Chương 1: Đêm đam mê
Trong căn phòng ngủ xa hoa của biệt thự, Charlotte Foster đang ngồi chễm chệ trên người James Martin.
Tay James bị trói, lại bị cho uống thuốc đến mức chẳng còn sức chống cự, cô liền hấp tấp giật phăng quần áo anh ra.
Lồng ngực trần cùng bụng sáu múi rắn chắc phơi ra rõ mồn một, Charlotte không kìm được mà đưa tay vuốt dọc theo từng đường cơ.
“Trời ơi… anh đúng là đô thật đấy,” cô buột miệng.
Mắt James bị bịt lại, giọng anh lạnh ngắt mà gằn từng chữ. “Charlotte, cô đang tự rước họa vào thân đấy. Thả tôi ra ngay!”
Charlotte nhếch môi, nói tỉnh bơ: “Vợ chồng với nhau mà, có gì đâu mà không bình thường!”
James giãy hết sức, nhưng cơ thể rã rời như bún. “Hôm nay mà cô chạm vào tôi, cô sẽ hối hận cả đời!”
Từng chữ như nhỏ độc, khiến Charlotte theo bản năng khựng lại.
Cô nhìn anh, nét mặt rối bời. Khăn bịt mắt che đi đôi mắt dữ dằn ấy, nhưng sống mũi cao cùng đôi môi đẹp đến sắc nét thì vẫn không lẫn vào đâu được.
Ngay lúc cô sắp mềm lòng, Charlotte chợt nhớ lại hết thảy những lần bị phớt lờ, bị đối xử lạnh nhạt suốt ba năm làm vợ.
Một cơn quyết tâm dâng lên nghẹn cổ, cô cắn răng kéo phăng quần của James xuống.
“Cô—!” James tức đến mức nghẹn họng.
Anh không thể nào ngờ được Charlotte trước nay ngoan ngoãn, rụt rè lại dám bỏ thuốc anh rồi trói anh lại! Anh vừa định mở miệng thì bỗng cảm giác mềm mại ập tới.
Nét mặt James sững lại.
Còn Charlotte, gương mặt nhỏ nhắn xinh đẹp nhăn tít lại.
Sao chẳng ai nói cho cô biết… đau đến thế này?
Cô đã cày nát cả đống video “hướng dẫn” để chuẩn bị cho hôm nay.
Charlotte nén đau, nhúc nhích thử một chút, nhưng cơn đau buốt khiến cô không kìm được mà bật ra một tiếng rên khe khẽ.
Đúng lúc đó, James đã thoát được tay, lật người một cái liền chiếm thế thượng phong.
Đôi mắt sáng như đá quý của anh bừng lên dục vọng lẫn hung hăng khi anh túm chặt cổ tay Charlotte.
“Đã muốn thế thì tôi chiều cô tới bến!” Anh gằn giọng.
Charlotte vừa đau vừa vùng vẫy, mắt long lanh nước, cô nghiến răng cắn mạnh lên vai James.
Khoảnh khắc ấy, anh như một con chiến hạm ầm ầm phá băng, xé toạc lớp vỏ lạnh giá của cô.
Mắt Charlotte đỏ hoe, như đóa anh túc bị giập nát mà vẫn rực rỡ, chỉ liếc một cái thôi cũng khiến người ta xót.
Cuối cùng, James cúi xuống, hôn đi giọt nước nơi khóe mắt cô.
Cơn cuồng nhiệt gầm thét dần dịu lại, chảy tràn như dòng suối đầu xuân mềm mỏng.
Khi tất cả kết thúc, James thiếp đi sâu, yên bình.
Thế nhưng Charlotte nhìn những dấu hôn chi chít khắp người mình, lết thân xác rã rời ngồi dậy, để lại tờ đơn ly hôn đã ký, rồi chẳng chút chần chừ rời khỏi thành phố.
Cô ngồi trên chuyến bay ra nước ngoài, nhìn cảnh đêm tấp nập ngoài ô cửa sổ, trong lòng đắng chát đến nghẹn.
