Die Auswahl der Drachenkönigin

PROLOG: Die Bindung

Vor vierhundert Jahren.

Der Hohle Berg.

VEYRAXIS.

Die Ketten waren aus Obsidian und Trauer geschmiedet.

Ich erinnere mich daran, wie sie sich anfühlten: kalt auf meinen Schuppen, schwerer als jeder Berg, geschmiedet aus Magie, die niemals hätte existieren dürfen. Die Menschen nannten es Drachenfeuerstahl. Sie glaubten, es sei das Einzige, das stark genug wäre, uns zu halten.

Narren.

Das Einzige, das stark genug war, uns niederzuhalten, war Liebe. Und die hatten sie vor langer Zeit vergiftet.

„Lasst sie hinunter!“

Die Stimme gehörte einem König. Ich machte mir nie die Mühe, seinen Vornamen zu lernen, aber er stammte aus der berüchtigten Familie Valemont. Jener Blutlinie, die seit Jahrhunderten danach trachtet, unsereins zu kontrollieren. Nach dem ersten Jahrhundert verschwammen sie alle ineinander: dieselbe Gier, dieselbe Angst, derselbe verzweifelte Hunger nach Macht, die sie niemals wirklich besitzen konnten.

Meine Flügel waren gebunden. Meine Klauen gekettet. Mein Feuer, mein schönes, schreckliches Feuer, erstickt unter Schichten von Verzauberung, die ich gegen meine Lungen drücken fühlte wie Ertrinken.

Aber ich war nicht tot.

Das war ihr Fehler.

Sie hätten mich töten sollen.

Die Höhle dehnte sich unter mir aus, endlos und dunkel. Der Hohle Berg, so nannten sie ihn. Ein Gefängnis, in die Knochen der Erde gebaut, versiegelt mit Zaubern und Blut und den Schreien meiner Kinder.

Ich hatte ihnen beim Sterben zugesehen.

Einem nach dem anderen.

Zuerst die Jungtiere, klein und mondweiß und voller Macht. Die Menschen hatten Angst vor ihnen. Angst vor dem, was aus ihnen werden würde, weil sie aus meiner Linie stammten. Also töteten sie sie, bevor sie wachsen konnten.

Dann die Älteren. Die, die jahrhundertelang an meiner Seite geflogen waren. Die, die mir vertraut hatten, sie zu beschützen.

Ich hörte noch immer die Stimme meiner ältesten Tochter, die in meinem Schädel widerhallte:

Mutter. Mutter, hilf mir. Mutter ...

Stille.

Am Ende immer Stille.

„Sichert die Ketten!“

Ich wehrte mich nicht.

Das überraschte sie. Sie hatten Wut erwartet, Feuer, Vergeltung. Sie hatten erwartet, ich würde diesen Berg um uns herum niederbrennen, würde sie mit mir hinab in die Finsternis reißen.

Doch in meinem langen Leben hatte ich etwas gelernt.

Rache war kein Feuer.

Sie war ein Same.

Und Samen brauchten Zeit, um zu wachsen.

Die letzte Kette sprang in ihre Verankerung. Der König trat vor, sein Gesicht bleich unter der Krone, die Hände zitternd trotz all seiner Autorität.

Er hatte Angst vor mir.

Gut.

„Veyraxis“, sagte er, und seine Stimme prallte von den Steinwänden zurück, „kraft der Macht, die mir vom Drachenrat und durch das Blut der alten Könige verliehen ist, verurteile ich dich zu ewiger Gefangenschaft unter dem Hohlen Berg. Du wirst nicht fliegen. Du wirst nicht sprechen. Du wirst nicht brennen.“

Ich hob den Kopf.

Die Ketten zogen sich straff. Die Magie brannte.

Aber ich hob den Kopf trotzdem.

Und ich sah ihn an.

Nicht mit Wut.

Nicht mit Trauer.

Mit einem Versprechen. Einem Versprechen, das ich erfüllen würde.

„Du wirst sterben“, sagte ich leise. „Deine Kinder werden sterben. Die Kinder deiner Kinder werden sterben. Und wenn eure Blutlinie schwächer geworden ist und euer Königreich zerfallen und eure kostbaren Drachen vergessen haben, warum sie überhaupt einst einen Schwur mit den Menschen eingingen ...“

Ich lächelte.

„Dann komme ich zurück.“

Das Gesicht des Königs wurde kreideweiß.

„Versiegelt die Kammer!“, brüllte er. „Versiegelt sie, sofort!“

Die Steine erhoben sich um mich.

Die Dunkelheit verschlang mich ganz.

