Chapter 1

"Jack! Move faster! The foreman's rushing to settle accounts so he can go drink cold beer!" a co-worker below shouted up at me.

"Right away." I wiped away sweat mixed with cement dust and slammed the last eighty-pound scaffold steel pipe heavily into its slot.

I wiped my hands and climbed down the rusty ladder toward the cramped changing room.

Just as I was taking off my sweat-soaked gloves, my cheap secondhand phone on the bench vibrated once.

It was a real-time push notification from The Wall Street Journal, recording a wealthy family's engagement banquet, with accompanying photos taking up most of the screen.

In the photo, my ex-wife Sophia wore a diamond-studded gown, holding the arm of her wealthy fiancé, smiling radiantly. Our daughter Lily stood in front of a giant engagement cake, looking unhappy.

My thumb hovered over the cracked screen.

Seeing my daughter, my heart suddenly constricted, as if tightly strangled by iron wire, cutting into flesh.

Lily. My angel. My everything.

Three years ago, for the safety of my daughter and Sophia, I had to leave them and live under an assumed name as a worker.

Sophia came from a New York old money family. She had left everything to be with me back then. During our time together, I never let her suffer.

But after I left, living alone and raising our daughter broke her. She began to hate me and constantly told our daughter: "Your father is a coward. He abandoned us."

When I left her, she had just turned two, could barely walk, but would grab my camouflage uniform with her chubby little hands and say in her baby voice, "Daddy is a superhero who protects the world."

Tomorrow would be Lily's fifth birthday.

I took a deep breath of air and walked to my shabby metal locker in the far corner, pulling open the door.

Inside, besides a change of worn jeans, there was only a scratched military green metal toolbox.

I pressed the hidden latch at the bottom of the toolbox. With a "click," the heavy compartment popped open.

Even in the dim changing room, the contents of the compartment still radiated a suffocating sense of oppression.

It was a gold medal—the "Presidential Medal of Freedom," the highest honor the United States of America bestows upon civilians. Next to it lay an old-model military encrypted satellite phone.

Looking at these two items, my originally turbid, weary eyes instantly became ice cold.

Jack, the New York construction worker, was an ant that anyone could step on. But three years ago, in the Pentagon's highest-level classified archives, my name was S-level classified.

I reached out my rough hand, my fingertips lightly brushing over that cold medal, finally stopping on a photograph well-protected in plastic wrap. The little girl in the photo smiled as brightly as sunshine.

"Lily..." I murmured this name in a low voice, my Adam's apple rolling with difficulty.

I didn't care who Sophia remarried, nor did I care how many billions that Wall Street playboy William had. If Sophia wanted fame and fortune, and William could give it to her, that was enough.

But I had to see Lily once. Even if just from afar, to confirm she was happy and safe, then I would return to my gutter and continue being a nobody.