Die Gefangene der Mafia

Catherine Santoros Finger krallten sich fest in den Saum ihres Seidenkleides, der Stoff knitterte unter ihrem Griff. Die Last der Erwartungen legte sich wie ein erstickendes Leichentuch auf sie, während sie den glitzernden Ballsaal überblickte. Lachen und das zarte Klingen von Kristallgläsern erfüllten den Raum und webten eine Illusion von Freude. Doch unter der Oberfläche brodelte die Spannung, und Catherines Herz hämmerte mit einer Furcht, die sie nicht abschütteln konnte.

Marcel, ihr Verlobter, stand am anderen Ende des Raumes im Gespräch mit ihrem Vater, Cesare Santoro. Sein Blick traf ihren, und er schenkte ihr ein Lächeln, das auf jeden anderen charmant gewirkt hätte. Doch das leichte Heben seiner Augenbraue jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie zwang sich zu einem Lächeln und hoffte, es sähe echt genug aus.

Catherine wandte den Blick schnell ab und atmete flach ein, während ihre Augen über das Meer von Gästen schweiften. Heute Abend sollte eine Feier sein, das Probeessen für ihre Hochzeit, die nächste Woche stattfinden würde. Doch für Catherine fühlte es sich an wie ihre eigene Beerdigung. Der Prunk des Veranstaltungsortes konnte die Wahrheit kaum verbergen: Sie war gefangen, eine Schachfigur in einem Spiel, dem sie nicht entkommen konnte.

Ein leises Murmeln ging durch die Menge, als Cesares lautes Lachen ertönte und die Aufmerksamkeit auf sich zog. Der Name ihres Vaters wurde nur im Flüsterton ausgesprochen, eine Gestalt, die ihr kriminelles Imperium mit eiserner Faust regierte. Er war ein Mafioso, das Oberhaupt der Santoro-Mafiafamilie. Die Erinnerung an seine kalten, missbilligenden Augen reichte aus, um sie erschaudern zu lassen. Sie wagte es nicht, sich ihm zu widersetzen, nicht nachdem sie mit eigenen Augen gesehen hatte, was mit denen geschah, die es taten.

Aber es hatte eine Zeit gegeben – kurz und flüchtig –, in der sie die Freiheit gekostet hatte. In der sie das wilde, verzehrende Feuer des Lebendigseins gespürt hatte. Diese Zeit gehörte ihm. Dem Mann, dessen Namen sie seit Jahren nicht auszusprechen gewagt hatte, dessen Berührung sie einst das goldene Gefängnis des Mafia-Imperiums ihrer Familie hatte vergessen lassen.

Kieran.

Catherine schloss die Augen und ließ die Erinnerung über sich hereinbrechen: gestohlene Momente unter dem mondhellen Himmel, Geflüster, das Versprechen enthielt, die keiner von ihnen halten konnte. Kieran war einst der vertrauenswürdigste Mann ihres Vaters gewesen, loyal, unerbittlich und gewalttätig, und doch hatte er sie mit einer Sanftheit und einem Verlangen angesehen, das sie aus der Fassung brachte. In seinen Armen hatte sie den Mut gefunden zu träumen, mehr zu wollen als das für sie vorgeschriebene Leben. Aber dieses Kapitel war begraben, versiegelt unter Schichten von Pflicht und Trauer. Kieran war fort, und mit ihm der letzte Funke ihres Trotzes.

Ein scharfes Lachen in der Nähe riss sie zurück in die Gegenwart. Catherine blickte zur Seite und erhaschte einen Blick auf ihren Bruder Antonio, der sie mit neugierig geneigtem Kopf beobachtete. Sie fasste sich schnell, nahm einen kleinen Schluck Champagner, um ihr Unbehagen zu verbergen. Das Letzte, was sie brauchte, war, dass ihre Brüder ihre Distanz oder ihr Unwohlsein spürten. Sie würden sie umschwärmen, beschützend und erstickend, und Fragen stellen, die sie nicht beantworten konnte.

