Kapitel 3

Cheska

Ich habe den ganzen Tag über versteckt. Ich blieb in meinen Laken verheddert liegen und starrte an die Decke, bis mir die Augen brannten. Jedes Mal, wenn ich sie schloss, war er da. Ich spürte noch immer die Geisterhitze von Damians Lippen auf meinen, schmeckte den dunklen, teuren Duft seines Atems und dieses erschreckende Adrenalinzucken, als Kier ihn Dad nannte.

Die Erkenntnis lag wie ein schwerer Stein in meinem Magen. Wir wohnten nur ein paar Blocks voneinander entfernt. In einer so kleinen Nachbarschaft mussten sich unsere Wege zwangsläufig kreuzen, erst recht, da ich mit seinem Stiefsohn zusammen war. Ich wollte verschwinden, so lange rennen, bis ich vergaß, wie sich seine Hände an meiner Taille angefühlt hatten, aber es gab nirgendwohin.

Ich habe nicht geschlafen. Als die Sonne anfing, blutig durch die Vorhänge zu sickern, pochte mein Kopf. Ich überlegte, den Unterricht zu schwänzen, aber mein Coach hatte mir geschrieben, dass mein Platz im Varsity-Team trotz meines nicht bestandenen Fachs sicher sei. Ich musste hingehen. Ich musste das Mädchen sein, das alle von mir erwarteten.

Ich schleppte mich aus dem Bett und fühlte mich wie eine hohle Hülle. Ich zog mich hastig an und schlüpfte früh aus dem Haus, in der Hoffnung, der Morgennebel würde mich vor jedem schützen, den ich kannte.

Dann zerschnitt das Dröhnen einer Hupe die stille Straße. Ein schicker roter Wagen rollte neben mir aus.

Die Scheibe glitt herunter, und mein Herz blieb stehen.

Damian.

Ein Stromstoß schoss unter meiner Haut entlang und nagelte mich auf den Asphalt. Meine Hände begannen zu zittern, also stopfte ich sie in die Taschen. Er lehnte sich zur Beifahrerseite, ein kleines, wissendes Grinsen spielte um seine Lippen, als könnte er die Panik riechen, die in Wellen von mir ausging.

„Guten Morgen“, sagte er. Seine Stimme war weich, wie teurer Bourbon. Er tat, als wären wir nicht vor achtundvierzig Stunden in einer dunklen Bar aneinandergepresst gewesen. „Willst du mitfahren? Ich fahre in die Richtung.“

Ich fand keine Stimme. Ich wusste, ich sollte nein sagen, aber die Luft zwischen uns fühlte sich dicht und magnetisch an. Und ehe mein Gehirn einen Grund finden konnte, mich aufzuhalten, nickte ich schon und stieg ein.

Der Innenraum roch nach ihm – Leder und etwas Würzigem. Das Schweigen war quälend. Jede Sekunde fühlte sich an wie ein Herzschlag, der mir im Hals hämmerte. Nach ein paar Minuten durchbrach er die Spannung, ohne den Blick von der Straße zu nehmen.

„Kier und ich haben gestern Abend über dich gesprochen“, sagte er beiläufig. „Er hatte eine Menge zu erzählen. Ihr zwei seid zusammen, oder?“

Ein kalter Schauer jagte mir über die Wirbelsäule. Ich schluckte hart, mein Mund war plötzlich trocken. Hatte er es ihm gesagt? Wartete Kier in der Schule darauf, mich anzuschreien?

„Es ist … es ist im Moment eher so ein lockeres Ding“, stammelte ich und hasste, wie klein meine Stimme klang.

Damian nickte nur. Das Schweigen kehrte zurück, doch diesmal war es schärfer. Ich zwang mich, ihn anzusehen, mein Puls raste.

„Damian“, begann ich, die Stimme zitternd. „Wegen dieser Nacht. Ich wollte nicht, dass das passiert. Es war eine Mutprobe. Meine Freundinnen … ich hatte nicht wirklich eine Wahl.“

Er bremste an einer roten Ampel und sah zu mir herüber. Sein Blick war intensiv, dunkel und viel zu aufmerksam. Langsam verzogen sich seine Lippen zu einem boshaften Grinsen.

