3. HASSEN

LAYLA || JETZT

Layla hielt den Atem an und wartete darauf, dass er sprach, irgendetwas, anstatt sie nur schweigend zu beobachten. Seine Augen musterten sie von Kopf bis Fuß, ohne den geringsten Versuch, diskret zu sein. Warum auch? Er fürchtete nichts.

Sie hatte diesen Blick schon einmal gesehen, den Zorn in den Augen der Männer, bevor sie zuschlugen, die Lust, während sie in Bars arbeitete, das Triumphgefühl in ihren Grinsen, wenn sie nur dreckige Hände anstarren konnte. Aber sein Blick war anders. Nichts. Keine Emotion. Kein Urteil. Keine Sanftheit. Kein Ausdruck. Und das erschreckte sie. Er konnte alles tun, und es gab keine Möglichkeit, es vorherzusehen, geschweige denn zu entkommen.

Ihre Vergangenheit hatte sie eines gelehrt: Niemals Schwäche zeigen. Raubtiere gedeihen davon. Also richtete sie sich auf und erwiderte seinen Blick. Etwas flackerte in seinen Augen – Amüsement, oder war es ihre Einbildung?

„Es gehört schon einiges dazu, mich zu verfolgen,“ sagte er beiläufig, seine tiefe Stimme legte sich wie Blei in ihren Magen.

„Ver… Verzweiflung,“ flüsterte sie, heiser und beschämt über ihre zitternde Stimme.

Er sprach nicht. Bewegte sich nicht. Verlangte nichts. Nichts. Und in diesem Moment wollte sie weinen. Sie war erschöpft – jeder Versuch schien fruchtlos. Tränen stiegen in ihre Augen, bevor sie sie zurückhalten konnte. Die mutige Fassade zerbrach.

„Bitte…“ flehte sie. „Meine kleine Tochter hat keine andere Wahl.“ Sie hasste es zu betteln, aber für Lilly würde sie alles tun.

„Auf die Knie,“ befahl er.

Ein Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Sie wusste, wohin das führen würde. Aber wenn Knien Lilly retten könnte, würde sie es ertragen. Ohne zu zögern ließ sie sich auf die Knie, die Fäuste an ihren Seiten geballt, bereit für alles, was er verlangte. Er konnte tun, was er wollte; sie würde die Scham danach ertragen. SIE IST KEINE HURE – aber in diesem Raum würde sie wie eine erscheinen.

Er trat näher, und sie schloss die Augen, Tränen flossen trotz ihres Bemühens, sie zurückzuhalten. Scham brannte heiß. Sie war eine Mutter.

„Du würdest deinen Körper für deine Tochter verkaufen?“ fragte er, seine Augen bohrten sich in den Scheitel ihres Kopfes.

„Wenn es das ist, was nötig ist, um ihr zu helfen,“ flüsterte sie.

„Wenn du versuchst, Mitleid mit deinem kleinen Mädchen zu erregen, machst du einen schrecklichen Job,“ sagte er.

Ihre Nägel gruben sich in ihre Handflächen, Wut durchströmte ihre Adern. „Ich würde nicht einmal dein Gesicht ansehen, wenn es nicht wegen ihr wäre.“

„Soviel ich weiß, solltest du betteln,“ schnappte er.

Er zeigte ihr ihren Platz. Er offenbarte seine wahre Natur. Ein Monster, doch.

Tränen glänzten in ihren Augen, als sie ihn ansah, und seine Augen verengten sich. „Was braucht es, damit du zustimmst?“

Er trat näher. „Nimm meinen Gürtel ab,“ sagte er, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Angst schnürte ihr die Brust zu. Sie fummelte, zitternd, klammerte sich an jeden Funken Fassung.

FÜR LILLY. FÜR IHR KLEINES MÄDCHEN. FÜR DAS VERSPRECHEN, IHR DIE WELT ZU GEBEN.

Zaley hob ihr Kinn, neigte ihr Gesicht nach oben. Sein Daumen strich über ihre Lippen, und sie zitterte. „Du würdest alles tun?“

Sie nickte verzweifelt, völlig in seiner Macht. „Es ist keine große Operation,“ flüsterte sie, kniend zwischen seinen Beinen.

Bitte, sag ja. Bitte, rette sie.

