Kapitel 2 Was die Straße gebracht hat

Cian

„Hügel über mir. Stein um mich. Straße unter mir, erinnere dich an mich. Name in mir, bleib.“

„Er singt schon wieder“, sagt einer der Wächter lachend. Ich presse die Stirn gegen die Mauer und zwinge die Worte durch die aufgeplatzten Lippen.

„Hügel über mir. Stein um mich. Straße unter mir, erinnere dich an mich. Name in mir, bleib.“

Die Peitsche beißt über meinen Rücken, noch ehe ich den nächsten Atemzug beenden kann. Der Schmerz reißt so heftig durch mich, dass mein Blick weiß verschwimmt, und ein Aufbrüllen bricht aus mir hervor. Meine Ketten spannen sich über mir straff, und das Eisen gräbt sich tiefer in meine Handgelenke. Ihr Lachen füllt die Zelle, während mein Kopf wieder nach vorn sinkt, bis meine Stirn gegen den Stein stößt. Blut rinnt warm meinen Rücken hinab, dann kälter, als die Luft es erreicht. Sie werden mich nicht brechen.

Ein weiterer Hieb der Peitsche reißt über halb verheilte Haut und öffnet sie erneut.

„Immer noch hübsch genug für einen Prinzen“, sagt der Wächter. „Wenn auch mit jedem Tag ein wenig weniger.“ Ich hebe den Kopf gerade weit genug, um ihn über die Schulter anzusehen. Er steht außerhalb meiner Reichweite, in mit Silberfäden durchwirktem Leder und polierten Stiefeln, die Peitsche locker in einer Hand, ein makelloser Trug über allem Hässlichen darunter. Bright Thorn liebte schon immer Seide über Gift.

„Wo sind die Überreste von Hollow Hill?“, fragt er. Ich sage nichts. Er packt mich am Haar und reißt mir den Kopf zurück. „Wohin sind sie geflohen? Wer gewährt ihnen Schutz? Welche Straßen antworten dir noch?“

Ein Anflug von Lachen steigt in meiner Brust auf, doch er bleibt an Blut hängen. Die Straßen antworten mir hier nicht. Das ist der Sinn dieses Ortes. Sie haben ihn tief gebaut. Stein, durchsetzt mit Ebereschenasche. Eisen in jede Fuge gearbeitet. Bannzeichen unter dem Boden, in den Wänden, in mir. Sie haben mich dort vergraben, wo die alten Pfade dünn und abgeschnürt werden, wo sich keine Tür ganz öffnet und keine Stille mir gehört. Außer dem Bannstein, der in die Mitte der Zelle eingelassen ist. Den haben sie gelassen. Den haben sie für mich gemeißelt. Ein einziger Ort, an dem die Straßen noch erreicht werden können, wenn sie nur genug von meinem Blut vergießen, damit sie zuhören.

Der Wächter lässt mein Haar los, und mein Gesicht schlägt gegen die Mauer. Sterne bersten hinter meinen Augen. Ich schließe sie trotzdem. Es gab eine Zeit, da konnte ich die Straßen unter der Welt hören. Sie unter Wurzelwerk und Hügel spüren, alte verborgene Wege, gefaltet zwischen einem Atemzug und dem nächsten. Meine Mutter hat mir beigebracht, auf sie zu hören, unter Hollow Hill, ihre Hand auf meiner, ihre Stimme leise in der Dunkelheit. Hör zuerst zu. Hör immer zuerst zu.

Die erste Fessel um mein Handgelenk gibt mit einem harten metallischen Knacken nach. Mein Arm sackt herab, und Schmerz reißt durch meine Schulter, als das Blut wieder hineinströmt. Dann folgt das zweite Handgelenk, dann die Fesseln an meinen Knöcheln. Die Wächter zerren mich von der Wand weg und lachen, als ich taumle.

„Vorsicht, Prinz.“

Ich würde ihn mit meinen Zähnen töten, wenn ich an ihn herankäme.

Sie schleifen mich in die Mitte der Zelle und zwingen mich in den in den Boden gemeißelten Bannkreis. Ich stemme die Fersen in den Stein, doch eine Hand verkrallt sich in meinem Haar, während eine andere in meine Kniekehlen schlägt. Stein kracht gegen Knochen, und der Atem entweicht mir in einem scharfen Laut.

„Haltet ihn fest.“

Hände schließen sich um meine Arme und Schultern und drücken mich flach zu Boden. Meine linke Hand wird nach vorn gezwungen, die Finger gespreizt über dem glatten schwarzen Zentrum des Kreises, wo zu viel Blut den Stein dunkler gefärbt hat als den Rest. Ich reiße mich gegen die Hände los, die mich festhalten, doch es sind zu viele von ihnen und zu wenig von mir übrig.

