Chapter 2

In the ballroom of The Plaza Hotel in New York, the air was filled with expensive champagne bubbles and the scent of French perfume.

I stood in the shadows near the service corridor, completely out of place. Even though I had tried my best to wash off the cement dust on my hands and changed into my cleanest khaki work pants and worn leather jacket, among the well-tailored tuxedos and sparkling diamonds, I still stood out like an awkward stain.

I didn't want to cause trouble. I just wanted to look from afar.

Through the bustling New York elite, I saw Lily. She wore a pink tutu dress, sitting alone next to a giant champagne tower, head down, clutching a crumpled piece of drawing paper. She had lost some weight, but those deep brown eyes so much like mine were still clear.

I took a deep breath, suppressing the nearly tearing pain in my chest, and prepared to turn and retreat into the darkness of the service corridor.

"Jack?"

A sharp, harsh voice instantly cut through the melodious violin music.

I stopped.

Sophia, wearing an expensive silver haute couture gown, pushed through the crowd toward me. Her gaze swept over my wrinkled jacket and my mud-stained old work boots, her expression full of disgust.

The surrounding elite stopped talking, and all eyes focused on me like searchlights.

"My God, is it really you?" Sophia laughed coldly, her voice loud enough for half the ballroom to hear. "What's security doing? How could they let this brick-laying waste slip in? Are you here to beg for money, or to steal?"

I ignored her humiliation, just looked at her calmly: "I just came to see Lily. Today is her birthday. I said I would..."

"Stay away from my fiancée, trash."

A man walked out from behind Sophia and splashed a glass of champagne directly in my face. The cold, sweet liquid dripped down my chin.

It was William. The infamous Wall Street billionaire heir.

Two burly private bodyguards immediately stepped forward, twisting my arms behind my back on both sides, forcing me to my knees on the cold marble floor.

William looked down at me condescendingly, a cruel smile on his lips. He raised his custom leather-shoed foot and stomped hard on my right hand.

"Crack."

I heard the crisp sound of my knuckles under heavy pressure.

I clenched my teeth, letting William grind his sole against my calloused hand.

"This hand is used for mixing cement, right?" William sneered, suddenly applying more pressure with his foot. "If you don't know your place, I don't mind removing one of your arms today. Throw him out like a dog. Don't dirty my engagement carpet!"

"Let him go! Let go of my daddy!"

A tender, piercing cry suddenly exploded.

Lily, like a little purple cannonball, stumbled through those coldly watching adults and fell to her knees in front of me. She used her thin little hands to desperately push William's legs and pry at the bodyguards' hands.

"Don't bully my daddy! He's a great hero! He came to celebrate my birthday!" Tears rolled down Lily's cheeks in large drops, falling on the back of my hand, causing more heartbreaking pain than William's grinding pressure.

"Lily, don't cry. Daddy's fine..." My voice was hoarse as I tried to squeeze out a comforting smile.

"Enough!"

Sophia suddenly rushed forward and yanked Lily away from me. The crumpled drawing paper in Lily's hand fell to the ground—it was a crude crayon drawing of a family portrait, with a tall green figure holding a little girl's hand.

Sophia didn't even look at it. She stepped on the drawing with her high heel, the heel instantly puncturing a hole in the paper. Then she bent down, picked up the drawing, tore it to shreds with a "rip," and viciously threw the paper scraps at Lily's crying face.

"How many times have I told you? You don't have a father!" Sophia's voice was sharp to the point of hysteria. "This sweaty mason doesn't deserve to be your father! He's a coward, a complete bottom-feeder!"

"No! He is Daddy!" Lily cried hysterically, desperately trying to break free from Sophia's fingers.

William seemed to lose patience with this farce. He casually grabbed a crystal champagne glass from a nearby table and smashed it hard against the side of my face.

The glass shattered, and sharp glass fragments scattered everywhere.

"Hold him down." William ordered coldly.

The bodyguards applied force, pressing my upper body hard toward the ground. My left cheek slammed directly into that pile of broken glass. Several sharp fragments instantly cut my cheek and forehead, blood mixing with the sweet residual wine, spreading on the white marble.

"Look closely, Lily." William squatted down, grabbed my hair at the back of my head, forced my face to grind in the broken glass and wine, then turned to look at the screaming, crying little girl, his tone carrying a perverted pleasure. "This is your hero daddy. A coward who doesn't even dare to stand up."

Lily's screams almost tore through my lungs.

My right cheek soaked in my own warm blood, my left eye staring at my sobbing daughter not far away.

I had to endure.

For Lily. So she could have a normal life in this city without fear. If "Ghost" awakened here, those international plutocrats and terrorist organizations that once hunted me would instantly come running, and Lily would forever be in danger.

I breathed deeply of the air mixed with the smell of blood, closed my eyes, and forcibly swallowed the blood in my throat.

"Looks like our mason has accepted his fate." William stood up, adjusted his suit cuffs, took out a silk handkerchief from his pocket, wiped his hands, and casually threw it on my head. "Throw him out."