Er schob einen Finger in ihren Mund. Sie erstarrte. In ihrem Kopf schien es einfach – ihn oral befriedigen und sich selbst hingeben – aber sie hatte das seit Jahren nicht mehr getan. Sie war nicht bereit. Sie würde es niemals sein.

„Du bist kaputt“, sagte er mit stoischem Gesichtsausdruck. „Was mache ich mit einer kaputten Puppe?“

Sie hatte keine Antwort. Sie war ein hoffnungsloser Fall – keine Hoffnung, keine Zukunft, kein Selbst. Nur Lilly hielt sie am Leben. Ohne sie hätte sie das Elend schon lange beendet.

„Wie heißt du?“ fragte er.

Schluckend, regte sich Hoffnung. „La… Layla“, hauchte sie. Würde das ausreichen, um ihn zu beeinflussen? Sie musste abwarten.

Ein Brummen entwich seiner Kehle. Er trat zurück, schnallte seinen Gürtel und ließ sie kniend zurück. Seine Berührung brannte immer noch, und jede aufkeimende Hoffnung verwelkte, bevor sie wachsen konnte.

Andere Frauen betraten das Badezimmer und warfen ihr verurteilende Blicke zu. Einige grinsten, verhärtet durch dasselbe Leben, das sie führte; einige bedauerten sie; andere, die ihre Kämpfe nie erlebt hatten, sahen angewidert aus. Sie war offiziell eine dieser Frauen geworden – die, die sich den großen Fischen hingaben, in der Hoffnung auf Perlen.

Sie beobachtete, wie er in einen schwarzen SUV stieg, gefolgt von sechs anderen. Kein Präsident, kein Politiker, kein Prominenter – nur ein Verbrecherboss mit unübertroffener Macht über die Stadt.

Sie hatte wieder versagt. Eine Stunde Make-up, eine Stunde Fahrt, eine Stunde, um eine widerwillige Lilly zu managen – alles umsonst. Nichts hatte sich geändert. Was würde passieren, wenn sie ihm wieder folgte? Warum hatte er nicht genommen, was er wollte? Sie gehorchte, ertrug – warum dann?

Sie übergab sich, sobald sie zu Hause ankam. Sie hasste den Club, diese Männer, ihre Hände und vor allem den blauäugigen Mann, der sie ohne zu blinzeln auf den Knien hielt. Sie hasste ihre eigene Hilflosigkeit. Konnte sie ihr Leben ändern? Nichts konnte es umschreiben – ohne Lilly war sie nichts.

„Mama…“ rief Lilly. Layla wischte sich das Gesicht ab, setzte ein Lächeln auf und umarmte ihre Tochter.

„Hey, Sprinkles. Warum schläfst du nicht?“

„Du hast gesagt, wir gehen heute in den Park“, beschwerte sich Lilly. „Du hast gesagt, wir können große, große Eichhörnchen sehen. Ich will eins mit nach Hause nehmen und aufziehen.“

Laylas Brust zog sich zusammen. Versprechen, gebrochen durch Geld, Krankheit, Umstände.

„Ich weiß. Es ist etwas dazwischengekommen, Sprinkles. Nächstes Mal“, flüsterte sie. Lilly nickte und schloss die Augen, zu müde, um zu streiten. Layla hielt sie, der Rücken schmerzte, aber sie ignorierte ihren Schmerz wie immer. Lilly war das Wichtigste – ihr kleines Mädchen, das nicht einmal Eichhörnchen richtig aussprechen konnte. Layla würde alles für sie tun.

„Ich verspreche es“, flüsterte sie leise und klammerte sich an die Hoffnung, dass sie eines Tages der Stadt und dem Elend entkommen würden.

Ihr Telefon klingelte. Sie hasste Benachrichtigungen, aber sie hatte keine Wahl, Lillys Leben verlangte Wachsamkeit. Die E-Mail ließ sie blinzeln. Eine Einladung zum Vorstellungsgespräch. Sie las es noch einmal. Noch einmal. Ihr Puls beschleunigte sich. Das große „Z“ am Ende ließ ihren Magen sich zusammenziehen.

Z’s Towers. ZED Corporation. Immobilien-Technologie-Abteilung. Für eine Stelle als technische Redakteurin.