Chương 5

Tuy vậy, chỉ trong chớp mắt, Lucas đã liếc thấy khóe mắt Laura thoáng qua vẻ bực bội lẫn tủi thân. Anh theo phản xạ bước tới dỗ dành, gương mặt cô dần dịu lại.

Cô nũng nịu lắc lắc tay Lucas, giọng ngọt lịm: “Lucas, với em anh vẫn là nhất mà.”

Giọng điệu vừa đùa vừa ngọt ấy như rót mật vào tai, làm tim anh mềm nhũn.

Lucas không kìm được mỉm cười, đưa tay ôm lấy Laura.

Dù Emily đúng là xinh hơn Laura thật, nhưng giờ cô ta đã dính phốt, tiếng xấu đồn xa, coi như bị bôi bẩn bởi scandal và lời đàm tiếu.

Ngẫm kiểu gì thì Emily cũng chẳng còn cửa so với Laura nữa.

Trong khi đó, chiếc xe xóc nảy trên con đường đất lổn nhổn, hai bên cỏ dại cao gần ngang người suốt chừng nửa tiếng, cuối cùng mới dừng lại trước một nhà xưởng bỏ hoang.

“Đây là một nhà máy ở rìa thành phố. Từ lúc cứu cô ra khỏi cái hầm ngầm đó, đội tôi đã thức trắng ngày đêm để rà soát điều tra khu vực này.”

Sắc mặt Charles lạnh tanh, giọng nói nghiêm như đóng đinh.

“Cái hầm ngầm ấy có đường ngách bí mật, thông thẳng tới nhà xưởng này.”

Nghe đến đó, mắt Emily mở to vì sững sờ.

Cô không hề mất trí nhớ. Cái hầm ngầm đó không xa khu trung tâm là mấy. Nếu có đường hầm dưới lòng đất kéo từ đó tới tận nhà xưởng ngoại ô này thì quãng đường phải dài khủng khiếp.

Mà đào bới được như thế lại không để ai phát hiện...

Phải là một phi vụ lớn cỡ nào mới làm nổi?

Cô trao với Charles một ánh nhìn đầy ẩn ý, trong lòng nặng trĩu suy nghĩ.

Tổ chức tội phạm đó có lẽ lớn hơn, mạnh hơn rất nhiều so với những gì cô từng tưởng.

Nhưng giờ không phải lúc lo chuyện ấy.

Emily lau mặt, buộc gọn lại mái tóc rối bù. Chẳng buồn bận tâm quần áo dính bẩn, cô bước thẳng vào nhà xưởng.

Bên trong vắng tanh, đúng như cô đoán.

Emily ngồi thụp xuống, bình tĩnh quan sát xung quanh một cách tỉ mỉ.

Bố cục trong xưởng kỳ quặc — không có lấy một ô cửa sổ, khiến bên trong tối đen như mực. Trong không khí lẩn khuất mùi ẩm mốc hôi hám trộn với thứ mùi tanh lạnh của máu và kim loại.

Ngửi lại cái mùi quen thuộc ấy, Emily vê chút bụi giữa đầu ngón tay; nghi ngờ trong lòng cô đã được xác nhận.

“Chỗ này chắc cũng từng bị tụi đó dùng để nhốt người. Mùi máu vẫn còn chưa tan hết, chứng tỏ chúng chỉ mới chuyển hết người đi gần đây thôi.”

Cái hầm ngầm đã lộ, nơi này hiển nhiên cũng không thể giấu được nữa.

“Giờ chuyện đã bung bét ra ngoài rồi, chúng chắc chắn không ngu gì mạo hiểm chuyển tù nhân về lại trong thành phố công khai đâu.”

Emily nhắm mắt lại, cố moi trong đầu từng mẩu thông tin có ích.

Vài giây sau, cô nhìn chằm chằm vào một vệt máu sẫm trên nền đất, bất chợt để ý thấy mấy con kiến đang bò ra từ lớp đất khô bên cạnh.

Ánh mắt cô lần theo lũ kiến, một ý nghĩ chợt lóe lên như tia chớp.

‘Đúng rồi, kiến!’

Tim Emily đập thình thịch. Cô phủi vội quần, đứng bật dậy, chạy về phía Charles — người đang tìm manh mối ở bên kia.

“Em biết rồi!”

Cổ họng cô nghẹn lại, phấn khích đến mức gần như không kiềm được.

“Muốn lẩn trốn lâu dài, kiểu gì chúng cũng chọn chỗ có thể ẩn nấp dài ngày — phải có đồ ăn với nước uống đầy đủ.”

Emily không dám dừng lại lấy một nhịp. “Trước đây em từng bị đưa tới một nơi mà trong các góc có rất nhiều kiến. Ở đâu có kiến bu đông, ở đó chắc chắn có đồ ngọt.”

Một không gian lớn có đồ ngọt.

Theo kiểu chọn địa điểm của tổ chức đó, chỉ có thể là một nhà xưởng.

Chân mày Charles giãn ra, ánh mắt lóe lên vẻ hiểu ra.

Cùng lúc ấy, điện thoại trong túi anh rung lên. Anh lập tức rút ra.

Là tin nhắn từ đội điều tra.

