Kapitel 6 Geheimnisvoller Klassenkamerad

„Das ist nicht nötig“, sagte Charles, sein Blick ruhig, während er ihr Gesicht musterte. „Geh und nimm ein heißes Bad. Du brauchst Ruhe.“

Er bewunderte die Fassung, die sie zeigte. Es war nicht die zerbrechliche Fragilität von jemandem, der am Abgrund stand – es war die Art von Kontrolle, die einen Menschen vertrauenswürdiger machte. Ohne zu verweilen, ließ er ihr den Raum, um allein zu sein.

Dampf kräuselte sich um sie, als das heiße Wasser über ihre Haut strömte, doch die Wärme konnte die Kälte nicht erreichen, die sich in ihren Knochen festgesetzt hatte, noch die Demütigung abwaschen, die wie eine zweite Haut an ihr klebte.

Im Spiegel starrte ihr ein blasses, hageres Gesicht entgegen. Ihre Augen waren blutunterlaufen, aber durchdringend klar, wie Glas, das sich weigerte zu brechen. Drei Jahre im Gefängnis hatten ihr fast alles genommen – ihre Schönheit, ihre Jugend, ihren Platz in der Welt –, aber nicht die kleine, sture Glut, die in der Tiefe ihres Blicks brannte.

Sie schloss die Augen, und ungebeten stieg das Bild der verängstigten Augen ihres Kindes auf.

Sie murmelte: „Mein Schatz, ich werde dich da rausholen. Dieses Mal werde ich nicht so naiv sein.“

Als sie herauskam, war der Esstisch mit einer einfachen, aber eleganten Mahlzeit gedeckt. Sie zwang sich, sich zu setzen, obwohl sie keinen Appetit hatte. Bissen für Bissen aß sie, denn sie brauchte Kraft. Sie brauchte einen klaren Verstand.

Unter Charles' leisem Drängen aß sie mehr, als sie erwartet hatte. Wärme begann in ihre Glieder zu sickern, und mit ihr kam eine erdrückende Erschöpfung. Man zeigte ihr ein Gästezimmer, und in dem Moment, als ihr Körper die weiche Matratze berührte, sank sie in eine tiefe, traumlose Dunkelheit.

In dieser Nacht schliefen viele in der Stadt nicht.

Sebastians Männer arbeiteten schnell. Im Morgengrauen lag der Bericht auf seinem Schreibtisch.

„Charles?“

Sebastian stand am bodentiefen Fenster seines Arbeitszimmers und runzelte die Stirn über den Sonnenaufgang, der durch die Wolken brach. Der Name schmeckte bitter auf seiner Zunge. Zu hören, dass sie die Nacht unter Charles' Dach verbracht hatte, jagte eine heiße, säuerliche Welle durch seine Brust.

„Sie sind sich sicher, dass Rachel in Charles' Privatwohnung ist?“

„Ja, Mr. Lancaster“, antwortete sein Assistent am Telefon. „Wir haben die Überwachungskameras in der Nähe von letzter Nacht ausgewertet. Sie bestätigen, dass Ms. York von Mr. Greys Wagen abgeholt und in sein Penthouse im Financial Center gebracht wurde. Sie hat es seitdem nicht mehr verlassen. Außerdem ist Mr. Grey letzte Woche aus dem Ausland zurückgekehrt. Er ist als Vertreter der Grey Group hier und expandiert in regionale Märkte. Er und Ms. York scheinen alte Bekannte zu sein – die Akten zeigen, dass sie dieselbe Highschool besucht haben.“

„Alte Mitschüler?“ Sebastians Lachen war scharf und humorlos.

Eine in Ungnade gefallene Ex-Gefangene und ein wohlhabender, gut vernetzter Mann, der rein zufällig genau in dem Moment wieder auftauchte, als sie ganz unten war? Er war „zufällig“ da, um sie zu retten, und nahm sie dann mit in seine Privatwohnung?

Der Gedanke, dass Rachel sich einem anderen Mann gegenüber verletzlich zeigte – sich an ihn lehnte –, kratzte an Sebastians Nerven wie zerbrochenes Glas. Das Bild verfolgte ihn schon seit Jahren, und jedes Mal, wenn es auftauchte, vertiefte sich sein Groll auf sie.

Und Charles … Sebastian erinnerte sich vage an den Namen. Vor Jahren war er ein Nichts gewesen, ein armer Student ohne Ansehen. Und nun wagte er es, sich in Sebastians Angelegenheiten einzumischen?

