Kapitel 5 Bring sie selbst zurück

In diesem Alter war der Stolz eines Jungen alles.

Rachel hatte Charles nie direkt Geld gegeben. Damals war sie noch die gefeierte Tochter der Familie York und führte ein Leben voller glanzvoller Privilegien. Vielleicht war es ein Funke Mitleid gewesen, oder vielleicht schlichte Bewunderung für seine stille Standhaftigkeit, aber sie erzählte niemandem davon. Über einen vertrauenswürdigen Lehrer übernahm sie anonym sein gesamtes Schulgeld für die Highschool sowie seine Lebenshaltungskosten.

Sie verschwendete nie einen Gedanken an eine Gegenleistung. Nach dem Abschluss verblasste die Erinnerung im Hintergrund ihres goldenen Lebens.

Bis heute Abend, als sich alles ins Gegenteil verkehrt hatte.

Das Leben, dachte sie, war etwas Seltsames, Verschlungenes. Die schwarze Limousine glitt durch die regendurchtränkte Nacht, ihr warmer, stiller Innenraum ein Zufluchtsort vor der kalten, durchnässten Dunkelheit da draußen.

Rachel kauerte sich tiefer in den breiten Ledersitz, eingehüllt in Charles’ Mantel, der noch immer seinen klaren, maskulinen Duft trug. Ihr Körper taute allmählich auf, doch der eisige Knoten, der tief in ihrer Brust saß, weigerte sich zu schmelzen. Mit geschlossenen Augen, die Wimpern noch immer schwer von ihren letzten Tränen, glich sie einem sturmgebeutelten Schmetterling – zerbrechlich genug, um unter der leichtesten Berührung zu zerbrechen. Doch die schwache, entschlossene Linie ihrer Lippen verriet eine stille, unnachgiebige Stärke.

Charles saß neben ihr, sein Blick ruhte stetig auf den blassen, gezeichneten Zügen ihres Gesichts, deren Schönheit noch immer unter der Erschöpfung durchschimmerte. Er sagte nichts, sondern lehnte sich nur vor, um dem Fahrer mit leiser, präziser Stimme eine Adresse zu nennen.

Ein privates Apartment im Herzen des begehrtesten Viertels der Stadt.

Die einzigen Geräusche im Wagen waren das leise Summen des Motors und das rhythmische Schlagen der Scheibenwischer. Rachels Bewusstsein begann vor Erschöpfung zu verschwimmen, doch die Szenen, die sie am sehnlichsten vergessen wollte, kreisten unerbittlich in ihrem Kopf – Sebastians kalter, undurchdringlicher Blick, Lauras giftiges Lächeln, die zerbrechliche, verängstigte Silhouette eines Kindes, Annas schneidende Worte.

Und schließlich das gütige Gesicht ihres Vaters, für immer in der Erinnerung eingefroren.

Das plötzliche Summen von Charles’ Handy durchschnitt die Stille. Er warf einen Blick auf das Display, seine Stirn runzelte sich fast unmerklich, bevor er mit leiser Stimme antwortete.

„Sprich.“

Der Anrufer sprach hastig. Charles’ Augen kehrten zu Rachel zurück, seine Miene nahm einen unergründlichen Ausdruck an.

„Verstanden“, sagte er und beendete den Anruf.

Neuigkeiten aus Laurel Creek Manor. Auch dort gab es Ärger.

Im Arbeitszimmer von Laurel Creek Manor bebte der schwere Ebenholzschreibtisch unter der Wucht von Harold Lancasters Hand. Ein unbezahlbares Porzellanteeservice klapperte auf dem Holz.

„Du leichtsinniger Narr!“ Harolds Gesicht war hochrot, seine Brust hob und senkte sich, während er mit einem zitternden Finger auf den Mann stieß, der vor ihm stand.

„Was für eine idiotische Nummer hast du heute Abend abgezogen? Rachel wurde heute aus dem Gefängnis entlassen. Du hast dir nicht die Mühe gemacht, sie abzuholen – schön und gut. Aber als sie endlich nach Hause kam, hast du sie vor allen Leuten rausgeworfen! Sebastian, wo ist dein Anstand? Wo ist dein Verstand?“

Sebastians Stirnrunzeln vertiefte sich. Er hatte nicht erwartet, dass diese sogenannte Kleinigkeit seinen Großvater so schnell erreichen würde. Ungebeten blitzte Rachels wütendes Gesicht vor seinem inneren Auge auf und weckte eine schwache, unerklärliche Gereiztheit und ein Engegefühl in seiner Brust.

Er unterdrückte es. „Großvater, es gibt keinen Grund, sich so aufzuregen. Eine Frau wie sie ist deine Sorge nicht wert.“

„Was für eine Frau?“ Harolds Stimme erhob sich, sein Zorn wurde schärfer. „Sie ist die Tochter der Familie York! Die Ehefrau, die du mit großem Pomp geheiratet hast! Die Familie York hat die Lancasters einst gerettet. Ohne Frederick Yorks Hilfe gäbe es die Lancaster Group in ihrer heutigen Form nicht. Und so zahlst du diese Schuld zurück? Indem du zulässt, dass die Welt uns als undankbar und kaltblütig bezeichnet?“

„Eine Schuld ist eine Schuld. Was sie getan hat, tilgt sie.“ Sebastians Tonfall wurde kalt. „Sie hat Schande über die Familie gebracht, Laura leiden lassen und dem Unternehmen fast schweren Schaden zugefügt. Drei Jahre Haft waren noch gnädig.“

„Beweise?“ Harolds Stimme knallte wie eine Peitsche. „Bist du dir so sicher, dass es in diesem Fall keine Zweifel gab? Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass man ihr eine Falle gestellt haben könnte? Du hast ein paar sogenannten Beweisen und ein paar Worten geglaubt und sie zu einem Geständnis gezwungen – indem du das Leben ihres Vaters als Druckmittel benutzt hast! Sebastian, wann bist du so blind geworden?“

Bei der Erwähnung von Rachels Vater wurde Harolds Stimme weicher, voller Bedauern. „Und Frederick ist nun tot. Ein Grund mehr, seine Tochter mit Güte zu behandeln. Rachel ist sein einziges Fleisch und Blut.“

Sebastians Kiefer spannte sich an, seine Miene verfinsterte sich. Er war anderer Meinung. In seinen Augen stand Rachels Schuld außer Frage; der Vaterschaftstest war der endgültige Beweis.