„Also … stimmt es nicht, dass ich ein schlechter Küsser bin?“

Ich spürte, wie mir das Blut ins Gesicht schoss. „Was? Ich—nein—ich hab nicht—“

Er stieß ein tiefes, leises Lachen aus, das in meiner Brust vibrierte. „Ich mach nur Spaß. Entspann dich, Cheska. Du siehst aus, als würdest du gleich aus dem fahrenden Auto springen. Keine Sorge. Ich habe nicht vor, Kier zu erzählen, was passiert ist.“

Er wandte den Blick wieder zur Straße, sein Profil kantig und umwerfend schön. „Am besten vergessen wir das einfach. Tun so, als wäre es nie passiert. Und hör auf, mich ‚Sir‘ oder ‚Po‘ zu nennen. Damian reicht. Ich bin erst achtundzwanzig. Du lässt mich wie einen alten Mann fühlen.“

Ich erstarrte. Achtundzwanzig?

Kier war vierundzwanzig. Zwischen ihnen lagen nur vier Jahre. Mein Kopf raste, versuchte zu rechnen, herauszufinden, wie er um alles in der Welt Kiers Stiefvater sein konnte. Er war kaum älter als mein Freund, und doch trug er eine Autorität mit sich, die Kier wie ein Kind wirken ließ.

„Oh … okay“, flüsterte ich, mein Gesicht noch immer in Flammen. „Danke, Damian.“

Ich stolperte über seinen Namen, meine Zunge verhedderte sich. Ich hob die Hand und rieb mir den Nacken, wünschte, der Boden würde sich auftun.

Er lachte wieder, ein dunkler, voller Klang, der der Luft im Wagen den Sauerstoff zu entziehen schien. „Du bist echt schlecht darin, was?“, neckte er mich, seine Augen huschten zu mir, darin ein Funken von etwas Gefährlichem. „Aber wenigstens versuchst du’s.“

Ich zwinge mich zu einem Lächeln und spüre, wie sich der schwere Knoten in meiner Brust nur um einen winzigen Hauch lockert. Atmen geht ein bisschen leichter. In meinem Kopf ist trotzdem noch alles verschwommen, ein Durcheinander aus Bildern der letzten Minuten. Ich sehe ständig, wie sich Damians Lippen krümmten, als er mich aufzog, und wie seine Stimme in dem engen, teuren Innenraum des Wagens vibrierte. Es ist schwer zu begreifen, dass er erst achtundzwanzig ist. Er hat diese Präsenz, die einen glauben lässt, ihm gehörte jeder Raum, den er betritt – ein scharfer Kontrast zu Kiers jungenhafter Energie.

Ein vertrautes Gesicht auf dem Gehweg reißt mich aus meiner Trance. Kai. Sie lehnt an einem Pfosten, sieht so chaotisch und bereit für Ärger aus wie immer. Kai ist die Art Freundin, die für mich einen Aufstand anzetteln würde, ohne zu fragen, warum.

„Ähm, du kannst mich hier rauslassen, Damian. Ich gehe einfach mit meiner Freundin“, sage ich, ein wenig atemlos, und deute auf Kai.

„Bist du sicher? Deine Schule ist nur ein paar Blocks entfernt“, fragt er. Er nimmt das Tempo raus, seine Hand wandert am Schalthebel. Ich sehe, wie sich die Muskeln in seinem Unterarm unter den hochgekrempelten Ärmeln anspannen.

„Ja, ganz sicher. Ist nah genug. Danke für die Fahrt.“ Ich schenke ihm ein kurzes, angestrengtes Lächeln.

Er nickt, seine dunklen Augen bleiben einen Tick zu lange auf meinen, bevor er den Blick abwendet. „Schon gut. Pass auf dich auf, Cheska.“

Ich bleibe am Bordstein stehen und sehe zu, wie das rote Auto um die Ecke verschwindet. Kai ist schon neben mir, die Augen weit aufgerissen und ein riesiges, hinterhältiges Grinsen im Gesicht.

„Heilige Scheiße, Cheska. Wer war das? Der ist ja unfassbar heiß“, quietscht sie und stößt mich hart an. „Sag mir bitte, dass du was mit ihm am Laufen hast, während du mit Kier zusammen bist. Der Mann ist buchstäblich ein Gott.“

Ich stoße einen langen, erschöpften Atemzug aus und gehe in Richtung der Campus-Tore los. „Kai, hör auf. Das ist eine lange Geschichte, und ich habe gerade echt keine Lust, sie zu erzählen.“

„Na gut“, sagt sie, obwohl ich weiß, dass sie innerhalb der nächsten Stunde nach Details graben wird. Ihr Ton kippt, wird ein bisschen weicher. „Aber mal ehrlich – was war neulich? Du sahst aus wie ein Geist nach Mr. Serranos Unterricht. Ich hab mir wirklich Sorgen um dich gemacht.“

