Die Erste ihrer Art

Die Nachtluft war frisch, ihre kühle Berührung eine wohltuende Liebkosung auf Amanis Haut, als sie auf dem Balkon stand und zusah, wie die Sonne unter dem Horizont versank. Heute war ihr achtzehnter Geburtstag, und während die Vorbereitungen für die Feier liefen, lag eine knisternde Erwartung in der Luft. Unter den geschätzten Gästen befanden sich mehrere hochrangige Rudel, einschließlich des erhabenen Königlichen Rudels Blackclaw.

Amanis Eltern hatten noch nie solche Gesellschaften in ihrem Anwesen empfangen, noch hatten sie ihr Freiheiten jenseits der Grenzen ihres Rudels gewährt, aber diese Nacht war anders. Amanis Vater beabsichtigte, alle angesehenen Rudel aus einem wichtigen Grund zu versammeln: um sie offiziell zur zukünftigen Alpha des Blutmondrudels zu erklären, eine Tradition, die den Bräuchen ihrer Art seit Urzeiten entsprach.

„Alpha des Blutmondrudels“, wiederholte sie immer wieder in Gedanken.

Es war ein Titel, dessen sie sich nicht würdig fühlte, eine Last mit unerwünschtem Druck, besonders für sie. In der gesamten Geschichte ihrer Art hatte es bis zu ihr noch nie eine weibliche Alpha gegeben. Geboren mit dem Mal wie jeder Alpha vor ihr, würde sie heute Nacht ihre erste Verwandlung durchmachen. Lykaner verwandelten sich typischerweise um Mitternacht an ihrem Geburtstag, irgendwo zwischen sechzehn und achtzehn Jahren. Alphas verwandelten sich für gewöhnlich jünger als ihre Altersgenossen, aber Amanis Wolf war noch nicht erschienen. Kein Lykaner hatte sich je nach seinem achtzehnten Geburtstag verwandelt, also waren ihre Eltern sicher, dass dies definitiv ihre Nacht sein würde.

Amanis Eltern hofften, sie würde ihren Gefährten finden, doch das war Amanis geringste Sorge. Ohne ihren Wolf würde sie ihren Gefährten ohnehin nicht spüren können. Aber wenn ihr Gefährte seinen Wolf bereits hatte, würde er sie lange vor dieser Stunde spüren. Amani war zu abgelenkt und nervös, weil sie in der Gegenwart so vieler Lykaner sein würde, die sie noch nie zuvor getroffen hatte. Sie würde dem Alpha-König Zander Savage gegenüberstehen, von dem sie gehört hatte, dass er genau das war – ein Wilder. Für ihn war in der Liebe und im Krieg alles erlaubt. Die Luna-Königin Cara war als temperamentvolle Wölfin bekannt, und ihr Sohn, Prinz Malakai, hatte, gelinde gesagt, einen bemerkenswerten Ruf.

Amani hatte Geschichten über Prinz Malakais unübertroffene Stärke und sein Geschick im Kampf gehört, die nur von denen seines Vaters übertroffen wurden. Mit einundzwanzig Jahren ist er mit seinem Wolf bestens vertraut, was ihn zu einer wahren Macht macht, mit der man rechnen muss. Bekannt für sein düsteres, bedrohliches Auftreten, ist es ungewiss, ob er wegen seines Titels respektiert wird oder weil seine bloße Anwesenheit es erzwingt. Männer wagten es nicht, ihm in die Augen zu sehen, und die Wölfinnen fielen ihm zu Füßen.

Amani konnte dem unaufhörlichen Gerede über das faszinierende Aussehen des Prinzen nicht entkommen – einige nannten ihn sogar den schönsten lebenden Lykaner. Sein Ruf bei den Damen war berüchtigt; er folgte einem vorhersehbaren Zyklus aus Verführung, Zurückweisung und Wiederholung. Doch obwohl sie seine Art kannten, standen die Wölfinnen immer noch Schlange, begierig darauf, seine nächste Eroberung zu sein. „Idiotinnen“, murmelte Amani vor sich hin, völlig verblüfft von ihrer Verzweiflung. Die bloße Vorstellung, seinen Reizen zu erliegen, ließ sie verächtlich schnauben; sie wusste, dass ihre eigene eiserne Entschlossenheit in seiner Gegenwart niemals wanken würde.

Plötzlich überkam Amani eine Welle überwältigenden Unbehagens, die sich in ihrer Magengrube regte. Während ihre Nervosität wegen der Feier zu erwarten war, fühlte sich dieses besondere Gefühl unheilvoll und unerklärlich an. Ihr Blick durchdrang die Dunkelheit des Gartens unter ihr, wo sie sich von dem fesselndsten Paar blauer Augen gefangen fühlte, das sie je gesehen hatte. Sie kniff die Augen zusammen und strengte sich an, um zu bestätigen, was sie sah, und fragte sich, ob es eine Täuschung des Lichts war. Aber diese durchdringenden blauen Augen hielten sie in ihrem Bann, ihre Intensität entfachte ein Feuer in ihr. In einem stillen Austausch gefangen, war es, als hätten sie einen unbrechbaren Pakt geschlossen, nie wieder wegzusehen.

