Kapitel 2: Erinnerungen
Catherine erwachte von dem leisen Summen der Leuchtstoffröhren und einem dumpfen Schmerz in ihren Handgelenken, wo raue Seile an ihrer Haut scheuerten. Ihr Kopf pochte, und der modrige Geruch des Raumes füllte ihre Nasenlöcher, als sie gegen das schwache Licht blinzelte, das von einer einzelnen, rissigen Glühbirne über ihr herabfiel. Ihre Sicht verschwamm, als sie versuchte, ihre Umgebung zu erfassen.
Die Wände bestanden aus nacktem Beton, der Boden war fleckig und kalt unter ihren bloßen Füßen. In der Ecke stand ein einzelner Metallstuhl, dessen Beine auf dem rissigen Untergrund wackelten. Es gab keine Fenster, nur eine schwere Stahltür mit einem Schlitz am oberen Rand. Die Kahlheit des Raumes jagte ihr einen Schauer über den Rücken.
Wo bin ich?
Ihr Puls beschleunigte sich, und Panik stieg in ihrer Brust auf. Sie zerrte an den Seilen, die ihre Handgelenke hinter ihrem Rücken fesselten, ihre Bewegungen waren hektisch. Die Erkenntnis ihrer Hilflosigkeit legte sich wie ein Gewicht auf ihre Brust, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie zwang sich, tief durchzuatmen.
Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war das Probeessen – das Lachen, die Musik, Marcels lüsternes Grinsen, als er Versprechungen flüsterte, die ihr eine Gänsehaut verursachten. Und dann der Überfall. Männer in schwarzen Masken, mit gezogenen Waffen. Eine plötzliche, gewaltsame Unterbrechung der sorgfältig gepflegten Fassade ihres Lebens.
Bei der Erinnerung daran zitterte Catherine. Der Mann, der sie entführt hatte – seine Gegenwart konnte sie nicht vergessen. Er war größer als die anderen, seine Stimme scharf und befehlend. Sie hatte seine Augen kurz unter der Maske gesehen, das eine vernarbt und getrübt, das andere scharf und berechnend. Die Angst, die sie damals empfunden hatte, drohte sie nun erneut zu verschlingen.
Warum hatten sie sie entführt? Und warum hatte sie das Gefühl, dass dies kein Zufall war?
Ihre Gedanken kreisten, und ihr Verstand suchte verzweifelt nach Antworten.
Fünf Jahre zuvor …
„Catherine“, sagte ihr Vater in seinem gewohnt schroffen Ton. „Das ist Kieran Karakatsanis. Er wird ab sofort dein persönlicher Leibwächter sein.“
Die Worte waren noch nicht ganz zu ihr durchgedrungen, als der Mann ins Blickfeld trat.
Kieran.
Er war ganz anders als die Männer, die ihren Vater normalerweise umgaben. Während diese aalglatt und in Anzügen steckten wie gut trainierte Schoßhündchen, war Kieran voller Ecken und Kanten und strahlte Gefahr aus. Groß und breitschultrig, mit Tattoos am Hals, füllte er den Raum mit einer unausgesprochenen Autorität. Sein dunkles Haar war ordentlich geschnitten, aber leicht widerspenstig, ein paar Strähnen fielen ihm in die Stirn. Er hatte einen markanten Kiefer, von Bartstoppeln beschattet, und seine durchdringenden haselnussbraunen Augen zeigten eine Mischung aus Intensität und Distanziertheit.
Catherine stockte der Atem, als sein Blick auf ihr ruhte, scharf und prüfend, als würde er jedes Detail an ihr in einem Augenblick katalogisieren. Für einen Moment trat die dröhnende Präsenz ihres Vaters in den Hintergrund, und alles, was sie sehen konnte, war der Mann, der vor ihr stand.
„Kieran, das ist meine Tochter, Catherine“, fuhr ihr Vater fort, ohne die Elektrizität zu bemerken, die in der Luft zu summen schien. „Deine Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass sie in Sicherheit ist. Habe ich mich klar ausgedrückt?“
Kieran nickte einmal, kurz und präzise. „Verstanden, Sir.“
Er wandte sich wieder Catherine zu. Sein Gesichtsausdruck war unergründlich, aber in der Art, wie sein Blick auf ihr verweilte, lag etwas – ein Flackern von etwas Unausgesprochenem.
„Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Santoro“, sagte er mit einer tiefen, rauen Stimme, die ihr unwillkürlich Schauer über den Rücken jagte.
Sie stand unbeholfen da, strich den Rock ihres Kleides glatt und streckte eine Hand aus. „Freut mich ebenfalls, Sie kennenzulernen, Mr. Karakatsanis.“
Sein Mundwinkel zuckte kaum merklich, als er ihre Hand schüttelte. Sein Griff war fest, seine Haut schwielig. Sie stellte sich vor, dass er die Art von Mann war, die jemanden entzweibrechen konnte, wenn er wollte.
„Nennen Sie mich Kieran“, sagte er, seine Stimme nun sanfter, aber nicht weniger gebieterisch.
„Kieran“, wiederholte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Ihr Vater mischte sich ein, bevor der Moment sich weiter ausdehnen konnte. „Kieran ist hier, weil ich ihm vertraue, Catherine. Du tust, was er sagt, keine Widerrede.“
„Ja, Papa“, antwortete sie automatisch, obwohl ihre Aufmerksamkeit immer noch auf Kieran gerichtet war.
Ihr Vater verließ den Raum, murmelte etwas von einem geschäftlichen Anruf, und die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. In seiner Abwesenheit wurde die Luft zwischen Catherine und Kieran schwerer.
