Kapitel 6 Geheimnisvoller Klassenkamerad
„Das ist nicht nötig“, sagte Charles, sein Blick fest auf sie gerichtet, ihr Gesicht suchend. „Nimm ein heißes Bad. Du musst dich ausruhen.“
Er bewunderte die Fassung, die sie nun zeigte. Es war nicht die brüchige Zerbrechlichkeit von jemandem, der am Rande des Abgrunds steht – es war die Art von Selbstbeherrschung, die es einem leichter machte, einer Person zu vertrauen. Ohne weiter zu zögern, ließ er ihr den Raum, um allein zu sein.
Dampf umspielte sie, als das heiße Wasser über ihre Haut strömte, doch die Wärme konnte die Kälte, die tief in ihren Knochen saß, nicht erreichen, noch konnte sie die Demütigung abwaschen, die wie eine zweite Haut an ihr klebte.
Im Spiegel starrte ihr ein blasses, hohlwangiges Gesicht entgegen. Ihre Augen waren blutunterlaufen, aber immer noch klar, wie Glas, das sich weigerte zu zerspringen. Drei Jahre im Gefängnis hatten ihr fast alles genommen – ihre Schönheit, ihre Jugend, ihren Platz in der Welt –, aber nicht die kleine, hartnäckige Glut, die in der Tiefe ihres Blickes brannte.
Sie schloss die Augen, und unwillkürlich stieg das Bild der verängstigten Augen ihres Kindes vor ihr auf.
Sie murmelte: „Mein Schatz, ich werde dich da rausholen. Diesmal werde ich nicht so naiv sein.“
Als sie aus dem Bad kam, war der Esstisch mit einer einfachen, aber eleganten Mahlzeit gedeckt. Sie zwang sich, sich zu setzen, obwohl sie keinen Appetit hatte. Bissen für Bissen aß sie, denn sie brauchte Kraft. Sie brauchte einen klaren Verstand.
Unter Charles’ ruhigem Drängen aß sie mehr, als sie erwartet hatte. Wärme begann, in ihre Glieder zu sickern, und mit ihr kam eine erdrückende Erschöpfung. Man zeigte ihr ein Gästezimmer, und in dem Moment, als ihr Körper die weiche Matratze berührte, versank sie in eine tiefe, traumlose Dunkelheit.
In dieser Nacht fanden viele in der Stadt keinen Schlaf.
Sebastians Männer arbeiteten schnell. Bei Tagesanbruch lag der Bericht auf seinem Schreibtisch.
„Charles?“
Sebastian stand am bodentiefen Fenster seines Arbeitszimmers und blickte stirnrunzelnd auf den Sonnenaufgang, der durch die Wolken brach. Der Name schmeckte bitter auf seiner Zunge. Die Nachricht, dass sie die Nacht unter Charles’ Dach verbracht hatte, jagte eine heiße, saure Welle durch seine Brust.
„Sind Sie sicher, dass Rachel in Charles’ Privatwohnung ist?“
„Ja, Herr Lancaster“, antwortete sein Assistent am Telefon. „Wir haben die Überwachungsaufnahmen aus der Umgebung von letzter Nacht geprüft. Sie bestätigen, dass Frau York von Herrn Greys Wagen abgeholt und zu seinem Penthouse im Finanzzentrum gebracht wurde. Sie hat es seitdem nicht verlassen. Außerdem ist Herr Grey letzte Woche aus dem Ausland zurückgekehrt. Er ist hier als Vertreter der Grey Group, um in die regionalen Märkte zu expandieren. Er und Frau York scheinen alte Bekannte zu sein – Aufzeichnungen zeigen, dass sie dieselbe High School besucht haben.“
„Alte Schulkameraden?“, lachte Sebastian scharf und humorlos.
Eine in Ungnade gefallene Ex-Sträflingin und ein wohlhabender, gut vernetzter Mann, der zufällig genau in dem Moment wieder auftauchte, als sie am Tiefpunkt war? Er war „zufällig“ da, um sie zu retten, und nahm sie dann mit in seine Privatresidenz?
Der Gedanke, dass Rachel einem anderen Mann gegenüber Verletzlichkeit zeigte – sich an ihn anlehnte –, zerrte an Sebastians Nerven wie Glasscherben. Dieses Bild hatte ihn jahrelang verfolgt, und jedes Mal, wenn es wieder auftauchte, vertiefte sich sein Groll gegen sie.
Und Charles … Sebastian erinnerte sich vage an den Namen. Vor Jahren war er ein Niemand gewesen, ein armer Schüler ohne Ansehen. Und jetzt wagte er es, sich in Sebastians Angelegenheiten einzumischen?