Ich stöhne bei der Erwähnung dieses Namens. Mr. Serrano. Der Mann, der im Alleingang meinen Notendurchschnitt ruiniert hat. „Ugh, erinner mich bloß nicht dran. Ich kann ihn nicht ausstehen. Ehrlich, das Einzige, was ich in seinem Kurs gelernt habe, war, wie man um 23:59 Uhr noch eine Abgabe hochlädt, ohne einen Herzinfarkt zu kriegen.“

Wir brechen beide in Gelächter aus, dieses laute, hässliche Lachen, bei dem die Leute starren. Ich bin fast zusammengeklappt vor Lachen, fühle mich endlich wieder wie ich selbst, als hinter uns eine kalte, schneidende Stimme die Luft zerteilt.

„Ist das so, Ms. Vega?“

Das Lachen stirbt mir im Hals. Mein Blut wird zu Eis. Langsam drehe ich mich um und bete, die Erde möge sich auftun und mich vollständig verschlingen.

Gott, nein. Mr. Serrano.

Kai beißt sich auf die Lippe, um nicht völlig auszurasten, aber ich bin wie erstarrt. „G-guten Morgen, Mr. Serrano“, stottere ich. Mein Herz hämmert gegen die Rippen. „Wir … wir haben nicht über Sie geredet.“

Er wirft mir einen Blick zu, der sagt, dass er ganz genau weiß, wie sehr ich lüge. Ein kleines, gefährliches Lächeln streift seine Lippen. Es ist kein freundliches Lächeln. Es ist das Lächeln, das ein Raubtier seiner Beute schenkt.

„Wenn das Einzige, was Sie aus meinem Unterricht mitgenommen haben, ist, wie man eine Deadline schlägt“, sagt er, seine Stimme tief und erschreckend ruhig, „dann verdienen Sie es definitiv, dieses Jahr wieder in meiner ersten Reihe zu sitzen, Ms. Vega.“

Er wartet nicht auf meine Antwort. Er dreht sich einfach um und geht davon, den Rücken kerzengerade, vollkommen gefasst, während ich zurückbleibe und da stehe wie der letzte Idiot.

„Cheska …“, flüstert Kai und lässt endlich ein gedämpftes Kichern heraus. „Wenn das mal kein beschissenes Timing ist. Du hast den Teufel praktisch heraufbeschworen. Sieht so aus, als wird das ein spaßiges Jahr mit Mr. Beast.“

Ich verdrehe die Augen und schubse sie, versuche zu ignorieren, wie mein Puls immer noch rast. „Halt die Klappe, Kai. Wahrscheinlich drückt er mir nur dafür einen Überraschungstest rein, dass ich in seine Richtung atme.“

Ich gehe direkt in die Turnhalle zum Cheerleading-Training. Ich muss mich bewegen. Ich muss den Stress dieses Morgens rausschwitzen und vergessen, dass zwei Männer gerade jede Ecke meines Kopfes besetzen. In der Halle ist es stickig, und es riecht nach Bohnerwachs und Anstrengung.

Mitten in unserer Routine pfeift Coach in die Trillerpfeife. „Mädels! Alle her. Da wir heute nur die Seniors da haben, habe ich etwas zu fragen.“

Wir drängen uns um sie, tropfnass vor Schweiß und nach Luft schnappend. Ich wische mir eine Schweißperle von der Stirn und spüre das vertraute Brennen in meinen Muskeln.

„Wie ihr alle wisst, ist Cheska dieses Jahr wieder bei uns“, sagt Coach und wirft mir ein Lächeln zu. „Ich möchte das zur Abstimmung stellen. Behalten wir sie als Captain, oder wollen wir jemand Neues wählen?“

Bevor ich die Frage überhaupt richtig begreifen kann, schießt Stephanies Hand in die Höhe.

„Coach, Sie und Cheska sind der Grund, warum wir letztes Jahr zu den Nationals gekommen sind“, sagt Stephanie fest. „Wir wollen, dass sie bleibt. Niemand sonst kann dieses Team so führen wie sie.“

Die anderen Mädchen fangen an zu jubeln und zu klatschen. Das Geräusch hallt von der hohen Hallendecke wider und füllt mich mit einem plötzlichen, stechenden Stolz.

