Chương 2: Trở về

Nhắc tới Eldoria là như khui toang cái hũ ký ức bị niêm kín bấy lâu, kéo theo cả một tràng vết thương cũ trồi lên trong lòng Charlotte. Ánh mắt cô thoáng chao đảo khi chạm phải ánh nhìn của Brad. Cô hỏi, giọng khẽ mà gượng gạo: “Không có ai khác làm việc này được à?” Nhưng Brad vẫn nghiêm mặt. “Chuyện này liên quan đến tương lai của viện nghiên cứu. Anh tin em hơn bất kỳ ai.”

Trong khi đó, Noah và Andy đã tự lúc nào rướn người sát lại, mắt tròn xoe, tỉnh như sáo, im phăng phắc mà hứng từng chữ một—cái kiểu chăm chú lặng lẽ chỉ trẻ con mới có.

Hai đứa sinh đôi liếc nhau một cái, hiểu ý chẳng cần nói, mắt lấp lánh như giấu không nổi phấn khích. Eldoria—chẳng phải nơi bố chúng nó, người đã bặt vô âm tín bao lâu nay, đang sống sao? Bụng Charlotte thắt lại; cô đã làm mọi cách để chôn vùi mảng quá khứ ấy, phủ đất cho kín như chôn một điều xui rủi dưới gốc cây. Nhưng Noah và Andy lanh lắm, che sao được. Chúng đã tự nối các mảnh lại với nhau từ lúc nhìn thấy đế chế kinh doanh của James trên TV—hai đứa giống James đến khó tin, như ai đem khuôn mà in ra, dán sang.

Khi ấy, Charlotte siết chặt tay, trong lòng muốn hỏi tới cùng, nhưng Brad chỉ thở dài một hơi thật sâu.

“Anh sẽ đưa em về Eldoria, tập trung nghiên cứu y học cổ truyền, thuốc thang thảo dược,” anh nói tiếp. “Có thể hỗ trợ rất nhiều cho hướng nghiên cứu điều trị ung thư hiện tại của em, biết đâu còn giúp em phá được cái nút thắt bấy lâu.”

Môi Charlotte mím thành một đường mỏng. Đúng lúc đó, Andy ôm chặt lấy chân cô, ngước đôi mắt to tròn sáng rỡ nhìn lên. “Mẹ ơi, tụi con cũng muốn về quê mẹ xem nữa.” Rồi nó líu lo thêm: “Mình về Eldoria chung nha.”

Noah ôm lấy chân phải của cô, giọng ngọt xớt: “Mẹ đừng lo. Tụi con ngoan mà, không quậy đâu.”

Gương mặt Charlotte thoáng hiện vẻ giằng co—cô nào có bao giờ chống nổi kiểu nài nỉ của hai đứa. Nhìn lại vẻ nghiêm nghị của Brad, cuối cùng cô vẫn mềm lòng. Ánh mắt cô dịu xuống, vừa thương vừa mệt, như một sự đầu hàng đã quen thuộc. Cô ngồi xổm xuống ngang tầm tụi nhỏ, nói khẽ: “Được rồi—nhưng nhớ lời hứa đó nghe chưa? Hôm nay không nghịch ngợm. Kèo nha?”

Mắt Noah cong lên như vầng trăng non, gật đầu lia lịa. “Mẹ yên tâm, tụi con sẽ ngoan.” Charlotte gượng cười, trong lòng thở dài. James… mình có gặp lại anh không?

Charlotte cùng Noah và Andy thu dọn va-li, đến trưa thì lên máy bay bay về Eldoria. Dọc đường, hai đứa phấn khích thấy rõ, cứ dán mắt vào cửa sổ nhìn mãi không chán.

Máy bay đáp xuống lúc chiều tà đang tắt nắng. Charlotte vừa bước vào sảnh đến, mùi quen thuộc của “nhà” như trùm lấy cô. Trong lòng cô cuộn lên một cơn sóng vừa hoài niệm, vừa nhẹ nhõm, lại vừa bất an—một cuộc trở về vừa ấm áp vừa xa lạ.

Cô kéo va-li bằng một tay, cúi xuống dặn Noah và Andy: “Sân bay đông lắm. Bám sát mẹ, đừng chạy lạc nghe chưa.” Andy gật đầu liên tục. Thằng bé đảo mắt nhìn quanh đầy tò mò, kéo nhẹ tay áo mẹ rồi chỉ về phía đám đông ồn ào phía trước. “Mẹ ơi, người ta làm gì bên kia vậy?” nó hỏi, giọng sáng rỡ vì tò mò.

Charlotte theo phản xạ ngước lên—và nụ cười trên môi cô đông cứng lại ngay tức thì. Dù người chen chúc, cô vẫn nhận ra người đàn ông đứng ở trung tâm vòng người ấy chỉ trong một cái chớp mắt.

Là James.

Sáu năm đã gọt giũa anh—vẫn những đường nét cuốn hút ngày nào, nhưng giờ sắc sảo hơn, mang theo vẻ tự tin cùng sức nặng trầm lặng của trải nghiệm. Anh không chỉ đẹp trai; anh còn toát ra cảm giác khó lường, như thể thời gian không đổi anh, mà chỉ mài cho anh sắc hơn.