Cô và James vốn bị buộc vào nhau từ trước khi kịp bước chân ra đời, vì hai bà nội của họ là bạn thân như tri kỷ.
Chỉ là nhà Foster đã mất hết thanh thế từ lâu, bị người ta phản bội, bị dìm cho tan nát chỉ trong chớp mắt.
Ông bà ngoại của Charlotte u uất rồi qua đời, cha cô bị ép đến mức phải tự sát, mẹ cô thì bặt vô âm tín.
Đời cô rơi thẳng từ thiên đường xuống địa ngục chỉ sau một đêm, nghèo đến mức học phí cũng không đóng nổi.
Chính bà nội của James đã cho Charlotte một thân phận mới, lại lo tiền cho cô đi học.
Trên giường bệnh, bà bắt James thề sẽ cưới Charlotte và cả đời đối xử tử tế với cô.
Vì mang ơn và cũng vì yêu James, Charlotte chọn gác lại việc học, cam chịu làm một người vợ nội trợ.
Điều đó khiến người thầy hướng dẫn của cô, Brad Thornton, thất vọng vô cùng.
Ngày cuối cùng Charlotte rời trường, Brad đã nói với cô rằng đem cả đời đặt cược vào một người đàn ông thì chỉ có nước thất vọng.
Nhưng khi ấy Charlotte còn trẻ, vẫn ôm khư khư niềm tin rằng tình yêu có thể thắng hết thảy.
Cô cứ nghĩ chỉ cần dốc hết chân tình cho James, rồi cũng sẽ có ngày làm tan lớp băng của anh. Nhưng thực tế tát cô một cái đau điếng, và lời Brad ứng nghiệm đến cay nghiệt.
Ba năm bị ngó lơ, bị coi như người dưng đã làm cô rách nát từ trong ra ngoài.
Giọt nước tràn ly là buổi đấu giá tuần trước.
Với thân phận bà Martin, Charlotte thậm chí còn không được phép xuất hiện cùng James ở buổi đấu giá. Cô chỉ có thể ngồi nhà xem tin giải trí, nhìn James sánh đôi Daisy Lynn dưới ánh đèn flash, nghe người ta tung hô họ là một cặp trời sinh.
James còn vung tay ném cả đống tiền mua trang sức cho Daisy, làm Charlotte thấy mình đúng là trò cười cay đắng.
Cô không hối hận về quyết định của mình, cũng đã chuẩn bị tinh thần gánh lấy hậu quả.
Tờ đơn ly hôn chính là chút tự trọng cuối cùng cô dành cho cuộc hôn nhân này.
Chiều tối James tỉnh dậy, xoa xoa thái dương đau nhức, đang định đi tìm Charlotte cho ra lẽ thì sững người khi thấy tờ đơn ly hôn đặt chễm chệ trên bàn.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã sáu năm trôi qua.
Hôm nay là lễ trao giải RNS—giải thưởng danh giá bậc nhất mang tầm quốc tế trong lĩnh vực nghiên cứu y sinh, bao nhiêu người mơ ước cả đời cũng chỉ mong một lần chạm tay vào vinh quang ấy.
Người dẫn chương trình phấn khích công bố trên sân khấu: “Cảm ơn quý vị đã đến tham dự buổi lễ hôm nay. Xin mời chúng ta chào đón chủ nhân của giải thưởng năm nay—cô Foster!”
Ánh đèn lập tức đổi màu, một luồng spotlight rọi thẳng xuống Charlotte trong bộ dạ hội.
Cô đứng thẳng, dáng vẻ thanh nhã, gương mặt tinh xảo như một tác phẩm được ông Trời nâng niu.
Trong chiếc váy ánh vàng rực rỡ, cô từng bước một tiến lên sân khấu.
Brad—một ông lão hiền từ—mỉm cười ấm áp, tự tay đeo huy chương lên cổ cô rồi trao giải.