„Alles in Ordnung, Schwesterherz?“, drang Antonios Stimme durch den Lärm, leise und forschend.

Sie nickte und zwang ihre Lippen zu einem Lächeln. „Natürlich. Nur ein bisschen Kopfschmerzen.“

Er sah nicht überzeugt aus, doch bevor er weiter nachhaken konnte, rief Marcels Stimme und zog die Aufmerksamkeit beider auf sich. Antonios Blick verhärtete sich, als er zwischen ihnen hin und her sah, aber er trat zurück und ließ Marcel näherkommen.

Marcels Lächeln war glatt und entspannt, doch Catherines Puls beschleunigte sich, als er eine Hand auf ihren unteren Rücken legte. Das subtile Gewicht reichte aus, um sie an die Macht zu erinnern, die er über sie hatte. Seine Finger schlossen sich leicht, eine stumme Warnung, getarnt als Zuneigung.

„Ich hoffe, du genießt den Abend, bella mia“, murmelte er, seine Lippen zu nah an ihrem Ohr.

„Das tue ich“, erwiderte Catherine, ihre Stimme fest, obwohl ein Zittern durch sie lief. Sie hielt ihren Blick auf die Gäste gerichtet und weigerte sich, Marcel das Flackern der Angst in ihren Augen sehen zu lassen. Sie wusste nicht mehr, wann die Angst zum ersten Mal von ihr Besitz ergriffen hatte, aber sie wusste nur zu gut, was für ein Mann er war … Und er war gefährlich. Es war ein Gleichgewicht, das sie gelernt hatte zu wahren, eine Linie, die sie nicht zu überschreiten wagte.

Er neigte den Kopf leicht und musterte sie. „Ich kann die eigentliche Hochzeit nächste Woche kaum erwarten … Und die Flitterwochen. Nur wir beide, weit weg von allen“, sagte er, und seine Hand um ihre Taille schloss sich so fest, dass es beinahe schmerzte. „Es wird perfekt sein, nicht wahr, meine Liebe?“

Catherine schluckte schwer, während der Raum plötzlich kälter zu werden schien. „Ja, perfekt“, flüsterte sie, die Worte kratzten wie Sandpapier an ihrer Kehle.

Marcels Lächeln wurde breiter, ein Raubtiergrinsen. Er lehnte sich gerade so weit zurück, dass sie seinen Atem an ihrem Ohr spüren konnte, während sein Ausdruck in gespielte Belustigung umschlug. „Lächle, Catherine. Zeig allen, wie glücklich du bist, mich zu heiraten.“ Als sie zögerte, gruben sich seine Finger in ihre Taille. „Oder ich gebe dir einen wirklichen Grund, unglücklich zu sein.“

Ein Anflug von Angst huschte über ihre Augen, bevor sie ihn verbergen konnte. Sie zwang sich zu einem Lächeln, hob gehorsam die Lippen, wobei sich die Muskeln in ihrem Gesicht gegen die Anstrengung sträubten. Marcels Augen funkelten vor Befriedigung, als er mit einem Finger ihre Wange nachzeichnete.

„Na also“, sagte er sanft. „So wunderschön. Meine wunderschöne, wunderschöne Braut.“

Catherine hielt den Atem an, als er zurücktrat. Er ließ sie zwar los, doch die Kälte seiner Warnung blieb zurück. Zitternd atmete sie aus, und das Pochen ihres Herzschlags hallte in ihren Ohren wider.

Ein plötzlicher Krach zerriss ihre düsteren Gedanken, das Echo von splitterndem Holz und Glas durchbrach die künstliche Fröhlichkeit des Ballsaals. Catherines Augen rissen auf, als die Flügeltüren aufbrachen und gegen die Wände schlugen. Dunkle Gestalten in schwarzen Anzügen und mit Masken vor den Gesichtern strömten in den Raum. Schreie brachen aus, und das Chaos breitete sich unter den Gästen aus wie ein Lauffeuer.