„Es ist mir völlig egal, was du denkst“, fuhr Harold mit stählerner Stimme fort. „Du wirst Rachel finden. Du wirst sie zurück zur Lancaster-Familie bringen. Öffentlich wirst du sagen, es sei ein Missverständnis gewesen – dass sie zur Erholung weg war und nun wieder zu Hause ist. Du wirst den guten Ruf unseres Namens wiederherstellen.“

Sebastians Blick wurde noch kälter.

„Hast du mich verstanden?“ Harold schlug erneut auf den Schreibtisch. „Muss ich selbst gehen? Kannst du nicht zwischen der Ehre der Familie und deinem kleinlichen Groll unterscheiden?“

In der Lancaster-Familie war Harolds Wort Gesetz. Selbst Sebastian wagte es nicht, sich ihm offen zu widersetzen.

„Ja, Großvater“, sagte Sebastian schließlich mit leiser Stimme. „Ich werde jemanden schicken, der sie zurückbringt.“

„Nicht irgendjemanden. Du“, fuhr Harold ihn an. „Und du wirst sicherstellen, dass sie gut behandelt wird. Wenn ich höre, dass ihr erneut Unrecht getan wurde, wirst du dich vor mir verantworten müssen.“

„Ja“, presste Sebastian hervor.

Selbst gehen? Sich einer Frau beugen, die ihn verraten hatte?

„Und das Kind“, fügte Harold schwerfällig hinzu. „Ganz gleich, was passiert ist, er trägt York-Blut in sich. Er hat dich einmal Vater genannt. Ich will kein weiteres Wort gegen ihn hören. Du wirst sicherstellen, dass er gut versorgt ist.“

Sebastians Gesicht verfinsterte sich noch mehr, aber er widersprach nicht. „Ich kümmere mich darum.“

„Geh“, sagte Harold und winkte ab, zu angewidert, um ihn auch nur anzusehen.

Sebastian verließ das Arbeitszimmer, und die Tür fiel mit einem Klicken hinter ihm ins Schloss. Sein Gesicht blieb eine Maske aus kalter Verachtung, überschattet von einer Emotion, die er nicht benennen konnte – oder wollte. Er holte sein Handy heraus und wählte die Nummer seines Assistenten.

„Finde heraus, wo Rachel ist. Wenn du sie gefunden hast, bring sie nicht zurück. Bring sie in einem diskreten Hotel unter und behalte sie dort. Kein Herumstreunen, kein Ärger. Und stell sicher, dass mein Großvater niemals ihren Aufenthaltsort erfährt.“

Sie hatte ihn zuerst verlassen, vor all diesen Jahren.

Sie hatte sich das selbst zuzuschreiben.

Währenddessen glitt die schwarze Limousine in die Tiefgarage eines streng bewachten Luxusapartmentkomplexes. Charles wandte sich der Frau neben ihm zu, die vor lauter Erschöpfung eingeschlafen zu sein schien.

„Wir sind da“, sagte er leise.

Rachel schrak wach, ihre Augen blitzten scharf und wachsam wie die eines in die Enge getriebenen Tieres. Doch als sie Charles sah und ihre Umgebung wahrnahm, wich die Wachsamkeit einer tiefen Müdigkeit und leichten Orientierungslosigkeit.

Etwas in Charles’ Brust zog sich zusammen.

Er stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete ihre Tür, wobei er ihr die Hand reichte. „Hier bist du sicher. Geh nach oben, nimm eine heiße Dusche und ruh dich aus.“

Rachel betrachtete seine Hand, dann den eleganten, aber fremden Raum hinter ihm. Sie zögerte nur einen Moment, bevor sie ihre Hand in seine legte. Die Geste war nicht länger völlig passiv – sie trug das stille Gewicht einer bewussten Entscheidung, die sie in den Trümmern ihres alten Lebens getroffen hatte.

Sie hatte keine besseren Optionen. Ihm zu vertrauen, war der erste Schritt, den sie für sich selbst wählte.

Charles’ Apartment nahm die oberste Etage ein, mit einem atemberaubenden Ausblick und einer schlichten, unaufdringlichen Eleganz, die zu dem Mann selbst passte. Er führte sie hinein und wies das wartende Hauspersonal an, frische Kleidung und eine Mahlzeit vorzubereiten.

„Ruh dich aus“, sagte er zu ihr, mit fester, aber beruhigender Stimme. „Wenn du etwas brauchst, sag meinem Assistenten Bescheid. Niemand wird dich ohne deine Zustimmung stören.“

Auf dem polierten Boden stehend, ließ Rachel ihren Blick schnell und scharf durch den Raum schweifen. Dann nickte sie einmal. Ihre Stimme war noch immer trocken, aber jetzt fester.

„Danke. Ich werde diesen Gefallen nicht vergessen.“