng không thể chống lại một Hiệp Sĩ Bóng Tối, chưa nói đến Vua Lich hay Quỷ Ma. Vì vậy, số phận của Lãnh Chúa Bộ Xương gần như đã được định đoạt.

Gelis, chỉ là một Bộ Xương nửa thân mỏng manh, lẽ ra không thể tồn tại lâu. Thế Giới Bất Tử đầy rẫy kẻ thù: Thây Ma, Lich, Kiếm Sĩ Bóng Tối, Ma Quái, và thậm chí cả những Bộ Xương khác. Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể tiêu diệt anh ta.

Khi những sinh vật mạnh hơn đến săn tại lãnh thổ này, những Bộ Xương yếu là những kẻ đầu tiên bị tiêu diệt. Ngay cả khi không có mối đe dọa từ bên ngoài, các Bộ Xương thường quay sang nhau để cướp Hỏa Hồn và trở nên mạnh mẽ hơn. Một Bộ Xương nửa thân gãy như Gelis là một mục tiêu dễ dàng.

Nhưng bằng cách nào đó, Gelis đã sống sót không biết bao nhiêu năm. Các lãnh chúa đã thay đổi mười chín lần, và vô số Bộ Xương đã đến và đi, nhưng Gelis vẫn là Bộ Xương nửa thân như cũ.

Những Bộ Xương vô tri chỉ lang thang quanh lãnh thổ như những xác sống, không bao giờ mệt mỏi hay cảm thấy đau đớn, cho đến khi có thứ gì đó hoặc ai đó cuối cùng tiêu diệt chúng. Ngay cả một Bộ Xương nửa thân cũng sẽ kéo lê mình bằng cánh tay, bò không ngừng nghỉ.

Nhưng Gelis? Anh ta là một loại khác. Anh ta bám chặt vào hang động nhỏ của mình như keo. Ngay cả khi anh ta mạo hiểm ra ngoài, anh ta cũng không bao giờ đi xa hơn vài trăm bước từ chỗ ẩn nấp của mình. Khi những Bộ Xương khác hoặc những sinh vật mạnh hơn xuất hiện, anh ta rút lui vào hang, giả vờ chết bằng cách dập tắt Hỏa Hồn của mình. Chỉ khi bờ biển đã an toàn, anh ta mới thắp sáng lại. Đó là cách anh ta đã sống sót qua thời kỳ của mười chín lãnh chúa khác nhau.

Khi mọi thứ yên tĩnh, Gelis bò ra cửa hang, nằm ngửa và nhìn chằm chằm vào bầu trời vĩnh viễn tối tăm, Hỏa Hồn của anh ta lập lòe trong hốc mắt trống rỗng.

Hầu hết các Bộ Xương được sinh ra từ Hỏa Hồn tự do, nhưng ngọn lửa đó có thể tắt. Khi nó yếu đi, Bộ Xương cảm thấy đói. Chúng theo bản năng tấn công những Bộ Xương gần đó để hấp thụ Hỏa Hồn của họ và thỏa mãn cơn đói. Sự tăng cường sức mạnh này có thể gây nghiện. Một số Bộ Xương bị cuốn hút và bắt đầu tấn công những người khác ngay cả khi họ không đói, chỉ để trở nên mạnh hơn. Những kẻ may mắn có thể cuối cùng trở thành Lãnh Chúa Bộ Xương mới.

Nhưng Gelis là một kẻ lập dị. Anh ta chưa bao giờ tấn công một Bộ Xương khác, nhưng anh ta cũng không bao giờ cảm thấy đói. Anh ta chỉ chill trong hang của mình, giả vờ chết khi có ai đó đến và mơ mộng khi anh ta ở một mình. Những ngày cô đơn cứ kéo dài mãi.

Một ngày nọ, một cảm giác kỳ lạ làm Gelis tỉnh khỏi giấc mơ. Anh ta liếc nhìn ra ngoài hang, rồi bình tĩnh quay lại và bò sâu hơn vào trong. Hang của anh ta rất hẹp, và phần sâu hơn thì chật đến mức chỉ có một Bộ Xương nửa thân như anh ta mới có thể chui lọt. Những Bộ Xương toàn thân không thể vào vì chúng bò bằng đầu gối. Ở đây, Gelis an toàn.

Vừa khi Gelis ổn định và làm mờ Hỏa Hồn của mình, anh ta nghe thấy tiếng vó ngựa bên ngoài hang. Đó là một con Ngựa Lửa Địa Ngục, trông rất uy nghi, với cơ thể đen tuyền, chân cứng cáp, và dáng vẻ uy nghiêm. Mắt và móng của nó bùng cháy với ngọn lửa địa ngục dữ dội.

Con Ngựa Lửa Địa Ngục này là một trong những đại gia của Thế Giới Undead. Nó có một thân hình vạm vỡ, mạnh mẽ mà ngay cả Vua Zombie, nổi tiếng với sức mạnh cơ bắp, cũng không thể sánh bằng. Thêm vào đó, nó có thể phun ra dung nham địa ngục, biến một vài trăm feet thành một mớ hỗn độn nóng chảy.

Một con Ngựa Lửa trưởng thành hoàn toàn sẽ trở thành một Ác Mộng, một con thú có thể đối đầu với rồng.

Con Ngựa Lửa ngoài hang của Gelis chưa trưởng thành hoàn toàn, nhưng nó vẫn vượt xa bất kỳ bộ xương nào trong lãnh thổ. Đối với một sinh vật hàng đầu như thế này, bộ xương chỉ là đồ chơi.

