8 - Was die Tunnel verbergen

LIRA

Ich erstarrte.

Langsam drehte ich mich um, und da war sie. Lady Amara Fenwick, lässig an die Wand gelehnt, mit diesem gleichen listigen Grinsen, das sie wie eine zweite Haut trug.

„Nein“, sagte ich ruhig und hielt meine Stimme gleichmäßig. „Ich erkunde nur.“

Sie legte den Kopf schief und musterte mich mit einem Blick, der sagte, dass sie mir keine Sekunde glaubte. Ihre Kräfte machten es ihr viel zu leicht, aus dem Nichts aufzutauchen und sich in Unsichtbarkeit zu hüllen. Kein Wunder, dass ich sie nicht gehört hatte. Von all den Mädchen in dieser verfluchten Auswahl war sie die Letzte, die ich hinter mir herhaben wollte.

„Erkunden?“, wiederholte sie, die Stimme schwer vor Amüsement. „Ganz schön kühn von dir, wenn man bedenkt, dass der Rest von uns wie gehorsame kleine Schafe in den Haupthallen bleibt. Aber du wirkst nicht wie der gehorsame Typ, Lira aus dem Tal.“

Mein Herz hämmerte in meiner Brust, doch ich hielt meinen Ausdruck ruhig und zwang mich zu einem Lächeln. „Ich mache mich nur gern mit meiner Umgebung vertraut, weiter nichts.“

Ihre Augen funkelten vor Schalk, als sie näher trat. „Du bist interessant. Das muss man dir lassen. Pass nur auf, manche dieser alten Gänge haben Ohren. Und die reden gern.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um und schlenderte davon, während ich stehen blieb und versuchte, nicht vor Erleichterung in mich zusammenzusacken. Meine Hände waren klamm.

Das war zu knapp.

Beim nächsten Mal musste ich vorsichtiger sein. Amara hätte mich beinahe erwischt. Ich nahm mir fest vor, ihr aus dem Weg zu gehen, wenn ich noch einmal herumschleichen wollte. Ich wusste, dass sie Kräfte hatte, aber ich hatte nicht begriffen, dass sie so schnell war. Oder so neugierig.

Trotzdem würde ich nicht aufgeben.

Ich wandte mich wieder der Wand zu, ließ meine Finger über den kalten Stein streifen. Da spürte ich es: eine schwache Fuge, fast unsichtbar, verborgen hinter einem zerschlissenen Wandteppich. Mir stockte der Atem. Langsam drückte ich dagegen, und mit einem leisen Stöhnen alten Gesteins gab die Wand nach.

Ein schmaler Durchgang tat sich auf.

Ohne zu zögern trat ich hinein; am Eingang des Gangs stand eine Fackel, und ich nahm sie.

Die Luft war feucht und roch nach uralter Erde. Die Wände rückten dicht an mich heran, fast zu dicht, und die Schatten tanzten im Flackern meiner Fackel. Aber das war mir egal. Genau das brauchte ich. Dieser versteckte Tunnel konnte der Schlüssel zu allem sein: belauschen, herumschleichen, fliehen, wenn es sein musste. Perfekt.

Ich schlich vorwärts, das Herz bei jedem Schritt trommelnd, während ich in Gedanken bereits die Biegungen kartierte. Ich spürte es bis in die Knochen; das war wichtig. Das war meins.

Dann hörte ich es: Schritte.

Ich löschte die Fackel und presste mich flach gegen die Wand, hielt den Atem an.

Die Schritte wurden lauter, näher, dann hielten sie an.

„Interessant“, murmelte eine Stimme.

Mein Blut gefror zu Eis.

Kronprinz Cassian.

„Wer auch immer du bist“, sagte er, die Stimme tief und neugierig, „du solltest besser hoffen, dass ich dich nicht finde!“

Ich rührte mich nicht. Ich atmete nicht. Seine Stimme hallte durch den Gang, scharf und gefährlich. Nach einem Moment verklang das Geräusch seiner Schritte.

Erst dann atmete ich aus.