Nếu trước kia anh từng là một lưỡi dao sắc lẹm, thì giờ trông anh như thanh kiếm đã tra vỏ, giấu kín mũi bén thật sự. Anh khoác chiếc áo măng-tô đen.

Đám phóng viên bu quanh họ như ong vỡ tổ, máy ảnh chớp lia lịa, ánh đèn flash dội tới tấp như một cơn mưa ánh sáng. Bên cạnh James là Daisy trong chiếc váy hồng phấn mềm mại, nụ cười điềm nhiên của cô ta hứng trọn mọi ống kính. Cả hai đứng cạnh nhau nom hoàn hảo—hoàn hảo đến mức giả, như thể “hoàn hảo” cũng chỉ là một phần của màn trình diễn. Đúng là một cặp đôi nổi bật. Một phóng viên hớn hở hỏi: “Thưa ông Martin, có tin đồn ông và cô Lynn sắp cưới. Vậy khi nào làm đám cưới ạ?”

Nghe câu đó, má Daisy nóng bừng, cô ta theo phản xạ đưa tay định khoác lấy cánh tay James—nhưng anh đã nghiêng người tránh đi trước khi cô kịp chạm. Trong mắt cô ta thoáng qua một tia khó chịu, rồi biến mất nhanh như chưa từng có. Daisy lập tức lấy lại vẻ đoan trang, mỉm cười đáp lễ: “Mọi người cứ từ từ nha. James và tôi còn trẻ, hiện tại tập trung cho sự nghiệp trước đã. Nhưng khi nào chốt kế hoạch cưới xin, chúng tôi sẽ thông báo cho mọi người.”

Gương mặt James vẫn lạnh như tượng, đứng cạnh Daisy mà chẳng lộ nổi một nét cảm xúc. Còn Daisy thì khéo léo lấy lòng phóng viên, nụ cười chuyên nghiệp che đi những điều mà sự im lặng của anh không giấu nổi.

Charlotte đứng gần đó, nhìn hết thảy, trong lòng âm thầm dâng lên một vị chua chát.

Họ… cuối cùng cũng sắp cưới thật sao?

Ngay cả ở nước ngoài, Charlotte vẫn không thoát được cái bóng của James—tên anh và hình ảnh anh thỉnh thoảng lại trồi lên trên bản tin. Hễ dạ tiệc nào, phỏng vấn nào, Daisy cũng đứng bên cạnh anh, nụ cười bóng bẩy như được đánh xi, trở thành “cặp đôi trong mơ” mà truyền thông thích nhất. Ai nấy đều chờ một đám cưới linh đình của họ. Thế mà Charlotte—người đã làm bà Martin suốt ba năm—lại chưa từng một lần xuất hiện công khai bên cạnh James.

Charlotte siết chặt nắm tay đến mức móng tay bấm vào lòng bàn tay. Mỗi hơi thở đều nặng trĩu bực bội, thứ cảm giác cô tưởng mình đã vứt đi từ lâu. Nếu thật sự đã buông, sao dưới lớp bình yên vẫn còn nhức nhối một cơn hờn?

Charlotte cúi xuống thấy Noah và Andy đang dán mắt về phía James, một luồng bất an lập tức tràn qua. “Noah, Andy, đi thôi!”

Cô kéo hai đứa đi luôn, bước chân gấp gáp như sợ chậm một chút là sẽ muộn. Tim Charlotte thắt lại—cô không dám nghĩ đôi tai non nớt ấy đã nghe được bao nhiêu.

Nhìn bố mình chuẩn bị cưới một người đàn bà khác… với trái tim trẻ con, đó là gánh nặng quá sức.

Noah và Andy cứ ngoái đầu lại mãi, như cố khắc sâu gương mặt James vào trí nhớ. Còn James, bị truyền thông vây đến phát mệt, bực bội trào lên. Ánh mắt anh quét qua đám đông, rồi bất chợt bắt gặp một người phụ nữ đang vội vã rời đi. Đồng tử anh co rút tức thì.

Bóng lưng ấy—quen đến mức khiến tim anh hụt một nhịp—giống Charlotte y như đúc. Chưa kịp nghĩ ngợi, James đã tự mình lách qua dòng người, như bị bản năng kéo đi hơn là lý trí. Anh đuổi theo Charlotte. Nhưng sân bay mênh mông quá, đến khi anh lao ra ngoài thì Charlotte đã biến mất giữa cảnh người xe hỗn độn—trước mắt anh chỉ còn một biển gương mặt xa lạ. Ánh sáng thoáng bừng trong mắt anh tắt ngấm, thay bằng cái nhìn lạnh buốt rỗng không, pha lẫn chút tự giễu chua chát.

Anh đang nghĩ cái gì vậy? Sao Charlotte có thể đột nhiên quay về được? Cô ta nhẫn tâm đến mức bỏ mặc cả con mình cơ mà!