Chương 1
“Emily Windsor, lúc cô giết người đàn ông đó, hắn còn khả năng chống trả không?? Tính mạng cô có bị đe dọa nghiêm trọng không?”
“Cô phải nghĩ cho kỹ trước khi trả lời. Mấy câu này sẽ quyết định tính chất vụ án—là tự vệ chính đáng hay giết người không thuộc trường hợp phòng vệ.”
Trong phòng thẩm vấn, Emily Windsor ngồi trên ghế bị can, ngước lên bất lực trước ánh đèn bàn chói gắt rọi thẳng vào mặt mình, và hai cảnh sát mặt lạnh như tiền ngồi đối diện.
Những ngón tay cô khẽ giật giật, nhưng bị còng tay siết chặt ở cổ tay nên động tác cũng bị kìm lại. Môi cô khô nứt, cố mãi mới thốt ra được: “Tôi…”
Cô đã lâu lắm rồi không nói chuyện. Tinh thần cô rõ ràng đang mong manh như sợi chỉ—tóc bết dính vào mặt, quần áo rách bươm lỗ chỗ, phần da lộ ra thì chằng chịt vết bầm xanh tím và những mảng trầy đóng vảy, như bằng chứng trần trụi của những trận hành hạ chẳng khác gì tra tấn.
Nếu không bị còng chặt vào ghế, có lẽ cô đã co rúm trốn vào một góc từ lâu rồi—y như bao lần bị đánh đập trước đây, chỉ biết thu mình lại cho khỏi bị nhìn thấy.
Viên điều tra nam nhấc một tập hồ sơ lên, giọng nghiêm khắc: “Chúng tôi có báo cáo khám nghiệm tử thi của người đàn ông cô đã giết. Hắn chết rất thảm. Hiện chúng tôi nghiêng về hướng phòng vệ vượt quá giới hạn. Khi xác định được tính chất vụ việc, cô sẽ phải chịu trách nhiệm trước pháp luật.”
Chưa kịp để Emily lên tiếng, nữ điều tra viên đã không kìm được nữa, bật ra đầy tức giận.
“Hắn có phải người đâu—đúng là súc vật, là quỷ đội lốt người đi giữa thiên hạ! Những chuyện tởm lợm hắn làm, có chết trăm lần cũng chưa đủ!”
Viên điều tra nam đáp lạnh tanh: “Cô bình tĩnh lại. Chúng ta đang làm việc. Đừng trộn cảm xúc cá nhân vào vụ án.”
“Bình tĩnh sao được? Thằng khốn đó hại biết bao nhiêu người vô tội, nó đáng bị đày xuống địa ngục!”
Màn khẩu chiến nóng rẫy khiến Emily khẽ nghiêng đầu. Cô nhìn chằm chằm lớp máu đã khô đóng cục trên tay mình, rồi bất chợt nhớ đến người phụ nữ đã chết trong vũng máu đó.
Cô bắt đầu kể lại, chậm rãi, như phải lội qua từng mảng ký ức.
Bọn họ đều là tù nhân trong cái hầm ngầm dưới lòng đất ấy.
Hàng trăm người phụ nữ bị nhét chặt trong một không gian chật ních, không thấy ánh mặt trời—tối tăm, ẩm mốc, tuyệt vọng như cái giếng cạn.
Băng nhóm tội phạm coi họ như gia súc, thích đánh thì đánh, thích làm nhục thì làm nhục. Trên tường treo những cây roi có móc gai, bên cạnh là vô số dùi cui điện.
Ai bị nhốt ở đó cũng mang cùng một vẻ mặt tê dại, bất lực; trong mắt chỉ còn lại một thứ đen ngòm của tuyệt vọng.
Cô bị nhốt chung với họ.
Ngày nào cũng bị quất đến rách da. Bọn chúng muốn bẻ gãy họ, mài họ mòn đi, cho đến khi ngoan ngoãn như thú nuôi.
Chỉ có một người đối xử tử tế với cô—một người phụ nữ gầy gò, ngày nào cũng lén để dành cho cô một miếng ăn. Nếu không có người ấy, Emily đã chết từ lâu rồi.
Nhưng người phụ nữ đó đã chết dưới lưỡi dao.
Sau đó xảy ra chuyện gì? Emily không nhớ rõ nữa.
Cô chỉ nhớ khắp nơi đều đỏ—mùi tanh kim loại của máu xộc thẳng vào mũi, dồn dập từ bốn phía, như muốn nuốt chửng lấy cô.
Khi tỉnh lại, cô nhìn thấy người đàn ông bị đâm hàng trăm nhát, chết chắc không còn đường sống.
Con dao trong tay cô… là con dao lấy từ chính hắn.
Nghe Emily kể, lòng nữ điều tra viên nặng trĩu, vừa xót xa vừa thương cảm.
“Chúng tôi đã nắm được chi tiết vụ việc rồi. Cô có thể về nhà. Nếu cần thêm gì, chúng tôi sẽ liên hệ.”
Emily không nói gì, lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế. Nữ điều tra viên mở khóa còng tay cho cô.
Khoảnh khắc bước ra khỏi đồn cảnh sát, ánh nắng từ trên cao trút xuống. Emily theo bản năng giơ tay che mắt.