Ich zündete die Laterne mit zitternden Händen wieder an und hastete tiefer in den Gang hinein, die Augen weit aufgerissen und wachsam. Die Luft wurde kälter, der Tunnel enger. Ich entdeckte einen Seitenpfad, kaum breit genug, dass ich hindurchpasste, und zwängte mich durch. Auf dem Boden lag eine verrostete Fackel, ihr Griff in ausfransenden Stoff gewickelt. Ich hob sie auf und entzündete sie an meiner Laterne, bevor ich diese löschte, um Brennstoff zu sparen.

Der neue Tunnel wand sich scharf und fiel abwärts. Ich ging schnell, aber vorsichtig, während hinter mir leise Echos nachklangen. Ich wusste nicht, ob es Cassian war oder etwas anderes, doch ich würde nicht warten, um es herauszufinden.

Dann, ganz plötzlich, öffnete sich der schmale Tunnel.

Ich trat in eine gewaltige Höhle.

Meine Fackel erhellte den Raum kaum, doch ich spürte, wie groß er war. Die Decke verlor sich in der Dunkelheit, und die Luft fühlte sich dicht an, fast lebendig. Ich ging einen Schritt weiter, der Boden unter meinen Stiefeln uneben.

Eine Höhle. Eine Höhle direkt unter dem Palast.

Wer sonst wusste, dass es sie gab?

Dann hörte ich es, ein tiefes, rhythmisches Geräusch. Ein Puls. Wie ein Herzschlag, langsam und gleichmäßig. Meine Fackel flackerte, und ich erstarrte.

Der Boden bebte.

Schatten verschoben sich.

Und dann sah ich sie: zwei enorme, goldene Augen, die in der Dunkelheit glühten.

Ich taumelte rückwärts, die Fackel glitt mir aus der Hand.

Ein Drache.

Ein echter, atmender, furchteinflößender Drache.

Seine schwarzen Schuppen schimmerten wie Obsidian, und er bewegte sich mit unnatürlicher Anmut, ragte über mir auf. Ich konnte nicht einmal schreien. Mein ganzer Körper war wie verriegelt.

Ich hätte rennen sollen, als ich die Gelegenheit hatte. Ich hätte nie herkommen dürfen. Was hatte ich mir dabei gedacht?

Ich würde sterben.

Doch der Drache schlug nicht zu.

Stattdessen stieß er einen rauchigen Atem aus, der über mich hinwegrollte, warm und seltsam beruhigend. Und dann hörte ich es, nicht mit den Ohren, sondern in meinem Kopf.

„Du gehörst nicht hierher, Kleines“, sagte er. Seine Stimme war tief und uralt, sie hallte in meinen Knochen nach. „Verlass diesen Ort und erzähle niemandem, was du gesehen hast. Wenn dir dein Leben etwas wert ist, wirst du diese Begegnung vergessen.“

Ich starrte ihn an, den Mund offen. Ich hatte tausend Fragen: Warum war er hier? Warum unter dem Palast? Die Drachen lebten weit weg von Aurelia, in der Drachenfeste von Elderich. Was machte dieser hier?! Was bewachte er?

Aber ich konnte nicht sprechen. Die Macht in seinem Blick hielt mich stumm.

Also nickte ich. Langsam. Zitternd.

Ich hob die Fackel auf und wich zurück, während der Drache mich die ganze Zeit beobachtete. Seine goldenen Augen blinzelten kein einziges Mal.

Sobald ich den Tunnel erreicht hatte, drehte ich mich um und rannte.

Ich hielt erst an, als ich wieder am verborgenen Eingang war, die Lungen brannten und die Hände zitterten. Wie ein Schatten glitt ich in die Flure des Schlosses, warf ein letztes Mal einen Blick über die Schulter.

Der Wandteppich schwang sanft im Luftzug und verbarg den Eingang vor Blicken.

Nun lebte ein Geheimnis in mir. Eines, das ich hüten würde, wenigstens vorerst.

Aber ich wusste, dass das nicht vorbei war.

Der Drache hatte mich gewarnt. Doch ich hatte ihn gesehen. Ich hatte ihn gefunden.

Ich hatte das Gefühl, dass ich ihn wiedersehen würde.