Ông nói: “Charlotte, ta mừng vì con đã tìm được đường quay lại. Đỉnh cao sự nghiệp mới là thứ con nên nhắm tới, chứ không phải chạy theo một người đàn ông rồi làm ‘osin không lương’ cho hắn.”
Charlotte nâng chiếc cúp bằng hai tay, đôi mắt ươn ướt. Sáu năm trời cắn răng bươn chải, thức trắng không biết bao đêm, rốt cuộc hôm nay cô cũng chứng minh được mình bằng chính giải thưởng này.
Cô gật đầu thật mạnh, nói chân thành: “Cảm ơn thầy đã luôn tin con. Con sẽ tiếp tục đẩy nghiên cứu đi xa hơn nữa, con sẽ không dừng lại ở đây đâu ạ.”
Brad đáp: “Nghe vậy là tốt. Ta cũng đặt rất nhiều kỳ vọng vào con.”
Sau lễ trao giải, Charlotte cùng Brad trở về viện nghiên cứu.
Cô đang xử lý ít giấy tờ ở tầng dưới, lên lầu hơi chậm một chút, bỗng nghe giọng Brad bực bội vọng ra: “Hai đứa tính tháo tung cái viện này lên luôn hả?!”
Tim Charlotte thắt lại, cô lập tức chạy vội lên tầng hai.
Vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, cơn giận bùng lên đến mức cô suýt tối sầm mặt mày.
Noah Foster và Andy Foster mặc bộ đồ liền thân hoạt hình sặc sỡ, ngồi bệt dưới sàn giữa một mớ linh kiện dụng cụ vung vãi lộn xộn.
Đó là bộ thiết bị đắt nhất toàn viện, trị giá gần chín chữ số.
“Các con làm cái gì đấy?” Charlotte xộc vào, mặt lạnh như tiền.
Noah mặt mũi lấm lem vẫn nghiêm nghị, giơ một bộ phận lên, nói rành rọt: “Mẹ ơi, tụi con đang thi đấu.”
Charlotte ngạc nhiên: “Thi đấu?”
Andy chen vào: “Dạ đúng rồi mẹ. Con với Noah thi xem ai lắp cái máy nhanh hơn.”
Vừa nói, cậu bé vừa cúi đầu hì hục ráp một chi tiết vào.
Noah và Andy đều là con Charlotte sinh ra sau khi đến Mirathia.
Cô chưa từng ngờ James “mạnh” đến mức chỉ một đêm lầm lỡ lại ra hẳn… sinh ba.
Đáng tiếc, cô con gái út đã mất sớm vì ngạt thở lúc sinh.
Từ nhỏ Noah và Andy đã có hứng thú kỳ lạ với việc lắp ráp máy móc, tháo ra lắp vào gần như hết đồ đạc trong nhà—giờ thì “nâng cấp” lên thẳng viện nghiên cứu.
Charlotte nhìn hai gương mặt nghiêm túc đang ganh đua kia, thầm nhắc mình trong lòng: ‘Con mình đẻ ra… con mình đẻ ra…’
Cô nói: “Bây giờ lập tức cùng mẹ lắp lại cho xong. Từ nay về sau, không có sự cho phép của mẹ thì không được bén mảng vào viện, nghe chưa!”
Noah ngước đôi mắt to buồn rười rượi: “Mẹ…”
Nhưng nét mặt Charlotte vẫn cứng rắn: “Năn nỉ cũng vô ích. Chuyện này khỏi bàn!”
“Dạ…” Andy cũng ỉu xìu đáp, mặt dài thượt.
Ba mẹ con hợp sức, bộ thiết bị nhanh chóng được lắp lại. Charlotte vừa kịp thở phào thì quay người đã thấy Brad đứng đó, vẻ mặt nghiêm trọng.
Brad nói: “Charlotte, dự án mới nhất của viện nằm ở Eldoria. Nó quyết định hướng đi tương lai của toàn bộ nghiên cứu, và con là người phù hợp nhất để phụ trách.”
Nghe đến hai chữ Eldoria, mặt Charlotte lập tức tái đi—bởi cô biết James đang ở đó.
