Hans 90 Dages PA

PIPPA

Jeg er en bedrager. Tik.

En svindler. Tak.

En charlatan. Tik.

En falskner. Tak.

Min negativitet blomstrer med hvert slag fra uret på væggen. Det er et skinnende sølvmonster med en hvid urskive og lange grå visere, der ligner jernsabler.

Jeg er i det overdådige kontor på Manhattan hos fru Leslie Chapman, HR-direktøren for hovedkvarteret i Sayle Group. I stedet for at kigge på hende eller ydmygt rette min opmærksomhed mod mine negle, kniber jeg øjnene sammen for at læse, hvad der står skrevet med elegant kursiv på den store viser. Med gardinerne trukket for sollyset, kan jeg kun skimte ordet tid.

Tid.

Det er det, der skræmmer mig nu.

Om få minutter vil min skæbne blive afgjort. Tommelfinger op eller tommelfinger ned. Til sejrherren går byttet, eller rettere jobbet som personlig assistent for CEO’en, hr. Xaver Sayle.

Jeg håber mod håb, at jeg bliver den udvalgte, men mine chancer for at lande jobbet er ikke store på papiret. Mine eneste kvalifikationer er et gennemsnit på 4,1 fra en lille toårig erhvervsskole og et par jobs som servitrice.

Siden jeg flygtede til New York for to år siden, har arbejdet som servitrice sat mad på bordet og betalt min husleje.

I sandhed kan jeg godt lide at være servitrice. Elsker det faktisk.

Larmen, snakken og interaktionen med kunderne gør min dag. Når en person sidder i min sektion, gør jeg det til min mission at sende dem væk med en bedre attitude, end de kom ind med.

Ja, for mig er det givende at være servitrice.

Men jeg har brug for en bedre løn.

Den gæld, jeg skylder, og som jeg har betalt af på i næsten to år, forhindrer mig i at leve et fuldt liv. Jeg håber, at med lønnen fra dette job vil jeg være i stand til at komme ud af mine forpligtelser. At have lidt tilbage til at starte forfra og i sidste ende blive fri.

Fri fra ham.

Swish. Crack.

Min angst fra fortiden, som aldrig undlader at finde mig i nutiden, krøller mine hænder til vridende kløer. Jeg modstår deres træk så længe jeg kan, selvom de beder mig med små sind af deres egne om at krølle og bøje. I stedet piller jeg ved det midlertidige skilt, der har et forfærdeligt billede af mig foran.

Fru Chapmans kryogene fryser-blik fokuserer på min bevægelse, og jeg stiller mine hænder gennem ren viljestyrke født af stædighed.

Ærligt talt er jeg ikke sikker på, om jeg har arvet min stædighed. Min far forlod min fødemor, før jeg blev født. Da jeg var fem, gik min mor på arbejde og kom aldrig tilbage.

En trist historie, jeg ved det.

Telefonen på fru Chapmans skrivebord ringer med en blød, melodisk tone og bringer mig tilbage til nuet.

Læberne foldet ind i munden ved afbrydelsen, løfter hun røret, placerer det ved øret og siger ikke hallo.

En person så formidabel som hun behøver det ikke.

Leslie Chapman har lige, jern-gråt hår, der falder i en bob og indrammer hendes høje kindben. Funky retro briller sidder på hendes aristokratiske næse, og midalderens vægtøgning har passeret hende som en taxachauffør efter barerne er lukket. Hendes Park Avenue-dragt matcher hendes mørkeblå øjne, og hun fuldender sit look med et par til at dø-for Louboutins.

Hun er selvsikker. Stærk. Uforfærdet i denne verden.

Alt hvad jeg var.

Fru Chapman lytter til personen i den anden ende af linjen, mens hun kigger på mit CV med et ulæseligt udtryk på sit kantede ansigt. Efter et minut siger hun ordet ja, lægger røret på plads og går tilbage til at skimme.

Jeg håber, hun ser noget, hun kan lide på mit CV.

Jeg tror, det er tvivlsomt, at hun vil finde mine middelmådige kvalifikationer nok til at give mig jobbet. Alligevel er jeg sikker på, at min usædvanlige evne til at få folk til at føle sig godt tilpas vil sætte mig foran de andre kandidater. Det er det, der har bragt mig til at være en af de sidste tre.

Mit første interview, via videochat, var med Darla, en indledende screener. Det det tager kun femten minutter møde varede godt over to timer. Vi stoppede kun med at tale og grine, da jeg fortalte hende, at jeg skulle gå til mit skift. Resten af interviewene, inklusive panelinterviewene, tog længere tid end de burde af samme grund.