„Amani, da bist du ja!“, riss die eindringliche Stimme ihrer Mutter Amani aus ihren Tagträumen und forderte ihre sofortige Aufmerksamkeit. „Ich habe dich überall gesucht. Die Gäste treffen jeden Moment ein. Was machst du hier draußen?“

„Entschuldige, Mutter, ich …“ Amanis Blick huschte zurück in den Garten, doch die rätselhaften blauen Augen waren verschwunden und ließen sie an ihren eigenen Sinnen zweifeln. „Ich brauchte einen Moment für mich, bevor das Chaos der Feier losgeht“, erklärte sie und wandte sich wieder ihrer Mutter zu, die beim Anblick ihrer Tochter für einen Augenblick sprachlos war.

„Was ist los?“, fragte Amani, als sie die emotionale Reaktion ihrer Mutter bemerkte.

Tränen schimmerten in den Augen ihrer Mutter, als sie Amanis strahlende Erscheinung betrachtete. „Du … du siehst einfach atemberaubend aus.“

Amani unterdrückte den Drang, mit den Augen zu rollen, während sie ihr Outfit musterte. Sie fühlte sich in dem trägerlosen, feuerroten Satinkleid, auf das ihre Mutter bestanden hatte, völlig deplatziert. Ihre langen, dunklen Karamelllocken waren elegant hochgesteckt und mit einem funkelnden Diamantaccessoire verziert, während ihr Dienstmädchen gekonnt Make-up aufgetragen hatte, um ihre leuchtenden, smaragdgrünen Augen zu betonen. Obwohl sie als anständige Dame erzogen worden war, hatte Amanis persönlicher Stil eine etwas rebellische Note, die normalerweise von aufwendigen Kleidern und Perlenketten abwich. Doch um ihrer Mutter eine Freude zu machen, fügte sie sich widerstrebend in den Moment.

„Steht mir das Kleid?“, fragte Amani mit einem gezwungenen Lächeln.

Ihre Mutter nickte und fächelte sich Luft zu, um die Tränen zu trocknen, damit ihr Make-up nicht verschmierte. „Es sieht wunderschön aus … Du siehst wunderschön aus, wie eine reife und angesehene Dame. Wann bist du nur so schnell erwachsen geworden und wie konnte ich das verpassen?“

Amani lächelte ihre Mutter zärtlich an und umarmte sie herzlich. „Ich werde immer dein kleines Mädchen sein, Mutter.“

Sie genossen den gefühlvollen Augenblick, bis ihre Ruhe durch den durchdringenden Klang markerschütternder Schreie, die um sie herum widerhallten, jäh zerstört wurde.

Amani und ihre Mutter eilten hinein und fanden das Anwesen kurz davor, vollständig überrannt zu werden. Die Vorhänge waren mittlerweile von Blutspritzern durchtränkt und Leichen bedeckten den Boden. Beta Darius und einige andere Wachen verteidigten das Haus Constantine mit ihrem Leben. Als der Beta Amani und Luna Selene entdeckte, blitzte ein Ausdruck der Erleichterung in seinen Augen auf.

„Wir haben die Türen und Fenster verbarrikadiert. Wir müssen euch beide sofort hier rausschaffen!“, Darius’ Stimme klang äußerst dringlich.

„Was geschieht hier, Darius?“, verlangte Selene zu wissen, ihre Stimme zitterte vor Panik. „Wo ist Saul?“

„Wir werden belagert, Luna“, informierte Beta Darius sie hastig und packte beide fest am Arm. „Der Alpha und seine Wachen wehren die Angreifer ab. Wir müssen dich und Amani auf der Stelle in die Länder der Gesetzlosen bringen. Wir nehmen den unterirdischen Gang.“

Selene riss ihren Arm los. „Wer greift uns an, Darius?! Was ist hier los?!“

„Es ist der Alpha-König … Wir haben keine Zeit zu verlieren. Wir müssen sofort aufbrechen, Luna!“

Darius und die drei anderen Wachen blickten zu den Haupttüren. Wölfe auf der anderen Seite hämmerten dagegen, sodass Risse wie Spinnweben durch das Holz liefen. Es war offensichtlich, dass die Riegel nicht mehr lange halten würden.

Selene nahm Amanis Hand, und sie eilten zu der verborgenen Bodenluke, die zum unterirdischen Gang führte. Die Wachen ließen sich zuerst hinab, gefolgt von Amani, die Darius hinunterließ, während die anderen sie von unten stützten. Als Nächstes stieg Selene hinab, und schließlich ließ sich Darius als Letzter hineinfallen und zog die versteckte Luke genau in dem Moment zu, als die blutrünstigen Wölfe durch die Türen brachen.