Kapitel 5 Bring sie selbst zurück
In diesem Alter war der Stolz eines Jungen alles.
Rachel gab Charles nie direkt Geld. Damals war sie noch die gefeierte Tochter der Familie York und führte ein Leben in glitzerndem Luxus. Vielleicht war es ein Anflug von Mitleid oder einfach nur Bewunderung für seine stille Widerstandsfähigkeit, aber sie erzählte niemandem davon. Über einen Lehrer bezahlte sie anonym seine gesamten Schulgebühren und Lebenshaltungskosten für die Highschool.
An eine Rückzahlung dachte sie nie. Nach dem Schulabschluss verblasste die Erinnerung im Hintergrund ihres vergoldeten Lebens.
Bis heute Nacht, als sich alles umgekehrt hatte.
Das Leben, dachte sie, war eine seltsame, verschlungene Sache. Die schwarze Limousine glitt sanft durch die regennasse Nacht, ihr warmer, leiser Innenraum eine eigene Welt, getrennt von der kalten, nassen Dunkelheit draußen.
Rachel kauerte sich in den breiten Ledersitz, eingehüllt in Charles’ Mantel, der seinen herben Duft trug. Ihr Körper taute langsam auf, aber die Kälte, die tief in ihrer Brust saß, wollte nicht weichen. Mit geschlossenen Augen, die Wimpern noch von den letzten Tränen verklebt, sah sie aus wie ein von einem Sturm zerschmetterter Schmetterling – so zerbrechlich, dass eine Berührung sie hätte zerbrechen können. Doch der leichte Druck ihrer Lippen verriet einen leisen, sturen Willen.
Charles saß neben ihr, sein Blick ruhte auf den blassen, angespannten Zügen ihres Gesichts, dessen Schönheit auch unter der Erschöpfung noch zu erkennen war. Er sagte nichts, beugte sich nur vor, um dem Fahrer mit leiser, präziser Stimme eine Adresse zu nennen.
Ein privates Apartment im Herzen des begehrtesten Viertels der Stadt.
Die einzigen Geräusche im Auto waren das leise Summen des Motors und das rhythmische Wischen der Scheibenwischer. In diesem Kokon aus Wärme begann Rachels Bewusstsein vor Müdigkeit zu verschwimmen, doch die Szenen, die sie am liebsten vergessen wollte, spielten sich unaufhörlich in ihrem Kopf ab – Sebastians kalte, undurchdringliche Augen, Lauras giftiges Lächeln, die schmalen, verängstigten Umrisse eines Kindes, Annas schneidender Mund.
Und schließlich das gütige Gesicht ihres Vaters, für immer in ihrer Erinnerung erstarrt.
Das plötzliche Summen von Charles’ Handy durchbrach die Stille. Er blickte auf den Bildschirm, seine Stirn legte sich kaum merklich in Falten, bevor er mit leiser Stimme antwortete.
„Sprich.“
Die Stimme am anderen Ende sprach schnell. Charles’ Blick wanderte zurück zu Rachel, sein Ausdruck vertiefte sich zu etwas Unergründlichem.
„Verstanden“, sagte er und beendete den Anruf.
Nachrichten aus Laurel Creek Manor. Auch dort gab es Ärger.
Im Arbeitszimmer von Laurel Creek Manor erzitterte der schwere Ebenholzschreibtisch unter der Wucht von Harold Lancasters Hand. Ein unbezahlbares Porzellan-Teeservice klirrte gegen das Holz.
„Du leichtsinniger Narr!“, Harolds Gesicht war purpurrot, seine Brust hob und senkte sich schwer, während er mit einem zitternden Finger auf den Mann vor ihm zeigte.
„Was für eine idiotische Dummheit hast du heute Abend begangen? Rachel wurde heute aus dem Gefängnis entlassen. Du hast sie nicht abgeholt, gut. Aber als sie nach Hause kam, hast du sie vor allen Leuten rausgeworfen! Sebastian, wo ist dein Anstand? Dein Verstand?“
Sebastians Stirnrunzeln vertiefte sich. Er hatte nicht erwartet, dass diese sogenannte Kleinigkeit seinen Großvater so schnell erreichen würde. Unwillkürlich blitzte Rachels wütendes Gesicht vor seinem inneren Auge auf und rief eine leise, unerkannte Gereiztheit und ein Engegefühl in seiner Brust hervor.
Er zwang es nieder. „Großvater, du brauchst dich nicht so aufzuregen. Eine Frau wie sie ist deine Sorge nicht wert.“
„Was für eine Frau?“, Harolds Stimme wurde lauter, sein Zorn schärfer. „Sie ist die Tochter der Familie York! Die Frau, die du mit großem Pomp geheiratet hast! Die Familie York hat einst die Lancasters gerettet. Ohne Frederick Yorks Hilfe gäbe es die Lancaster Group, wie sie heute dasteht, nicht. Und so begleichst du diese Schuld? Indem du die Welt uns undankbar und kaltherzig nennen lässt?“
„Eine Schuld ist eine Schuld. Was sie getan hat, hat sie getilgt.“ Sebastians Ton wurde kalt. „Sie hat die Familie in Verruf gebracht, Laura leiden lassen und die Firma beinahe teuer zu stehen gekommen. Drei Jahre Gefängnis waren barmherzig.“
„Beweise?“, Harolds Stimme knallte wie eine Peitsche. „Bist du dir so sicher, dass es in dem Fall keine Zweifel gab? Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass man ihr eine Falle gestellt haben könnte? Du hast ein paar sogenannten Beweisen und einigen Worten geglaubt und sie gezwungen, zu gestehen – indem du das Leben ihres Vaters als Druckmittel benutzt hast! Sebastian, wann bist du so blind geworden?“
Bei der Erwähnung von Rachels Vater wurde Harolds Ton weicher, gefärbt von Bedauern. „Und Frederick ist jetzt von uns gegangen. Das ist ein Grund mehr, seine Tochter gut zu behandeln. Rachel ist sein einziges Blut.“
Sebastians Kiefer spannte sich an, sein Gesichtsausdruck war finster. Er war nicht einverstanden. In seinen Augen stand Rachels Schuld außer Frage, der Vaterschaftstest war der endgültige Beweis.