Bị giam quá lâu, cô đã không còn quen với ánh ban ngày nữa.
Đợi mắt quen dần, cô hạ tay xuống và nhìn thấy một chiếc Maybach đang lăn bánh rời khỏi đồn cảnh sát.
Cô nhận ra chiếc xe đó.
Người ngồi trong xe ấy đã kéo cô ra khỏi địa ngục, rồi đưa thẳng cô đến đồn công an.
Nữ cảnh sát hình sự đứng cạnh cô, hỏi: “Trên người em dính nhiều máu khô quá. Em có muốn rửa ráy chút không? Chị tìm cho em nhà vệ sinh nha.”
Emily lắc đầu thật chậm, cổ họng khàn đặc. “Em muốn về nhà tắm rửa. Cảm ơn chị.”
Chị cảnh sát gật đầu. “Ba mẹ em mà thấy em về, chắc mừng lắm.”
Khóe môi Emily cong lên thành một nụ cười dịu.
Về nhà—đó là động lực duy nhất đã giữ cô gắng gượng đến giờ.
Trên đường trở lại Windsor Manor, tim Emily nhẹ bẫng một cách lạ lùng, như con chim cuối cùng cũng thoát khỏi lồng.
Cuối cùng cô cũng được về với gia đình.
Nhưng giấc mơ đẹp đẽ ấy vỡ vụn ngay khoảnh khắc cô thấy bầu không khí náo nhiệt trước cổng Windsor Manor.
Hôm nay hình như là ngày nhà Windsor mở tiệc lớn.
Cô vô thức cúi nhìn những vết roi trên tay vẫn còn sưng tấy.
Rõ ràng đây là nhà mình, vậy mà Emily bỗng dưng không còn đủ can đảm bước vào. Chân cô nặng trĩu như đeo đá.
Bữa tiệc xa hoa đến lóa mắt, khách khứa ra vào không ngớt.
Chẳng mấy chốc, có người nhận ra Emily.
“Cô ấy trông quen quá—giống cô con gái lớn nhà Windsor bị bắt cóc hồi xưa!”
“Đúng là giống thật, nhưng chẳng phải cô ấy chết rồi à?”
“Ừ, tôi nghe bảo bị bọn tội phạm hành hạ rồi mắc bệnh chết luôn.”
Những lời xì xào lan ra nhanh như gió.
Rồi Wayne Windsor và Bianca Windsor từ trong nhà bước ra. Vừa thấy Emily, mặt họ đầy kinh ngạc lẫn bối rối.
Không ai bước tới; họ chỉ đứng đó, sững sờ nhìn cô, như bị ai chặn họng.
“Mẹ. Ba.” Emily nuốt nghẹn nỗi tủi thân trong lòng, cất tiếng gọi.
Bianca là người hoàn hồn trước, đáp lại một cách gượng gạo: “Emily… con còn sống, còn về được nhà. Mẹ tưởng… mẹ tưởng sẽ không bao giờ gặp lại con nữa.”
Dù nói vậy, bà vẫn không tiến lên lấy một bước.
Khoảng cách giữa bà và Emily chỉ vài bước chân, nhưng lại như có một vực sâu vô hình ngăn cách.
Wayne nhìn Emily, cảm xúc chồng chéo.
“Về là tốt rồi. Về là tốt rồi.”
Lời ông khách sáo, lạnh nhạt, như thể đang nói với người lạ.
Emily từng tưởng mình sẽ thấy niềm vui rạng rỡ trên gương mặt ba mẹ. Nhưng thứ cô nhìn thấy chỉ là ánh ghê sợ thoáng qua trong mắt họ, và một cảm giác xấu hổ cố giấu đi.
Ngày trước, cô từng là “con cưng” của họ, là báu vật trong lòng.
Còn bây giờ, cô lại thành một vết nhơ—thứ có thể làm nhà Windsor mất mặt với thiên hạ.
Ngay lúc đó, Laura Windsor và Lucas Smith cũng từ trong nhà đi ra.
Laura mặc một chiếc váy công chúa lộng lẫy, đắt tiền. Dù là con nuôi, cô ta rõ ràng được chiều chuộng chẳng khác gì con ruột.
“Mẹ, ba, sao mọi người đứng hết ở cửa vậy? Khách đông quá, con với Lucas tiếp không xuể rồi.”
Nói xong Laura mới để ý đến Emily, giọng đầy không tin nổi. “Emily?”
Xung quanh, tiếng bàn tán lại ồn lên.
“Vậy đúng là cô con gái lớn bị bắt cóc năm xưa thật rồi. Bị giam lâu thế, ai biết đã qua tay bao nhiêu thằng đàn ông…”
“Nhìn da dẻ kìa—tránh xa ra đi. Nhỡ cô ta mắc bệnh lây thì sao.”
“Đi dự tiệc thôi mà, ai muốn rước bệnh bẩn vào người.”
“Có đứa con như thế sống mà quay về còn nhục hơn là chết quách ngoài kia.”
Những câu nói ấy khiến mặt Emily tái dần, tái dần.
Cô nhìn Lucas bằng chút hy vọng cuối cùng. Họ từng là thanh mai trúc mã—thậm chí còn hứa lớn lên sẽ cưới nhau.
Nhưng Lucas né ánh mắt cô.