Der Gedanke war unerträglich. Auch wenn Sebastian Rachel verabscheute, trug sie noch immer seinen Namen. Kein anderer Mann durfte sie berühren.

„Fahr den Wagen vor“, befahl Sebastian mit eiskalter Stimme. „Wir fahren zu Charles’ Apartment.“

Um acht Uhr morgens klingelte es an der Tür von Charles’ Penthouse – schrill, eindringlich und schwer von der bevorstehenden Konfrontation.

Nina Brown, Charles’ Assistentin, warf einen Blick auf die Bilder der Überwachungskamera. Draußen stand Sebastian Lancaster in einem maßgeschneiderten Anzug, sein Gesichtsausdruck finster und raubtierhaft, flankiert von zwei Leibwächtern. Sie informierte umgehend Charles, der gerade sein Frühstück beendete.

Charles stellte seine Kaffeetasse ab, ohne überrascht zu sein. Er hatte damit gerechnet, dass Sebastian auftauchen würde – nur nicht so schnell, und ganz offensichtlich nicht in bester Laune.

„Lass ihn rein“, sagte Charles mit einem leichten Nicken.

Sebastian schritt in das Wohnzimmer, sein Blick glitt über den dezenten Luxus. Er blieb an dem zweiten Gedeck auf dem Tisch hängen, bevor er sich auf Charles fixierte.

Zwei Männer – beide groß, beide von markanter Erscheinung, beide Macht ausstrahlend – standen sich in dem weitläufigen Raum gegenüber. Die Luft knisterte vor Anspannung.

„Charles?“, begann Sebastian, sein Tonfall von Arroganz durchtränkt. „Ich bin Sebastian. Ich bin hier, um meine Frau nach Hause zu holen.“

Er betonte die Worte „meine Frau“, sein Blick so scharf wie eine Klinge.

Charles erhob sich langsam. Er war etwas größer, seine Präsenz ruhiger, aber von einer scharfen Autorität geprägt. Er antwortete nicht direkt. Stattdessen lächelte er flüchtig, doch das Lächeln erreichte seine Augen nicht.

„Mr. Lancaster. Ich habe von Ihnen gehört. Aber wenn ich es richtig verstanden habe, haben Sie Ihre Frau letzte Nacht höchst öffentlich in den kalten Regen hinausgeworfen. Und nun, keine zwölf Stunden später, haben Sie es sich anders überlegt?“

Sebastians Kiefermuskeln spannten sich an, seine Augen blitzten. „Das ist eine Sache zwischen meiner Frau und mir. Da hat sich kein Außenstehender einzumischen. Es ist mir völlig gleichgültig, was Sie früher für Rachel waren – geben Sie sie jetzt heraus. Oder –“

„Oder was?“, fiel Charles ihm ins Wort, seine Stimme ruhig, aber stahlhart. „Wollen Sie versuchen, Ihre Macht auszuspielen? Die Lancaster Group nutzen, um mir Ärger zu bereiten?“

Er trat einen Schritt vor und verringerte den Abstand zwischen ihnen, sein Blick wich nicht aus. „Die Zeiten haben sich geändert, Mr. Lancaster. Nicht jeder fürchtet den Namen Ihrer Familie. Ms. York ist meine Freundin. Sie war gestern Nacht in keiner Verfassung, um alleingelassen zu werden, und sie ist in keiner Verfassung, an den Ort zurückzukehren, der sie gebrochen hat.“

„Freundin?“ Sebastians Lachen war leise und spöttisch. „Witzig. Ich kann mich nicht erinnern, dass sie Sie je erwähnt hätte, als wir noch zusammenlebten. Oder ist Ihre ‚Freundschaft‘ etwas, das sie mir gegenüber nicht zugeben durfte? Ich warne Sie – vor dem Gesetz ist Rachel immer noch Mrs. Lancaster. Wenn Sie sie verstecken, machen Sie sich meine Familie zum Feind. Wenn Sie klug sind, geben Sie sie heraus, bevor Sie einen Fehler begehen, den Sie nicht mehr rückgängig machen können.“

Jegliche Wärme wich aus Charles’ Gesicht. Eine kalte, gefährliche Schärfe legte sich über ihn. „Wägen Sie Ihre Worte gut ab, Mr. Lancaster. Wir beide kennen die Wahrheit über die Anschuldigungen gegen sie. Und was Feinde angeht –“

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das völlig humorlos war. „Ich bin nicht in dieses Land zurückgekehrt, um Freunde zu finden. Wenn Sie einen Kampf wollen, können Sie ihn haben. Aber Sie sind hier nicht willkommen. Gehen Sie.“