Nhưng lúc này, con quái vật đáng sợ này chỉ là một phương tiện di chuyển. Trên lưng nó là một người phụ nữ cao ráo với làn da trắng như tuyết, mái tóc dài màu tím và đôi mắt tím sắc sảo—rõ ràng là thuộc Chủng Tộc Quỷ.

Chủng Tộc Quỷ đến từ Vùng Đất Quỷ và có đủ mọi hình dạng và kích thước. Những người trông giống con người thường là những kẻ đứng đầu. Thế Giới Undead không có bất kỳ phòng thủ nào, vì vậy các sinh vật từ bất kỳ cõi nào cũng có thể xuất hiện nếu họ có kỹ năng đúng. Tất nhiên, nhảy giữa các cõi đòi hỏi sức mạnh nghiêm túc và sự hiểu biết sâu sắc về các cõi khác nhau; nếu không, bạn có thể bị lạc trong dòng xoáy thời gian-không gian.

Việc cô gái thuộc Chủng Tộc Quỷ này ở đây một mình nghĩa là cô ấy thực sự mạnh mẽ.

Cô ấy đến trước cửa hang của Gelis, cúi xuống và nhìn thấy Gelis nằm bên trong. Với Ngọn Lửa Linh Hồn bị dập tắt, trông anh ta chẳng khác gì một bộ xương vỡ nát nằm rải rác.

Người phụ nữ Chủng Tộc Quỷ nhíu mày và lẩm bẩm, "Tại sao chỉ là một bộ xương? Tôi chắc chắn đã cảm nhận được một dao động linh hồn ở đây!"

Một bộ xương bình thường không làm cô ấy hứng thú. Thêm vào đó, hang động nhỏ và sâu, nên cô ấy không bận tâm kiểm tra thêm. Cô ấy liếc nhìn xung quanh, rồi cưỡi ngựa đi. Ngay khi cô ấy rời đi, một ánh lửa yếu ớt lóe lên trong mắt Gelis.

Không biết bao lâu sau, Gelis tỉnh dậy và bò ra khỏi hang. Có điều gì đó không ổn. Anh không thể cảm nhận được bất kỳ bộ xương nào của mình trong lãnh thổ nữa. Ngay cả sự hiện diện mạnh mẽ của Chúa Tể Bộ Xương, như một ngọn hải đăng, cũng đã biến mất. Rõ ràng: tất cả các bộ xương đã bị tiêu diệt. Đây không chỉ là một cuộc săn bắn; đó là một cuộc thảm sát toàn diện. Người phụ nữ thuộc Chủng Tộc Quỷ hiện lên trong tâm trí anh.

Nhưng Gelis không cảm thấy buồn. Chỉ cần có một chút lửa tự do trôi nổi, các bộ xương mới sẽ xuất hiện. Chẳng bao lâu nữa, lãnh thổ sẽ đầy ắp đồng loại của anh ta. Thêm vào đó, với tất cả mọi người đã biến mất, sẽ không có sinh vật săn mồi nào đến săn. Không có những mối đe dọa đó, Gelis thực sự có thể thư giãn một chút. Vì vậy, thay vì cảm thấy buồn, anh cảm thấy một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ.

Anh quay lại hang của mình và dùng những ngón tay xương xám trắng để khắc một dấu hiệu trên tường. Đã có mười chín dấu hiệu, mỗi dấu hiệu đại diện cho một Chúa Tể Bộ Xương đã đến và đi.

Ngày tháng trôi qua, bầu trời vĩnh viễn tối sáng đi sáng lại hàng chục lần, đánh dấu sự trôi qua của thời gian. Ngày càng nhiều bộ xương bắt đầu xuất hiện trong lãnh thổ, và Gelis quay trở lại thói quen tránh xa chúng. Mặc dù những bộ xương mới này yếu, Gelis vẫn cẩn thận.

Một ngày nọ, khi Gelis nằm ở cửa hang, nhìn chằm chằm vào bầu trời, một dao động mạnh mẽ hình thành bên cạnh anh, và một cổng đen tuyền mở ra.

Gelis biết thứ này; nó đã xuất hiện trong lãnh thổ nhiều lần. Mỗi lần, nó sẽ hút một đến mười bộ xương và nhổ chúng ra, bị thương và bầm dập. Một số trở lại, một số thì không.

Gelis đã quan sát thứ này rất nhiều và nhận thấy nó luôn nhắm vào những bộ xương mạnh nhất trong lãnh thổ, ngoại trừ chúa tể. Thông thường, nó bỏ qua Gelis, bộ xương bị hỏng. Nhưng bây giờ, với chỉ những bộ xương mới sinh quanh đây, Gelis là người mạnh nhất. Rốt cuộc, anh đã sống sót qua hai mươi thế hệ Chúa Tể Bộ Xương, khiến anh cứng cáp hơn những tân binh.

Vì vậy, cổng đen tuyền khóa chặt vào Gelis. Anh không phản ứng, chỉ nhìn chằm chằm khi cái hố đen hút anh vào.

Anh thấy mình ở một nơi rộng rãi, một hội trường bán nguyệt với bốn cái bàn dài xung quanh các cạnh. Trên bàn chất đầy các ống nghiệm, bình và các dụng cụ thí nghiệm khác. Ở trung tâm của hội trường, một vòng tròn ma thuật có đường kính vài feet phát sáng với ánh sáng mờ.