Desværre vil min snakkesalighed sandsynligvis ikke virke på fru Chapman. En kvinde som hende fortærer nok ansøgere som en let aperitif.

Den omtalte kvinde læner sig tilbage i sin stol og tager min énsides historie op.

Den ser utilstrækkelig ud i hendes hånd.

Ligesom jeg føler mig i øjeblikket.

"Pippa Hofacker." Hendes udtale af mit navn i kontorets stilhed er som et piskesmæld.

"Ja, fru Chapman?"

"Du har ikke meget erfaring. Fortæl mig, hvad gør dig kvalificeret til dette job?"

Hun sigter direkte mod struben, men jeg er ikke bekymret. Jeg har et øvet svar klar.

"Jeg er kvalificeret til at være Mr. Sayles PA, fordi jeg ikke har mange års erfaring. Jeg vil ikke blive fristet til at gøre tingene, som de altid er blevet gjort. Jeg er i stand til at tænke på innovative måder og nye løsninger på problemer, i stedet for at gøre det, der er rutine."

Jeg har kun et sekund til at klappe mig selv på skulderen for min glatte levering, før fru Chapman stiller endnu et skarpt spørgsmål.

"Hvorfor vil du have denne stilling?" Hun kaster et tvivlende blik på mit CV.

Jeg læner mig lidt frem for at vise min oprigtighed. "At arbejde for Mr. Sayle er en enestående mulighed." Jeg giver hende et ærligt smil. "Jeg beundrer ham. Han legemliggør alt, hvad jeg stræber efter at være."

Stillet det samme spørgsmål ved hvert interview, har mit svar aldrig afveget. Men mit svar var ikke helt den fulde sandhed.

Selvfølgelig beundrer jeg Mr. Sayle. Hvem ville ikke det? Han er eneejer af The Sayle Group, en multi-milliard-dollar underholdningsvirksomhed, som han har bygget fra bunden.

Som sekstenårig modtog han et lån på ti tusind dollars fra sin far for at starte et forlag, der udelukkende henvendte sig til indie-forfattere. Firmaets første bog, Dark Arrow af Maximilian Sabio, blev læst af næsten alle på planeten. Resten af serien gik samme meteoriske vej.

Tolv år senere havde han bygget sin virksomhed op til et verdensomspændende underholdningskonglomerat. Bøger. Musik. Hit-internet- og tv-shows. Manden kører stadig på fuld tryk. Hans nylige interview i Time magazine indikerede, at han er på vej til Hollywood for at åbne et indie-filmstudie inden for det næste år.

Medierne elsker ham. Kvinder flokkes om ham. Dødelige mænd kan ikke røre ham.

Smuk, rig og intelligent, Xaver Sayle er en vidunderdreng for alle tider. Hans kaldenavn, Scintillating Sayle, passer til det ansigt, han viser offentligheden. Men jeg har set ham på et tidspunkt, hvor både berømmelse og ære havde forladt ham.

Et par dage efter jeg ankom til New York, stødte jeg ind i Mr. Sayle. Med det samme fangede hans skræddersyede jakkesæt min opmærksomhed. Der var intet bemærkelsesværdigt ved den mørkeblå farve, de er en krone et dusin i metropolen; alligevel fik han det til at skille sig ud.

Materialet havde strakt sig over hans skuldre og faldt derefter til hans slanke talje. Da han undveg mig, havde stoffet samlet sig ved hans biceps, hvilket antydede hans stærke fysik. Hans mørke hår – tykt, rigt og sort – havde børstet så forsigtigt hen over kraven på hans stivede hvide skjorte.

Hans øjne ... så grønne som de skrøbelige græsstrå, der stikker frem under en bunke smeltende forårssne, var strålende. Blændende. Og rettet mod mig.

Disse brændende øjne forårsagede en følelse af slægtskab i mig, som vand fra en engang tør brønd.

Denne mand kendte smerte. Han kendte mig.

Hvad jeg havde gennemgået. Hvor jeg kom fra. Hvor lavt jeg var sunket.

Jeg begyndte at sige noget, hvad som helst, for at binde ham til mig, om så kun for et sekund længere, men han var væk og efterlod mig med et varigt billede af hans rå følelser.

Jeg havde aldrig set sådan en smerte i nogens ansigt.

Bortset fra mit eget i de mørke tider.

De tider, hvor han dvælede.