Chương 3
Đám bảo vệ không còn chần chừ nữa. Mỗi người chộp lấy một bên tay của Emily, cô có giãy kiểu gì cũng không thoát ra nổi.
Mắt Emily ngấn đầy nỗi tủi hờn lẫn đau đớn khi nhìn từng gương mặt trong nhà.
Giọng cô vỡ ra, nghẹn ứ từng chữ.
“Không phải mọi người muốn con về nhà sao? Hay là… đối với tất cả mọi người, con chết quách ngoài kia còn tốt hơn?”
Lời vừa dứt, sắc mặt đám khách xung quanh lập tức đổi khác. Có người đã bắt đầu nhìn nhà Windsor bằng ánh mắt lạ lẫm, soi mói, như thể đang “xem kịch” mà trong lòng thì đã có sẵn phán xét.
Wayne thầm rủa một tiếng trong bụng.
Đông người thế này, Emily định bịa ra cái gì nữa đây?
Chuyện này mà lọt ra ngoài, cái danh tiếng ông ta dày công tô vẽ bao năm coi như đổ sông đổ biển!
Wayne liếc Bianca một cái đầy hàm ý.
Bianca lập tức bước lên, giả vờ thở dài bất lực.
“Emily, con hiểu lầm rồi. Bố mẹ là bố mẹ ruột của con, sao lại có thể mong con chết ở ngoài đó được chứ?”
“Chỉ là… con có thể mang bệnh truyền nhiễm. Nhà mình không thể để một người làm cả gia đình gặp nguy hiểm.”
“Con cứ phối hợp kiểm tra y tế đi. Chỉ cần con khỏe mạnh, bố mẹ sẽ đưa con về ngay. Căn nhà này lúc nào cũng mở cửa đón con.”
Tinh thần Emily như đứng chênh vênh bên bờ vực sụp đổ, nước mắt lưng tròng. “Con phải nói bao nhiêu lần nữa đây. Con không có bệnh!”
Jason hết sạch kiên nhẫn, gắt lên: “Đưa nó đi đi! Ai cũng phải đi bệnh viện khám tổng quát hết!”
Emily bị siết chặt, không cách nào giật tay ra. Đúng lúc cô sắp bị lôi đi, phía sau bỗng vang lên một giọng lạnh tanh.
“Dừng lại!”
Giọng không lớn, nhưng uy áp nặng nề như đóng băng không khí, cứa ngang tai người ta như lưỡi băng.
Tất cả đứng sững, đồng loạt quay đầu nhìn.
Charles Howard bước tới, khoác trên người bộ đồng phục tác chiến màu đen.
Đường nét gương mặt anh sắc sảo như được tạc, đẹp đến mức gần như lạnh lùng—đôi mắt sâu và sắc, sống mũi cao, đôi môi mỏng như một đường cắt gọn gàng.
Emily há hốc, sững sờ.
Cô nhận ra anh—chính là viên cảnh sát đã cứu cô khỏi cái tầng hầm đó.
Hồi ấy máu làm mờ cả mắt lẫn đầu óc. Anh là người giằng con dao khỏi tay cô, rồi đưa cô về đồn.
Nhưng… sao anh lại ở đây?
Người nhà Windsor nhìn trân trối.
Mặt Jason sầm xuống. “Anh là ai? Chuyện nhà tôi, người ngoài đừng có xen vào!”
Wayne giật mình, lập tức quát khẽ mà gắt: “Câm miệng! Đây là Sĩ quan Charles Howard! Cậu ấy là đặc vụ liên bang trẻ nhất, xuất sắc nhất, được kính trọng nhất của chúng ta, có quyền hạn quốc tế.”
Sắc mặt Jason lập tức khó coi hẳn.
Emily lặng lẽ nhẩm lại cái tên ấy trong đầu.
Vậy anh tên là Charles Howard.
Trước khi bị bắt cóc, cô từng nghe người ta bàn tán về nhà họ Howard.
Anh là con một, vậy mà lại chọn làm cảnh sát thay vì về thừa kế khối tài sản bạc tỷ của gia đình, vì chuyện đó mà mâu thuẫn với nhà mình suốt mấy năm trời.
Mắt Laura bừng sáng, tay cô ta vô thức vuốt phẳng những nếp nhăn không hề tồn tại trên váy.
Nhà họ Howard!
Họ nắm trong tay hai phần ba mạch máu kinh tế của cả thành phố!
Chỉ cần họ nhấc một ngón tay thôi cũng đủ làm cả thành phố chao đảo—xa vời đến mức nhà Windsor có mơ cũng không với tới.
Nhưng nếu… cô ta gả vào nhà họ Howard, trở thành bà Howard thì sao?
Một khi ý nghĩ ấy bén rễ, nó liền lan ra như cỏ dại, không tài nào kìm lại được.
