7 - Die Vipers
LIRA
Lady Lenora Hawthorne sprach, ihre Stimme leise, doch von Stahl durchzogen.
„Was ich wirklich beschämend finde, sind die Gerüchte, die über den Kronprinzen umgehen“, sagte sie, gerade laut genug, um die Luft in Bewegung zu setzen.
„Stimmt es, dass er seine Tage und Nächte in den Bordellen verbringt?“
Ein paar Mädchen kicherten. Meist, weil sie es amüsant fanden. Andere, weil sie nicht wussten, was sie sonst tun sollten. Ich lachte nicht. Ich beobachtete Lenora nur und fragte mich, ob sie merkte, wie seltsam sie klang.
Es war keine Neuigkeit, dass der Kronprinz herumvögelte. Es gab sogar das Gerücht, er habe fast die Hälfte der Frauen im Königreich flachgelegt – und im Nachbarreich gleich mit!
„Ich verstehe nicht, warum ihr alle lacht“, sagte Lenora und runzelte tief die Stirn.
„Beunruhigen euch die Gerüchte um den Kronprinzen denn nicht? Viele bezweifeln, dass er sich jemals wirklich niederlassen wird.“
Weil hier niemand aus Liebe hergekommen ist, dachte ich. Nicht wirklich. Sie alle wollten nur Königin werden.
Lady Amara Fenwick streckte träge die Beine aus und hob eine Braue.
„Hat er nicht das Recht, zu leben, wie es ihm gefällt?“, fragte sie mit einem Grinsen.
„Warum beschäftigt es dich so sehr, dass er sich durch die Betten schläft, Lady Lenora? Nicht jeder ist so geschniegelt und geschniegelt wie du.“
Ich beobachtete sie genau. Amara gab den Hofnarren, doch hinter ihrem Lächeln lauerte Schärfe. Sie wusste ganz genau, was sie tat.
Dann beugte Vivienne Trevanne sich vor; dieser wilde Blick in ihren Augen loderte auf wie Feuer an dürrem Holz. „Die Wahrheit ist“, sagte sie laut und klar, „diese ganze Königinnenselektion ist eine Farce.“
Mein Puls beschleunigte sich. Das wurde interessant.
„Warum sollen wir um einen Mann kämpfen, nur weil er königlich ist und auf einem verdammten Drachen reiten kann?“, fuhr sie fort.
„Warum sollen wir unsere Würde bewahren, während er herumzieht und jede nimmt, die er will? Wenn ihr mich fragt, sollte eine Krone nicht mit solchen … erniedrigenden Bedingungen einhergehen.“
Totenstille folgte ihren Worten.
Ich wusste nicht, ob ich lachen oder applaudieren sollte. Ich stimmte ihr zu, wenn auch nicht in allem. Und ich respektierte sie dafür, auszusprechen, was andere nicht einmal zuzugeben wagten. Sie war mutig.
Lady Cassandra Evernights sanfte Stimme schnitt durch die Spannung.
„Ich hoffe, Ihr werdet vorsichtiger mit dem, was Ihr sagt, Lady Vivienne. Der König und die Königin werden solche … Ansichten nicht zu schätzen wissen. Trotz der Mängel des Kronprinzen ist er noch immer der zukünftige König von Aurelia. Und vergessen wir nicht: Er ist der Einzige, der sich mit dem legendären Drachen Taheer verbunden hat.“
Also war sie eine Loyalistin. Oder zumindest klug genug, auf der Seite der Sieger zu bleiben.
Lady Evadne sprach als Nächste, bedachter als die anderen. „Wenn du mit der Selektion nicht einverstanden bist, ist das vermutlich nichts, was du laut aussprechen solltest.“
Mehrere Mädchen nickten zustimmend, doch ich bemerkte, wie ein paar andere Vivienne mit so etwas wie stiller Bewunderung ansahen. Sie würden es nicht sagen, aber sie waren auf ihrer Seite.
Es war ja auch die Wahrheit: Die Selektion war eine hundert Jahre alte Tradition, die mit jeder neuen Auswahl brutaler und derber wurde. Mädchen, die die Selektion vorzeitig verließen, ruinierten ihre Chancen auf eine gute Heirat, weil Adlige sie für unwürdig hielten.
Lady Calista Harthwell saß reglos da, ihre Miene unlesbar, doch ich spürte, wie sie rechnete.
Beobachtete. Abwog. Ganz klar der Strateginnentyp. Sie würde sich jedes Wort merken, das heute gefallen war, und es später gegen jemanden wenden.
Dann lehnte Amara sich erneut vor, die Augen blitzend. „Wenn du mit dem System so unzufrieden bist“, sagte sie süß, doch das Gift war unüberhörbar, „warum gehst du dann nicht? Sag der Königin, dass du fertig bist. Dann hätten wir anderen weniger Konkurrenz, und wir müssten dir nicht länger dabei zuhören, wie du herumjammerst.“
Das traf. Für einen Moment flackerte Viviennes Lächeln.
Doch dann hob sie das Kinn. „Vielleicht solltest du dir weniger Gedanken um mich machen und mehr um deine eigene Position, Amara“, sagte sie kühl. „Es ist schließlich ein Wettbewerb. Und von meinem Platz aus sieht es nicht so aus, als würdest du gewinnen.“
„Ein Wettbewerb, an dem du ebenfalls nicht interessiert bist. Du solltest uns allen einen Gefallen tun und aussteigen. Ein Mädchen weniger, um das man sich Sorgen machen muss“, murmelte Amara.