Antonio, ihr ältester Bruder, reagierte als Erster. Seine Stimme durchschnitt das Pandämonium. „Die verdammten Valentes! Alex, bring Catherine hier raus – sofort!“

Alex, ihr anderer Bruder, griff nach ihrem Arm, sein Gesichtsausdruck angespannt, als er sich durch die panische Menge schob. Doch bevor sie weit kamen, peitschte ein Schuss durch die Luft. Alex stolperte, ein Ausdruck des Schocks huschte über sein Gesicht, bevor er auf den Marmorboden fiel und sich ein Blutfleck auf seinem Hemd ausbreitete.

Catherines Schrei erstickte in ihrer Kehle, ihr Körper erstarrte vor Entsetzen, als sie auf die leblose Gestalt ihres Bruders starrte. Ein großer Mann trat vor. Sein Gesicht war halb von einer Maske verdeckt, die jedoch eine zackige Narbe freiließ, die sich durch sein linkes Auge zog. Die Narbe war brutal, und irgendetwas an ihm weckte eine vage Erinnerung in ihr. Angst packte sie, als seine blassen Augen ihre trafen, kalt und unversöhnlich.

Einer der Santoro-Wachen hinter ihnen zielte mit seiner Waffe und feuerte auf den Rücken des vernarbten Mannes. Der Aufprall ließ ihn nach vorne taumeln, doch die kugelsichere Weste unter seinem Anzug absorbierte den Stoß. Er drehte sich mit tödlicher Präzision um, seine Augen verengten sich, als das Gesicht des Wachmanns bei seinem Anblick erbleichte.

„Der Geist“, flüsterte der Wachmann mit entsetzter Stimme, bevor ein einziger Schuss ihn für immer zum Schweigen brachte.

Der Raum drehte sich um Catherine, als sie zusah, wie der Wachmann zu Boden sank. Der Geist. Der Name war berüchtigt, geflüstert in den dunklen Ecken der kriminellen Unterwelt. Rücksichtslos. Unsichtbar. Und doch stand er hier vor ihr, ein Schemen aus Fleisch und Blut.

Panik kroch in ihrer Brust hoch, als sie einen stolpernden Schritt zurückwich. Sie musste hier raus, rennen. Doch bevor sie sich bewegen konnte, stürzte der Mann mit dem vernarbten Auge vor und packte ihren Arm mit eiserner Kraft.

„Nein!“, keuchte Catherine und wehrte sich gegen ihn, ihre Stimme ging im Chaos kaum unter.

Er sagte nichts, sein Griff war unnachgiebig, als er sie durch den Raum zerrte. Gäste kreischten und stoben auseinander, einige kauerten sich unter Tische, während andere gegen die Eindringlinge kämpften. Catherines Sicht verschwamm, Angst pulsierte durch ihre Adern, während sie versuchte, sich loszureißen. Aber er war unerbittlich, seine Stärke überwältigte ihre Verzweiflung.

Ein letzter, verzweifelter Blick über ihre Schulter zeigte Antonio, wie er zwei maskierte Männer abwehrte, Blut färbte seinen Ärmel. Die Stimme ihres Vaters brüllte Befehle, eine Mischung aus Wut und Panik. Aber ihre Blicke trafen sich nicht. Der Mann, der sie festhielt, drehte sich, drückte sie an seine Brust und griff in seine Tasche.

„Nicht“, würgte sie kaum hörbar hervor.

Das feuchte Tuch wurde ihr über den Mund gedrückt, der scharfe, chemische Geruch überflutete ihre Sinne. Ihr Körper versteifte sich, und sie schlug um sich, krallte sich in den Arm, der sie festhielt. Dunkelheit kroch an den Rändern ihres Blickfelds empor und verschlang sie Stück für Stück, während ihre Kräfte schwanden.

Das Letzte, was sie sah, waren die Augen des vernarbten Mannes, leer und eindringlich, bevor alles in Schwärze versank.