Coach bedeutet mir, mich neben sie zu stellen. „Na gut, damit ist es entschieden. Wenn alle dafür sind, wird Cheska dieses Jahr euer Captain.“

Das Team bricht erneut in Jubel aus. Zum ersten Mal an diesem Tag hebt sich das schwere Gewicht in meiner Brust. Ich bin immer noch das Mädchen, das führen kann. Ich bin immer noch das Mädchen, das gewinnt. Selbst wenn mein Privatleben ein einziges Chaos ist – wenigstens hier in dieser Turnhalle weiß ich ganz genau, wer ich bin.

Coach redet noch, doch die Luft in der Halle kippt. Ich spüre es, noch bevor ich es sehe. Dieses Kribbeln im Nacken, wenn jemand Mächtiges den Raum betritt. Ich schaue zum hinteren Ende der Halle und entdecke einen Mann, der bei den Türen steht.

Er sieht aus wie aus der Verwaltung, aber er bewegt sich, als gehörte ihm das ganze Gebäude. Er trägt einen makellosen Anzug, der einen Körper umspannt, der genauso groß und breit ist wie Damians. In einer Hand hält er ein Klemmbrett, doch es ist seine Ausstrahlung, die wirklich alle Aufmerksamkeit an sich reißt. Jedes Mädchen im Team erstarrt. Wir hören alle auf, uns zu bewegen. Wir drehen uns um, angezogen wie Motten vom Licht.

Ich schaue ein zweites Mal hin, und mir stockt der Atem. Er hat rabenschwarzes Haar und Augen, so blau, dass sie wie Eissplitter wirken. Unbestreitbar attraktiv – und doch liegt über seinem Gesicht ein harter, herrischer Ausdruck, der mir die Haut prickeln lässt.

Er geht auf uns zu. Die Turnhalle wird totenstill. Ich schlucke, und in meinen eigenen Ohren klingt das Geräusch viel zu laut, als er vor unserer Gruppe stehen bleibt.

„Wer ist euer Captain?“, fragt er.

Seine Stimme ist kalt. Sie schneidet durch die feuchte Luft. Wir tauschen Blicke, die Stille dehnt sich über ein paar Herzschläge. Ich atme ein, straffe die Schultern und hebe die Hand.

„Ich. Ich bin Cheska Vega, der Captain“, sage ich. Ich halte das Kinn oben und weigere mich, ihn sehen zu lassen, wie mein Magen Purzelbäume schlägt.

„Verstehe.“ Sein Blick streift über das Team und findet dann zu mir zurück. Die Wucht seines Starren fühlt sich an wie ein physisches Gewicht. „Ich will, dass Sie Ihre Mitglieder disziplinieren, Captain. Cheerleader an dieser Universität zu sein, gibt Ihnen nicht das Recht, unordentlich aufzutreten. Jede einzelne von Ihnen bekommt Nachsitzen. Haben Sie mich verstanden?“

Meine Hände beginnen zu zittern, doch noch bevor die Angst greifen kann, lodert mein Stolz auf. Ich hatte einen langen Morgen, und ich habe es satt, dass Männer versuchen, mich an meinen Platz zu verweisen.

„Und wer genau sind Sie“, schnappe ich, die Stimme tief und scharf vor Reizung, „dass Sie uns sagen, was wir zu tun haben?“

Er hält inne. Er beugt sich nur einen Hauch vor, bringt den Duft teuren Kölnischwassers und Autorität mit sich. Er sieht mir direkt in die Augen, und für einen Moment vergesse ich, wie man atmet.

„Ich bin Oliver Rivera. Der neue Dekan dieser Universität“, sagt er.

Alles Blut weicht aus meinem Gesicht. Ich spüre, wie mich eine regelrechte Kälte überrollt und meinen Schweiß zu Eis macht.

„Ich … es tut mir leid, Sir. Ich wusste nicht –“

Ich beginne zu stammeln, mein Selbstvertrauen zerfällt. Er wartet nicht einmal, bis ich zu Ende spreche. Er dreht sich einfach auf dem Absatz um und geht davon, sein Schritt kontrolliert und gleichgültig. Er lässt mich da stehen, den Mund leicht geöffnet, und ich komme mir vor wie eine Idiotin.

Coach hastet zu mir, ihr Gesicht eine Maske aus Schock und Sorge. Sie sagt etwas, doch ihre Stimme ist nur noch weißes Rauschen. Mir schwirrt der Kopf. Ich habe es mir bereits mit dem Mann verscherzt, der meine gesamte akademische Zukunft in der Hand hält.

Ich starre auf die Türen, hinter denen er verschwunden ist. Erst Damian, dann Mr. Serrano, und jetzt Oliver Rivera. Es scheint, als würde die Liste der Männer, die bereit sind, mein Leben zur Hölle zu machen, nur noch länger.