Die anderen lachten, und mit jedem vergehenden Augenblick verdichtete sich die Spannung. Die Rivalität zwischen Amara und Vivienne war unübersehbar, und während manche Mädchen einander unbeholfene Blicke zuwarfen, wirkten andere von dem Schauspiel bestens unterhalten.
Amara besaß trotz ihrer außergewöhnlichen Kräfte der Unsichtbarkeit ein natürliches Talent, sich stets ins Rampenlicht zu drängen. Sie lehnte sich auf ihrem Platz zurück, mit einem selbstzufriedenen Grinsen.
Sie hatte es schon immer genossen, andere zu provozieren, besonders jene, die zu viel auf sich hielten.
Doch Vivienne, begriff sie, war eine Macht, mit der zu rechnen war, und sie würde Amara nicht das letzte Wort lassen.
„Aus dem Wettbewerb aussteigen, damit du eine Chance hast? Vergiss es. Du solltest deine Energie lieber darauf verwenden, an deiner Einstellung zu arbeiten. Ich glaube nicht, dass der Prinz so eine freche Klappe wie deine zu schätzen weiß.“
Vivienne fuhr sie wütend an. Die anderen Mädchen schnappten nach Luft und kicherten, während Amara dort saß und vor Zorn kochte.
Calista, die das sich entfaltende Drama mit stiller Präzision beobachtet hatte, ergriff schließlich das Wort, ihre Stimme leise, doch bestimmend.
„Es ist viel zu früh, um euch wegen Mädchen zu zanken“, sinnierte sie, während ihr Blick zwischen ihnen hin und her glitt. „Eine von uns wird hier die nächste Drachenkönigin.“
„Ich finde, es wäre angemessen, wenn wir wenigstens damit anfingen, uns auch wie eine zu benehmen.“
Ihre Worte waren scharf und perfekt gesetzt, sie schnitten durch das Gemurmel wie eine Klinge. Danach wurde es still. Alle wandten sich ihrem Tee zu, ihrem Essen, irgendetwas – nur nicht einander. Ich beobachtete sie aufmerksam und versuchte zu ermessen, was jeder Ausdruck bedeutete. Angst. Stolz. Arroganz.
Verzweiflung. Alles war da, ausgebreitet wie ein offenes Buch, wenn man wusste, wie man es zu lesen hatte.
Ich sagte nichts. Noch nicht. Meine Aufgabe war nicht, zu bezaubern oder Verbündete zu gewinnen. Zumindest nicht heute.
Ich stand von meinem Platz neben dem Brunnen auf, darauf bedacht, keine Aufmerksamkeit zu erregen. Die Spannung war unerträglich, und obwohl ich wusste, ich hätte bleiben sollen, das Spiel spielen, im richtigen Moment lächeln … ich konnte es nicht. Noch nicht. Ich war nicht wie sie. Ich hatte nicht dieselbe scharfe Zunge oder die perfekte Maske.
Meine Füße bewegten sich wie von selbst und trugen mich fort von der sich sammelnden Menge. Je weiter ich ging, desto leichter fühlte ich mich. In der Ferne lag der Garten still; der Duft von Rosen und Lavendel hing noch immer in der warmen Abendluft. Die Sonne sank hinter den Horizont und warf lange, goldgetönte Schatten über den Weg. Ich streifte unter gewölbten Ranken hindurch, und im Vorübergehen strichen meine Finger über die Blütenblätter einer weißen Blume.
Sollen sie sich um den Prinzen streiten. Mein Blick war auf etwas weit Größeres gerichtet.
Cassian Valemont.
Nicht, weil ich ihn wollte. Sondern weil ich ihn brauchte. Ich musste nah genug an ihn heran, um seine Schwächen zu erkennen, seine blinden Flecken zu studieren und zu begreifen, wie er sich bewegte, wie er dachte. Erst dann konnte ich alles von innen heraus niederreißen.
Ein leises Lächeln schlich sich auf meine Lippen, als ich in einen schmalen Pfad einbog, der sich hinter den Gärten entlangwand. Ich wusste aus gestohlenen Bauplänen und aus Flüstern, das in Tavernen die Runde machte, dass es irgendwo hier hinten verborgene Eingänge gab, geheime Tunnel aus Jahrhunderten, gedacht, um in Kriegszeiten zu entkommen oder Waren ungesehen hinein- und hinauszuschmuggeln.
Ich trat in einen schattigen Gang, meine Schritte hallten kaum an dem alten Stein wider. Verblasste Wandteppiche hingen wie müde Gespenster an den Wänden, und die Luft war schwer vom Geruch feuchter Erde und Staub. Meine Hand glitt an der Mauer entlang, die Fingerspitzen strichen über kalten Stein, auf der Suche nach der kleinsten Veränderung, einer Kante, einem Spalt. Hier musste etwas sein.
Ein Luftzug, vielleicht. Ein hohler Klang.
Ich machte noch einen Schritt nach vorn, die Augen schmal.
Dann hörte ich es.
Eine Stimme, tief und geschmeidig, die aus den Schatten hinter mir herüberdrang.
„Suchst du etwas?“
Ich erstarrte.