Der Gedanke war unerträglich. Selbst wenn Sebastian Rachel verachtete, trug sie immer noch seinen Namen. Kein anderer Mann sollte sie berühren.
„Bring den Wagen“, befahl Sebastian mit eiskalter Stimme. „Wir fahren zu Charles’ Apartment.“
Um acht Uhr morgens klingelte es an der Tür von Charles’ Penthouse – scharf, eindringlich, aufgeladen mit der Last einer bevorstehenden Konfrontation.
Nina Brown, Charles’ Assistentin, warf einen Blick auf den Sicherheitsmonitor. Draußen stand Sebastian Lancaster in einem maßgeschneiderten Anzug, sein Gesichtsausdruck finster und raubtierhaft, flankiert von zwei Leibwächtern. Sie informierte sofort Charles, der gerade sein Frühstück beendete.
Charles stellte seine Kaffeetasse ab, nicht überrascht. Er hatte erwartet, dass Sebastian kommen würde – nur nicht so schnell und ganz sicher nicht in guter Stimmung.
„Lass ihn rein“, sagte Charles mit einem leichten Nicken.
Sebastian schritt ins Wohnzimmer, sein Blick glitt über den dezenten Luxus. Er erfasste das zweite Gedeck auf dem Tisch, bevor sich sein Blick auf Charles fixierte.
Zwei Männer – beide groß, beide beeindruckend, beide strahlten Macht aus – standen sich in dem offenen Raum gegenüber. Die Luft knisterte.
„Charles?“, begann Sebastian mit einem Anflug von Arroganz. „Ich bin Sebastian. Ich bin hier, um meine Frau nach Hause zu holen.“
Er betonte die Worte „meine Frau“, sein Blick war scharf wie eine Klinge.
Charles erhob sich langsam. Er war einen Hauch größer, seine Präsenz ruhiger, aber von Autorität durchdrungen. Er antwortete nicht direkt. Stattdessen lächelte er schwach, doch das Lächeln erreichte seine Augen nicht.
„Mr. Lancaster. Ich habe von Ihnen gehört. Aber so wie ich das verstanden habe, haben Sie gestern Abend Ihre Frau öffentlich in den kalten Regen geworfen. Und jetzt, weniger als zwölf Stunden später, haben Sie Ihre Meinung geändert?“
Sebastians Kiefer spannte sich an, seine Augen blitzten auf. „Das geht nur meine Frau und mich etwas an. Ein Außenstehender hat sich da nicht einzumischen. Es ist mir egal, was du vorher für Rachel warst – gib sie jetzt heraus. Oder …“
„Oder was?“, fiel Charles ihm ins Wort, seine Stimme ruhig, aber von stählerner Härte durchzogen. „Wirst du versuchen, dein Gewicht in die Waagschale zu werfen? Die Lancaster Group benutzen, um mir Schwierigkeiten zu machen?“
Er trat einen Schritt vor, verringerte den Abstand zwischen ihnen, sein Blick wich nicht aus. „Die Zeiten haben sich geändert, Mr. Lancaster. Nicht jeder hat Angst vor dem Namen Ihrer Familie. Ms. York ist meine Freundin. Sie war gestern Abend nicht in der Verfassung, allein gelassen zu werden, und sie ist nicht in der Verfassung, an den Ort zurückzukehren, der sie gebrochen hat.“
„Freundin?“, Sebastians Lachen war leise und verächtlich. „Komisch. Ich habe nie gehört, dass sie dich erwähnt hat, als wir zusammenlebten. Oder ist eure ‚Freundschaft‘ etwas, das sie mir nicht gestehen konnte? Lass mich dich warnen – Rachel ist vor dem Gesetz immer noch Mrs. Lancaster. Sie zu verstecken bedeutet, dich zum Feind meiner Familie zu machen. Wenn du klug bist, übergibst du sie, bevor du einen Fehler machst, den du nicht mehr korrigieren kannst.“
Jede Wärme wich aus Charles’ Gesichtsausdruck. Eine kalte, gefährliche Schärfe legte sich über ihn. „Wählen Sie Ihre Worte mit Bedacht, Mr. Lancaster. Sie und ich kennen beide die Wahrheit über die Anschuldigungen gegen sie. Und was Feinde angeht …“
Seine Lippen verzogen sich zu einem humorlosen Lächeln. „Ich bin nicht in dieses Land zurückgekehrt, um Freunde zu finden. Wenn Sie einen Kampf wollen, werde ich Ihnen einen liefern. Aber Sie sind hier nicht willkommen. Gehen Sie.“