„Mir ist egal, was du denkst“, drängte Harold weiter, seine Stimme stahlhart. „Du wirst Rachel finden. Du wirst sie zur Lancaster-Familie zurückbringen. Öffentlich wirst du sagen, es war ein Missverständnis – dass sie sich zur Erholung zurückgezogen hatte und nun wieder zu Hause ist. Du wirst unseren Namen wiederherstellen.“
Sebastians Blick wurde noch kälter.
„Hast du mich gehört?“, Harold schlug erneut auf den Schreibtisch. „Muss ich selbst gehen? Kannst du nicht zwischen der Ehre der Familie und deinen kleinlichen Rachegelüsten unterscheiden?“
In der Lancaster-Familie war Harolds Wort Gesetz. Selbst Sebastian wagte es nicht, sich ihm offen zu widersetzen.
„Ja, Großvater“, sagte Sebastian schließlich mit leiser Stimme. „Ich werde jemanden schicken, um sie zurückzuholen.“
„Nicht jemanden. Du“, schnauzte Harold ihn an. „Und du wirst dafür sorgen, dass sie gut behandelt wird. Wenn ich höre, dass ihr wieder Unrecht getan wurde, wirst du mir dafür geradestehen.“
„Ja“, presste Sebastian hervor.
Selbst gehen? Sich vor einer Frau verbeugen, die ihn betrogen hatte?
„Und das Kind“, fügte Harold mit Nachdruck hinzu. „Egal was ist, er trägt York-Blut in sich. Er hat dich einmal Vater genannt. Ich will kein weiteres Wort gegen ihn hören. Du wirst dafür sorgen, dass für ihn gesorgt ist.“
Sebastians Gesicht verdüsterte sich weiter, aber er widersprach nicht. „Ich kümmere mich darum.“
„Geh“, sagte Harold und winkte ihn ab, zu angewidert, um ihn anzusehen.
Sebastian verließ das Arbeitszimmer, die Tür klickte hinter ihm ins Schloss. Sein Gesicht war eine Maske kalter Verachtung, überschattet von etwas, das selbst er nicht benennen konnte. Er zog sein Handy heraus und rief seinen Assistenten an.
„Finden Sie heraus, wo Rachel ist. Wenn Sie sie gefunden haben, bringen Sie sie nicht zurück. Quartieren Sie sie in einem diskreten Hotel ein und halten Sie sie dort fest. Kein Herumstreunen, kein Ärger. Und sorgen Sie dafür, dass mein Großvater nicht erfährt, wo.“
Sie hatte ihn zuerst verlassen, all die Jahre zuvor.
Das hatte sie sich selbst zuzuschreiben.
In der Zwischenzeit glitt die schwarze Limousine in die Tiefgarage eines hochgesicherten Luxus-Apartmenthauses. Charles wandte sich der Frau neben sich zu, die vor lauter Erschöpfung in den Schlaf gedriftet zu sein schien.
„Wir sind da“, sagte er leise.
Rachel schreckte auf, ihre Augen blitzten scharf und wachsam wie die eines in die Enge getriebenen Tieres. Doch als sie Charles sah und ihre Umgebung wahrnahm, verlor ihr Blick an Schärfe und wurde durch Müdigkeit und eine leichte Orientierungslosigkeit ersetzt.
Etwas in Charles' Brust zog sich zusammen.
Er stieg aus, ging um den Wagen herum, öffnete ihre Tür und bot ihr seine Hand an. „Hier bist du sicher. Geh hoch, nimm eine heiße Dusche, ruh dich aus.“
Rachel blickte auf seine Hand, dann auf den eleganten, aber fremden Raum hinter ihm. Sie zögerte nur einen Moment, bevor sie ihre Hand in seine legte. Die Bewegung war nicht mehr völlig passiv – sie trug das Gewicht einer bewussten Entscheidung, die sie nach dem Zusammenbruch getroffen hatte.
Sie hatte keine besseren Optionen. Ihm zu vertrauen war der erste Schritt, den sie für sich selbst wählte.
Charles' Apartment befand sich im obersten Stockwerk, mit weitreichendem Ausblick und einer schlichten, unaufdringlichen Eleganz, die zu dem Mann selbst passte. Er führte sie hinein und wies das wartende Hauspersonal an, frische Kleidung und eine Mahlzeit vorzubereiten.
„Ruh dich aus“, sagte er zu ihr, seine Stimme fest, aber beruhigend. „Wenn du etwas brauchst, sag es meinem Assistenten. Niemand wird dich ohne deine Zustimmung stören.“
Auf dem polierten Boden stehend, überflog Rachels Blick den Raum schnell und scharf. Dann nickte sie einmal. Ihre Stimme war immer noch rau, aber jetzt fester.
„Danke. Ich werde diesen Gefallen nicht vergessen.“
