Chương 7: Lửa và sự lừa dối

“Cái váy hỏng rồi. Không lẽ cô không định đền à? Cô tính bồi thường cho Ella thế nào?” Valentin chen vào, nhại lại đúng giọng điệu của Daron.

Judith thấy mặt mũi như bị ai tạt nước lạnh, nhục đến tê người.

“Austin, em…” cô ta bật thốt, giọng nghe như sắp khóc đến nơi.

Austin bước lên một bước, đứng chắn trước mặt cô ta. “Tôi sẽ bảo trợ lý chuyển tiền cho cô ấy.”

Ella khẽ bật cười—một tiếng cười nhẹ tênh mà nghe như tự giễu chính mình. Vậy là anh ta thật sự chẳng nhớ đã từng đưa cô cái váy đó.

“Thôi, giờ cũng chẳng còn quan trọng nữa,” cô nói khẽ.

Dù gì… chiếc váy đó vốn dĩ là của anh ta. Coi như giữa họ, món nợ ấy đến đây là xong.

Ella quay sang Daron, nét mặt bình tĩnh, điềm đạm. “Ông Bales, xin ông đừng nói vậy. Ai phụ trách dự án thì nên nhìn vào năng lực. Tôi còn mới trong lĩnh vực này, chắc chắn sẽ cần hai ông chỉ bảo thêm.”

Hai người đàn ông liếc nhìn nhau, ánh mắt như hiểu ngầm điều gì đó.

Cùng lúc ấy, trong đám đông bắt đầu rộ lên tiếng xì xào.

“Thiệt không vậy? Judith không phải thiên kim Brooks ‘xịn’ hả?”

“Nghe ông Bales nói thì có vẻ đúng rồi.”

“Họ Brooks đâu phải chỉ có một nhà. Chắc ông Bales chỉ quen người dính dáng bên nhà Clark thông gia thôi.”

“Cũng phải. Ông Clark với ông Bales làm ăn khăng khít mà. Tất nhiên ông ấy nhận ra rồi bênh cháu gái.”

“Nhưng nói vậy cũng hơi coi thường Judith nhỉ. Cô ta cũng mang họ Brooks mà.”

“Con nhỏ kia chắc thế lực ghê lắm mới dám đối đầu Judith. Cháu ngoại của Gerald chứ ít gì!”

Nỗi nhục dội lên từng đợt, mặt Judith sầm lại.

Cô ta nắm chặt tay hai bên, nghiến răng, cảm giác những ánh mắt tò mò và tiếng cười khúc khích quanh mình như dồn hết lên da thịt.

“Ông Bales, ông Dobbins, hay mình qua chỗ khác bàn tiếp cho tiện ạ?” Ella lịch sự đưa tay mời, nở một nụ cười đúng mực với cả hai.

Austin im lặng quan sát Ella suốt từ đầu tới cuối.

Đây là lần đầu anh thấy cô rực rỡ và tự tin đến vậy.

Bình thường, cô chỉ quanh quẩn ở nhà làm một người vợ “chuẩn mực”, lo từng chuyện lặt vặt cho anh.

Anh đã quen với sự chu đáo ấy. Nhưng giờ cô đứng thẳng lưng, nói năng rành rọt, khí chất sắc sảo—gần như là một người khác.

Trong lòng Austin có thứ gì đó khẽ động, nhưng anh không gọi tên được.

Anh vừa bứt rứt vừa rối bời, nhìn cô xoay người rời đi, bỗng thấy trong ngực mình trống hoác—một cảm giác lạ lẫm.

Judith bắt gặp ánh mắt Austin cứ dừng lại trên người Ella.

Cố làm như bình thường, cô ta nói: “Austin, em mừng quá vì anh ở đây với em,” nhưng trong bụng thì tức đến sôi máu, nghiến răng như muốn vỡ cả răng hàm.

Austin chỉ “ừ” một tiếng cụt lủn rồi quay lưng đi.

Đám đông dần dần tản ra.

Judith đứng lại một mình, ghen tuông nuốt chửng lấy cô ta. Cô ta rút điện thoại ra, bấm gọi.

Trong khi đó, Ella đang đứng ở ban công trò chuyện với Daron và Valentin.

“Dự án Prometheus về giai đoạn sau sẽ cần nguồn vốn rất lớn. Mà bình thường bọn tôi không để phụ nữ đi xử mấy bữa tiệc xã giao làm ăn đâu,” Daron nói, nâng ly hướng về bầu trời trăng sáng, miệng cười rộng.

Ella tiếp nhận ý đó một cách nhã nhặn nhưng không nhún nhường. “Nam nữ bình đẳng. Phụ nữ không cần ai ‘đặc cách’.”

Valentin bật cười. “Ông Bales còn chẳng để chuyện đi tới mức phải ngồi nhậu mà mặc cả đâu. Ông ngoại cô cũng không đồng ý. Bọn tôi chỉ cần ông ngoại cô chống lưng tiền thôi.”

“Tôi có đọc mấy vụ dùng dự án làm bình phong để rút ruột, chảy tiền đi chỗ khác. Hai ông chắc không thuộc dạng đó chứ?” Ella lập tức hiểu ẩn ý trong lời hắn.

Thì ra họ định thế.

Họ muốn dùng cô làm chiếc cầu bắc sang cái ví tiền của Gerald.

Mưu tính lộ liễu đến mức nhìn cái là thấy ngay.