„Du bist nicht gerade das, was ich mir unter Santoros Tochter vorgestellt habe“, bemerkte Kieran und durchbrach die Stille.
Catherine legte den Kopf schief, überrascht von seiner Direktheit. „Wie kommst du darauf?“
„Du siehst aus, als hättest du dein ganzes Leben in einer Blase verbracht“, sagte er unverblümt, während seine haselnussbraunen Augen sie von Kopf bis Fuß musterten. „Beschützt. Unberührt von der Welt, in der sich dein Vater bewegt.“
Hitze stieg ihr in die Wangen. „Soll das ein Kompliment sein?“
„Eine Beobachtung“, erwiderte er in einem undurchschaubaren Tonfall.
Sie war sich nicht sicher, ob sie beleidigt oder fasziniert sein sollte. „Und du? Hast du dein ganzes Leben in dieser Welt verbracht?“
Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln, das seine Augen jedoch nicht erreichte. „Lange genug.“
Die Art, wie er sprach – distanziert und doch beschützend –, ließ ihren Puls schneller schlagen. Sie fragte sich, was für ein Leben einen Mann wie ihn geformt hatte. Was ihn hatte hart werden lassen, ihn gezeichnet und zu jemandem gemacht hatte, dem ihr Vater zutraute, sie zu beschützen?
„Ich beiße nicht, weißt du“, sagte sie und überraschte damit sogar sich selbst. „Du musst nicht so weit weg stehen.“
Seine Augenbrauen hoben sich leicht, und zum ersten Mal blitzte ein Hauch von Belustigung in seinem Gesicht auf. „Du bist kühner, als ich erwartet habe.“
„Du kennst mich nicht so gut, wie du glaubst“, schoss sie zurück, ihr Selbstvertrauen gestärkt durch das leichte Zucken seiner Lippen.
Kieran trat einen Schritt näher, und ihr stockte erneut der Atem. Er überragte sie, seine Anwesenheit war überwältigend. Sie spürte die Wärme, die von ihm ausging, die rohe Energie, die er auszustrahlen schien.
„Ich weiß genug“, sagte er leise und sein Blick fesselte ihren. „Genug, um zu wissen, dass ich nicht zu nahe kommen sollte.“
Bei der Schwere seiner Worte setzte ihr Herz einen Schlag aus. Etwas in seinem Tonfall klang beinahe gefährlich.
Bevor sie antworten konnte, trat er zurück und schuf erneut einen sicheren Abstand zwischen ihnen.
„Stellen wir eines klar“, sagte er, seine Stimme wieder kühl. „Ich bin hier, um dich zu beschützen, das ist mein Job … Verwechsle das nicht mit etwas, das es nicht ist.“
Die Endgültigkeit in seinem Ton versetzte ihr einen Stich der Enttäuschung, obwohl sie nicht ganz verstand, warum.
„Natürlich, Kieran“, sagte sie sanft und senkte den Blick.
„Gut“, erwiderte er. „Dann werden wir bestens miteinander auskommen.“
Doch als er sich umdrehte, um den Raum zu verlassen, wurde Catherine das Gefühl nicht los, dass er nicht so unberührt war, wie er vorgab. Und so sehr sie sich auch einredete, seinen verweilenden Blick oder die Hitze seiner Anwesenheit zu vergessen, wusste sie tief im Inneren, dass er bereits einen Eindruck hinterlassen hatte, den sie nicht so schnell vergessen würde.
Zum ersten Mal in ihrem behüteten Leben spürte Catherine Santoro den Funken der Rebellion – den gefährlichen Reiz des Verbotenen. Und es machte ihr ebenso viel Angst, wie es sie begeisterte.
Catherines Handgelenke schmerzten von dem groben Seil, das ihre Hände fesselte. Ihre Kehle war vom Weinen rau, ihr Körper zitterte, während ihr Verstand jede mögliche Erklärung dafür durchging, warum dies geschah.
Das leise Knarren der Stahltür riss Catherine zurück in die Gegenwart. Ihr Körper erstarrte, als die Tür aufschwang und das Geräusch durch den leeren Raum hallte.
Eine große Gestalt trat ein, eine Silhouette im schummrigen Licht des Flurs. Er war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, seine Erscheinung gebieterisch und unheilvoll. Ihr Herz raste, als er näher kam, sein Gesicht teilweise von den Schatten verdeckt.
Und dann sah sie es: die gezackte Narbe, die sich über die linke Seite seines Gesichts zog und sein Auge kreuzte.
Ihr stockte der Atem.
„Du“, flüsterte sie, ihre Stimme kaum hörbar.
Er trat ins Licht, und ihr gefror das Blut in den Adern. Das vernarbte Auge, die gebieterische Erscheinung – es war der Mann vom Probeessen. Der Mann, der sie entführt hatte. Doch als ihr Blick auf seinem Gesicht ruhte, drehte sich ihr ungläubig der Magen um.
Das konnte nicht sein.
„Kieran?“, stieß sie mit zitternder Stimme hervor.
Aber der Mann vor ihr war nicht der Kieran, an den sie sich erinnerte. Seine einst warmen, beschützenden Augen waren kalt und gefühllos. Seine Züge, von Zeit und Gewalt gehärtet, trugen keine Spur mehr von dem Mann, den sie geliebt hatte.
Er starrte auf sie herab, sein Gesichtsausdruck unleserlich. „Catherine Santoro“, sagte er mit einem tiefen Grollen, das ihr Schauer über den Rücken jagte.
Ihre Welt zerbrach in einem Augenblick.