Ánh mắt sắc như dao của Charles lướt qua hai tên bảo vệ.
Mặt mũi chúng lập tức tái mét, trông cứ như vừa thấy ma thấy quỷ, theo phản xạ liền buông tay.
Emily cuối cùng cũng được thả ra.
Wayne lập tức nở nụ cười nịnh nọt, hớn hở bước lên.
“Thưa sĩ quan Howard, gió nào đưa anh tới đây vậy? Mời anh vào trong ngồi uống miếng nước đã.”
Charles vẫn lạnh như tiền, hỏi thẳng, giọng buốt. “Nãy giờ các người làm cái trò gì?”
Bianca cũng cười, bước lên giải thích.
“Mấy năm Emily bị bọn tội phạm đó giam giữ, ngoài kia người ta đồn thổi đủ điều. Chúng tôi chỉ muốn đưa con bé đi kiểm tra sức khỏe thôi.”
Trong mắt Emily, mỉa mai gần như tràn ra.
Cô không tài nào tin nổi người đang nói những lời đó lại là mẹ—người mà cô từng tin tưởng, từng dựa dẫm như cái cọc giữa đời.
Rõ ràng họ sợ cô mang bệnh truyền nhiễm lây sang họ, vậy mà giờ lại nói như thể vì tốt cho cô.
Wayne lập tức tiếp lời, nói như rót mật vào tai.
“Chúng tôi làm vậy để tránh cho Emily bị lời đồn làm tổn thương thêm lần nữa, với lại lấy giấy tờ khám sức khỏe đàng hoàng để bịt miệng những kẻ bịa đặt.”
Họ kẻ tung người hứng, bẻ lái cả câu chuyện sang hướng khác.
Emily bỗng nghẹn họng, không thốt nổi câu nào.
Họ sợ Charles làm lớn chuyện à?
Ánh nhìn của Charles như lưỡi dao xé gió, sắc lạnh, xuyên thẳng vào người ta.
“Các người nghĩ tôi ngu, dễ bị dắt mũi hả?”
Vừa nghe xong, mặt Wayne và Bianca trắng bệch như mất hồn.
“Emily đã được kiểm tra y tế đầy đủ. Cô ấy không có bệnh gì hết, càng không có bệnh truyền nhiễm.”
Ánh mắt Charles chậm rãi quét qua cả đám người. Không một ai dám nhìn thẳng vào mắt anh.
“Chúng tôi đặc biệt coi trọng sức khỏe thể chất lẫn tinh thần của các nạn nhân, và cả môi trường xung quanh họ. Ai còn tiếp tục tung tin ác ý, bịa đặt, lan truyền thông tin sai sự thật, sẽ bị truy cứu trách nhiệm theo pháp luật!”
Đó không phải nhắc nhở suông—mà là cảnh cáo.
Emily nhìn anh, vừa sững sờ vừa rối bời.
Khi cô bất lực, cô độc, anh đã cứu cô như thể ông trời rủ lòng thương.
Và bây giờ, thêm một lần nữa, anh lại đứng ra che chắn cô trước đòn roi của lời đồn.
Một người xa lạ, cô chưa từng gặp, lại làm đến mức này vì cô… còn gia đình cô thì… Emily mang vẻ mặt phức tạp, nhưng vẫn nói bằng tất cả chân thành. “Cảm ơn anh, sĩ quan Howard. Nếu không có anh, chắc giờ em vẫn sống như ở địa ngục.”
Ánh nhìn Charles dịu đi đôi chút, bớt sắc cạnh. “Không có gì đâu. Đây là việc bọn tôi phải làm. Trừ gian diệt ác là nhiệm vụ.”
Laura lại túm chặt vạt váy, vải vừa vuốt phẳng đã nhăn nhúm trở lại, cơn ghen trong lòng gần như trào ra ngoài.
Con nhỏ đó dựa vào cái vận may gì thế?
Không chỉ sống sót, còn về được nhà, lại đúng lúc được Charles cứu.
Emily lấy hết can đảm, bước lên lần nữa.
“Sĩ quan Howard… em còn một chuyện nữa, có lẽ phải làm phiền anh.”
“Cái tầng hầm đó chỉ là chỗ trú tạm của bọn chúng thôi. Còn nhiều nạn nhân khác bị giam rải rác ở nhiều nơi. Em mong anh có thể giúp cứu họ nữa. Em đã gặp tên cầm đầu. Em có thể giúp anh lần ra hắn.”
Điều Emily lo nhất là những người phụ nữ đã cùng cô sống chết có nhau.
Cô không biết họ bị chuyển đi đâu, hay liệu lúc này họ có đang phải chịu thêm những trận tra tấn mới.
Charles nhìn thấy tia hy vọng dè dặt trong mắt Emily, liền gật đầu. “Đừng lo. Thật ra hôm nay tôi đến cũng là vì chuyện đó.”