„Mach es auf.“

Dafür ist die Aushöhlung nicht gedacht. Sie ist kein Türgriff. Sie ist Blut und Instinkt und Lauschen. Sie ist dunkle Erde, die sich an deine Füße erinnert. Sie ist eine Welt, die an den Rändern nachgibt, weil sie dich kennt. Aber diese Metzger wissen nur, wie man schneidet, bis etwas reißt.

Das Brummen unter dem Boden schwillt an. Die Wege beben, fern und dünn und zornig. Ich stemme mich mit allem, was mir noch geblieben ist, dagegen, drücke den Sog hinunter, schließe ihn weg hinter Schmerz und Wut, hinter dem zerstörten Käfig meines eigenen Körpers. Meine Hand zuckt krampfhaft gegen den Stein, als mein Blut den Kreis flutet, die Bannlinien aufflammen und die Welt nachgibt. Nein.

Ich spüre, wie eine Naht hängen bleibt. Wie ein Pfad sich spannt. Mit Gewalt weiter aufgerissen. Die Kanten der Wände biegen sich, und irgendwo jenseits des Gestanks nach Eisen und Verwesung schiebt sich ein anderer Geruch hindurch. Grüne Dinge. Feuchte Erde. Von Sonne gewärmtes Gras. Meine Augen schnellen auf. Das ist keiner von uns. Das ist ganz sicher nicht die tiefe, dunkle Unterstraße von Hollow Hill und auch kein vergrabener Feenpfad.

„Haltet ihn fest“, schnappt der Wächter, und ich höre die dünne Schneide des Triumphs in seiner Stimme. Sie glauben, sie würden meine Leute erreichen. Sie glauben, wenn sie die Aushöhlung nur weit genug aufreißen, würde einer der versteckten Wege antworten und ihnen Hollow Hill ausliefern. Narren. So funktionieren die Wege nicht.

Die Naht zittert unter dem Boden. Für einen schwebenden Herzschlag fühle ich nichts als nackte Füße auf weichem Grund, Sommerluft, eine Gegenwart, leicht und lebendig am Rand eines alten Pfads. Wie? Ich weiß es nicht. Die Wachen spüren den Unterschied nicht. Sie wissen nicht, was an der aufgerissenen Kante der Naht entlangstreift. Für sie ist es nur ein weiteres Aufflammen von Bannlicht, ein weiterer Pulsschlag Blut durch geraubten Stein. Der Kreis summt einmal unter meiner Hand, hart genug, um die Schnitzereien erzittern zu lassen. Dann bricht der Druck ab, und die Bannlinien werden matt. Der Wächter vor mir flucht.

„Nichts“, murmelt einer der anderen.

„Kein Weg“, sagt ein anderer.

Der mit der Peitsche starrt auf das Blut in den eingeritzten Linien, der Kiefer vor Zorn hart. Dann richtet er sich auf.

„Kettet ihn wieder fest.“

Hände zerren mich vom Boden hoch und schleifen mich rückwärts durch die Zelle. Eisen beißt, als sie meine Arme wieder hoch über den Kopf reißen. Meine Knöchel werden auseinandergezwungen und festgesetzt. Schmerz reißt durch mich, aber ich spüre ihn kaum. Mein Blick ist auf den Bannstein verriegelt. Auf die Naht, die sie nicht sehen können. Einer nach dem anderen höre ich die Wachen gehen – die Tür knallt zu. Der Schlüssel schabt im Schloss. Trotzdem bleibt der Pfad, zitternd in der Dunkelheit, und ich kämpfe darum, die Augen darauf zu halten. Wach zu bleiben. An der irren, unmöglichen Hoffnung festzuhalten, dass diesmal etwas hindurchkommt und mich aus dieser Hölle zerrt.

Der Raum verschwimmt, und der Stein schwimmt vor meinen Augen … Dann öffnet sich die Naht, und die Gestalt fällt mit einem scharfen Atemzug auf den Bannstein. Für eine unmögliche Sekunde glaube ich, das Gefängnis habe meinen Verstand endlich glatt entzweit. Sie ist winzig. Weiche Haut. Große blaue Augen. Ein Schwall blonden Haars, der offen um ihre Schultern fällt. So klein, dass ich sie zerdrücken könnte. So schön, dass sie an so einen Ort nicht gehört. Sie blickt zu mir auf … Und Dunkelheit nimmt mich.