[Đội chúng tôi cũng vừa tìm được manh mối.]

Họ vốn đã bắt đầu khoanh vùng điều tra những nhà máy ở chỗ hẻo lánh kiểu có thể giấu người, giờ lại có thêm manh mối của Emily.

Charles lướt nhanh tin nhắn, ánh mắt khựng lại ở một dòng.

Một nhà máy chế biến đường, trước kia hoạt động ở khu trung tâm, nhưng mười năm trước vì làm ăn sa sút nên dời ra rìa thành phố.

Tuy chỗ này chưa hẳn là ngoại ô, nhưng rõ ràng vắng vẻ hơn nhiều, rất có thể là hang ổ của bọn tội phạm.

Xác định xong vị trí, cả hai chẳng ai dám chậm một giây. Họ lập tức lao về xe.

Chưa đầy một tiếng sau, GPS báo đã đến nơi. Charles kiểm tra súng công vụ.

Vừa bước xuống, xe cảnh sát phía sau đã nối đuôi nhau trờ tới. Charles gật đầu chào đồng nghiệp khi họ xuống xe, rồi dẫn cả đội tiến thẳng về phía nhà máy.

Biết mình chẳng tự vệ nổi, Emily đi sau Charles mấy bước, vừa đi vừa căng mắt quan sát xung quanh, cảnh giác như mèo gặp chó lạ.

Nhà máy này nhìn chẳng khác gì bao nhà máy bình thường khác.

Bên ngoài kiểu dáng cũ kỹ, tấm bảng kim loại hoen rỉ đến mức chỉ lờ mờ đọc được hai chữ “đường” với “chế biến”.

Charles cẩn thận dẫn người vào trong, rút súng, giữ đúng tư thế tác chiến, nòng súng chĩa thẳng phía trước.

Bên trong tối om, vắng tanh như chùa bà Đanh.

Hai dãy kệ khổng lồ chất đầy bao đường phủ bụi, có bao rách toạc, đường hơi ngả vàng đổ loang ra sàn.

Giày bốt của Charles gõ cộp cộp trên sàn gỗ. Anh khựng lại giữa chừng, cúi xuống nhìn chằm chằm những tấm ván dưới chân, ánh mắt nặng trĩu.

“Âm thanh này… không đúng.” Anh lẩm bẩm.

Một sĩ quan đứng phía sau Emily nghe thấy, bước lên, rút dao nạy theo khe giữa các tấm ván sàn.

Tiếng kẽo kẹt đục ngầu vang lên, rồi ván bật ra, lộ khoảng trống đen sì bên dưới.

Cái nhà máy tưởng chừng chẳng có gì này… lại có hầm ngầm.

Charles nhấc ván lên, rọi đèn pin xuống bậc thang rồi đi xuống trước. Emily bám theo.

Trong hầm phủ bụi mịt mù. Charles cầm đèn tiến sâu vào, đến khi khóe mắt anh bắt được một thứ nhô lên khỏi nền đất.

Anh đưa đèn rọi thẳng vào. Vừa nhìn rõ thứ nằm dưới đất, nhịp thở của Charles như bị ai bóp nghẹt, đồng tử co rút lại.

Emily cũng nhìn theo, mí mắt giật căng.

Hai tay cô buông thõng bỗng siết chặt thành nắm đấm. Cô nghiến răng đến quai hàm cứng đơ, cơn giận trong mắt không tài nào kìm xuống nổi.

Trên nền đất… là người, chen chúc dày đặc như cá hộp!

Phần lớn chỉ còn thoi thóp, đa số đã mất khả năng cử động. Thoáng nhìn thôi cũng không thể biết rốt cuộc còn bao nhiêu người sống.

“Lũ súc sinh! Còn tệ hơn cả loài thú!”

Móng tay Emily bấu sâu vào lòng bàn tay, đau đến nhói mà cô cũng chẳng buồn để ý.

“Mau! Cứu họ!”

Charles cố ép mình bình tĩnh, gầm lên ra lệnh rồi lao về phía trước.

Thấy vậy, đám cảnh sát phía sau lập tức xông vào hỗ trợ.

Nhưng ở một góc khuất chẳng ai để ý, một đốm đỏ nhấp nháy chậm rãi.

Đó là đồng hồ đếm ngược của tử thần.

“Khoan! Có thuốc nổ!”

Emily không tin nổi vào mắt mình. Cô theo phản xạ hét to cảnh báo, mắt dán chặt vào góc kia không chớp.

Giọng cô khô khốc, khàn đặc, tay lập tức giơ lên chỉ vào một thân người nằm bất động ở góc.

Sau lưng người đó… là một quả bom bị trói chặt!

Cùng lúc, Charles phản ứng cực nhanh. Anh khựng lại, tay đã đặt lên cánh tay một nạn nhân.

Trong khoảnh khắc, anh thò tay lật người đó lại, không ngoài dự đoán—thuốc nổ được buộc sát sau lưng.

Mỗi một người ở đây… đều bị gắn bom sau lưng.

Màn hình điện tử trên khối thuốc nổ phát ra tiếng đếm ngược rất nhỏ, mỏng như sợi chỉ.

“Năm—bốn—ba…”