May mà Ella đủ tỉnh táo để nhìn thấu ngay từ đầu.

Daron gượng gạo nặn ra một nụ cười. “Anh không ngờ em lại hiểu mấy chuyện này đâu, Ella.”

Ban đầu họ nịnh Ella cũng chỉ vì cô có liên quan tới Gerald, mong nhờ cô “đi cửa sau” để xin được vốn đầu tư từ ông.

Ai ngờ cô lại khó nắm thóp đến vậy.

Họ đúng là đã xem nhẹ cô rồi.

Cô mỉm cười, nhưng không nói gì.

“Đây là hợp đồng,” Valentin nói, lôi ra một xấp giấy tờ.

Ella lướt qua hợp đồng một lúc, hơi chần chừ. “Hợp đồng này… không phải kiểu bắt em đi thuyết phục ông ngoại em rót tiền vào dự án đấy chứ?”

“Ella, bọn anh đâu phải lừa đảo! Em nghĩ bọn anh lại lôi em xuống một con thuyền sắp chìm à?” Daron sốc đến mức suýt sặc rượu, mặt mày tái đi, không giấu nổi hoảng hốt.

Ella nhướn mày, tiếp tục rà từng dòng.

Không có vấn đề lớn, nhưng cô vẫn nhận ra một chỗ có thể thành “lỗ hổng”.

“Nếu cho phép người dùng tự tạo mô hình AI riêng trong Prometheus Project thì sao? Vừa nâng trải nghiệm, vừa đảm bảo riêng tư, mà còn có thể thành một cú bứt phá ngay trên khung hiện tại nữa.”

Daron và Valentin vốn tưởng Ella chỉ là “bình hoa”, đẹp thì đẹp chứ không biết gì.

Đề xuất bình tĩnh mà sắc sảo của cô làm họ đứng sững, trở tay không kịp.

“Được chứ! Anh gọi đội lập trình ngay,” Daron nói, lập tức chộp điện thoại.

Gợi ý của cô có thể trở thành bước ngoặt lớn cho Prometheus Project trong mảng AI.

“Em không có bút,” cô nói, giơ hai tay trống không.

“Anh có!” Valentin vội chìa cây bút của mình cho cô.

Ella nhận lấy, cúi xuống ký tên ngay ngắn ở cuối văn bản.

Đúng lúc cô tập trung vào trang giấy, phía sau bỗng vang lên những tiếng hét thất thanh, rời rạc.

Cô nhíu mày ngẩng lên, thấy Daron và Valentin đang nhìn vượt qua vai cô, mặt cắt không còn giọt máu.

Một cảm giác bất an tràn lên sống lưng cô.

Cô quay lại—người ta đang ùa về phía này. Cả sảnh tiệc loạn như ong vỡ tổ, khói đen đặc quánh bò sát mặt sàn, cuộn cuộn tràn tới.

“Cháy!”

“Con tôi! Con tôi đâu rồi?!”

“Ai thấy vợ tôi không?”

“Cứu với! Đừng có giẫm lên váy tôi!”

Đám đông đã hoàn toàn hỗn loạn.

Khách khứa cuống cuồng lao về phía ban công và các lối thoát.

Cửa chính bị chen kín mít, không nhúc nhích nổi. Vài người bị xô ngã trong làn người dẫm đạp.

Ella cảm thấy một cơn đau rát nhói lên.

“Ella!” Daron đã bị dòng người đẩy bật ra bãi cỏ bên ngoài ban công.

Anh ta vẫy tay cuống quýt gọi cô.

Valentin cũng đang cố len ngược vào để kéo cô ra.

Ella mặc kệ hai người đàn ông bên ngoài.

Cô cúi xuống, thấy nguyên nhân cơn đau—cổ tay cô đang bị ai đó siết chặt.

Những ngón tay thon dài cắm sâu vào da cô.

Ngẩng lên, cô thấy Judith. Mắt cô ta đỏ hoe, ánh nhìn như bấu víu, van nài đến tuyệt vọng.

“Cứu tôi với!” Judith gào lên.

Ella còn chưa kịp phản ứng, Judith đã bất ngờ đẩy mạnh cô.

Ella ngã ngửa ra sau, lập tức bị biển người hoảng loạn nuốt chửng.

Lưng cô đập xuống sàn một cú choáng váng. Cái lạnh tê dại chạy dọc tay chân, rồi một cơn đau nhói lan rần rật khắp cơ thể. Trước mắt cô tối sầm khi người ta giẫm đạp, lao qua.

Tiếng ồn ào vẫn chưa hề lắng.

Ella ôm bụng, co người lại trên nền nhà.

Để tránh bị giẫm nát, cô cố lê vào một khoảng trống nhỏ hình tam giác để trú tạm.

Lúc này, khoảng một nửa khách mời đã kịp chạy khỏi sảnh.

Lửa vẫn bùng dữ dội, chiếc đèn chùm khổng lồ trên trần đã sập mất một phần. Những sợi xích kim loại giữ phần còn lại đang oằn lên, chực đứt đến nơi, khiến cả khối treo lủng lẳng trở nên cực kỳ nguy hiểm.

Cô cố lết đi xa hơn, nhưng cổ chân bị thương khiến cô không nhúc nhích nổi.

Trong khi đó, Judith đứng cách đó một đoạn, lạnh lùng nhìn cô như nhìn người dưng.

Cho tới khi một bóng người bước ra từ biển lửa.