Und ich wartete.

Vierhundert Jahre später.

Der Palast von Valemont.

KRONPRINZ CASSIAN.

Der Thronsaal war zu heiß.

Er war immer zu heiß.

Ich stand am Fuß des Podests, die Arme verschränkt, den Kiefer angespannt, während die Stimme meines Vaters eintönig von Pflicht und Vermächtnis und der blutigen Zukunft des Königreichs sprach.

Neben mir stand mein Bruder, Prinz Evander, wie eine Statue: perfekte Haltung, perfekte Beherrschung, der perfekte Erbe. So hatte er schon dagestanden, seit wir Kinder gewesen waren. Ich hatte es immer gehasst.

„Unsere Quellen bestätigen, dass Norwyn gegen uns steht“, sagte der König, und mit jedem Wort sträubte sich sein grauer Bart. „Die nördlichen Pässe sind nicht länger sicher. Wenn es zum Krieg kommt …“

„Wenn es zum Krieg kommt“, fiel ich ihm ins Wort, „haben wir unsere Drachen. Die haben keine.“

„Drachen reichen nicht aus. Wir haben bei Weitem nicht mehr so viele wie früher. Vor allem nicht genug gebundene Drachen“, berichtigte mein Vater scharf. „Taheer ist an dich gebunden, Cassian. Nicht an das Heer. Nicht an das Königreich. An dich. Und wenn du dich weigerst zu reiten …“

„Ich weigere mich nicht zu reiten.“

„Aber du weigerst dich, irgendetwas anderes zu tun.“

Stille.

Meine Mutter saß neben ihm auf dem Thron, die Hände im Schoß gefaltet, der Ausdruck unlesbar. Unlesbar war sie mein ganzes Leben gewesen.

„In drei Wochen beginnt die Auswahl der Drachenkönigin“, sagte die Königin geschmeidig. „Du wirst teilnehmen. Du wirst mitwirken. Du wirst eine Frau finden, die würdig genug ist, sich an einen Drachen zu binden. Und am Ende von dreizehn Wochen wirst du verheiratet sein.“

Ich lachte.

Tatsächlich.

„Dreizehn Wochen? Ihr wollt, dass ich mir in dreizehn Wochen eine Frau aussuche?“

„Wir wollen, dass du aufhörst, dich durch die Hauptstadt zu saufen und zu huren“, entgegnete meine Mutter, und ihre Stimme hob sich nie über ein Murmeln. „Die Auswahl ist eine Formalität. Du weißt so gut wie wir, dass die Entscheidungen längst getroffen sind. Du kennst die Damen aus den angesehensten Adelshäusern bereits, die deine Wahl sein sollten.“

„Ich habe nichts zugesagt.“

„Du musst nichts zusagen“, knurrte mein Vater. „Du bist der Kronprinz. Du tust, was von dir erwartet wird.“

„Erwartet.“ Ich schmeckte das Wort wie Gift. „Und was ist mit dem, was ich erwarte? Was ist mit dem, was ich will?“

„Du willst nichts“, sagte Evander leise.

Ich drehte mich zu ihm.

Seine blauen Augen begegneten meinen, ruhig, fest, unlesbar auf eine Weise, die mich viel zu sehr an unsere Mutter erinnerte.

„Du bist die letzten Jahre nur weggelaufen“, fuhr er fort. „Vor dem Palast. Vor deinen Pflichten. Vor der Krone. Vor allem.“

„Das ist nicht …“

„Doch“, schnitt Evander mir das Wort ab. „Und du weißt es. Die Auswahl der Drachenkönigin ist eine Chance, voranzugehen. Etwas aufzubauen. Nicht länger zu verstecken.“

Meine Hände ballten sich zu Fäusten.

„Ich verstecke mich nicht.“

„Dann beweise es.“ Mein Vater erhob sich von seinem Thron. „Nimm an der Auswahl teil. Wähle eine Frau. Nimm deinen Platz ein als der Erbe, der du immer hättest sein sollen.“

Der Raum fühlte sich kleiner an als noch vor einem Augenblick.

Die Wände drückten sich heran.

Das Fackellicht flackerte.

Und irgendwo tief in den Bergen spürte ich Taheer sich regen, uralt und geduldig und wartend.

Wartend darauf, dass ich der Mann wurde, der ich sein sollte.

„Was, wenn ich das nicht will?“ fragte ich. Leise. Ehrlich.

Der Ausdruck meines Vaters veränderte sich nicht.

„Dann hättest du darüber nachdenken sollen, bevor du dich an Taheer gebunden hast, den mächtigsten Drachen des Königreichs.“