Kapitel 3: Hast du um mich geweint?

Catherine starrte den Mann vor sich an, während ihr Herz gegen ihre Rippen hämmerte. Das gedämpfte Licht betonte die Schärfe seiner Züge, doch es war nicht nur die Zeit, die diese Härte in sein Gesicht gezeichnet hatte – es war etwas weitaus Düsteres. Sein vernarbtes Auge wirkte wie eine Warnung, dass dieser Mann nicht mehr derselbe Kieran war, den sie einst gekannt hatte.

Und doch war er es.

Ihre Lippen teilten sich, aber kein Wort kam heraus. Jeder Atemzug fühlte sich wie ein Kampf an, während sie versuchte, den Mann vor sich mit dem in Einklang zu bringen, den sie in der Vergangenheit so tief geliebt hatte. Sein einst warmer, beschützender Blick war nun durchdringend und kalt, frei von der Zärtlichkeit, an die sie sich erinnerte.

„Kieran“, flüsterte sie erneut, ihre Stimme kaum hörbar.

Er rührte sich nicht. Seine breiten Schultern waren starr, sein Kiefer angespannt. Die Stille zwischen ihnen dehnte sich aus, erstickend.

„Bist du es wirklich?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

Seine Lippen verzogen sich zu etwas, das einem Grinsen ähnelte, doch es lag kein Humor darin. „Du klingst überrascht.“

Ihre Beine drohten unter ihr nachzugeben, und sie sank zurück auf die Kante des Feldbetts, auf dem sie gesessen hatte. „Du warst tot.“

„Tot?“, wiederholte er mit bitterem Ton. „Nicht ganz.“

Ihre Augen weiteten sich, als die Last seiner Worte auf sie niederging. „Du hast uns verraten. Du hast uns an die Valentes verkauft. Deshalb …“ Ihre Stimme brach, als sie sich an die Nacht erinnerte, in der er verschwunden war.

„Deshalb wurde ich in einen Hinterhalt gelockt“, beendete er den Satz für sie, seine Stimme messerscharf. Er trat näher, seine Anwesenheit erdrückend. „Und was hast du getan, Catherine? Hast du um mich geweint? Hast du dich bei deinem Papa dafür entschuldigt, dass du deinen Bodyguard gefickt hast, und versprochen, brav zu sein?“

Ihr Hals schnürte sich zu, und sie wandte den Blick ab.

Sein Lachen war kalt und humorlos. „Natürlich hast du das. Das tun gute Töchter doch, nicht wahr? Ihrem Vater ohne Fragen gehorchen …“

Das Gift in seiner Stimme traf sie, und ihr Kopf schnellte nach oben. „Das ist nicht fair“, entgegnete sie, obwohl ihre Stimme zitterte.

„Fair?“ Seine Stimme wurde lauter, und er trat einen weiteren Schritt auf sie zu, sein vernarbtes Auge blitzte im schwachen Licht. „War es fair, als sie mich den Valentes wie ein Opferlamm übergeben haben? War es fair, als man mich zum Sterben zurückließ?“

Ihre Lippen zitterten, als sich Tränen in ihren Augen sammelten. „Kieran, ich wusste nicht …“

„Hör auf“, unterbrach er sie, sein Ton scharf genug, um Stahl zu durchtrennen. „Spar dir deine Tränen für jemanden, den es interessiert.“

Seine Worte trafen sie wie ein körperlicher Schlag, und sie zuckte zurück. Der Raum drehte sich, während sie versuchte zu verarbeiten, was er sagte, aber alles, was sie fühlen konnte, war der Schmerz in ihrer Brust, ein dumpfer, pochender Schmerz, der sie zu verschlingen drohte.

Sie wollte schreien, ihm sagen, dass er Unrecht hatte, dass sie nie aufgehört hatte, um ihn zu trauern. Aber als sie in seine kalten, gefühllosen Augen blickte, fragte sie sich, ob der Kieran, den sie geliebt hatte, wirklich für immer fort war.

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Vor fünf Jahren …

Kieran blickte auf sein Handy und las erneut die Nachricht, die ihn hierher beordert hatte. Sie war kurz, kryptisch, aber angeblich dringend.

Sie kommen, um Catherine zu holen. Du musst sie aufhalten.

Die Santoros hatten überall Feinde. Kierans Instinkt sagte ihm, Catherine in seiner Nähe zu behalten, sie um jeden Preis zu beschützen, aber er konnte die Warnung nicht ignorieren. Wenn auch nur die geringste Chance bestand, dass sie in Gefahr war, musste er handeln. Er schickte sie zurück ins Haus und zog seine Waffe.

Der erste Schuss kam aus dem Nichts.

Er streifte seine Schulter, und er wirbelte herum, die Waffe im selben Augenblick gezogen. Schatten bewegten sich in seinem peripheren Sichtfeld, und er erkannte zu spät, dass er umzingelt war.

„Waffe weg“, bellte eine Stimme aus der Dunkelheit.

Kierans Griff um seine Waffe verfestigte sich. „Nicht die geringste Chance.“

Ein weiterer Schuss fiel, dieser schlug nahe seiner Füße in den Boden ein.

Langsam senkte er seine Waffe, sein Kiefer war angespannt. Drei Männer traten aus den Schatten, ihre Gesichter von Masken verdeckt, ihre Waffen auf ihn gerichtet.

„Worum geht es hier?“, verlangte er zu wissen, seine Stimme trotz des Chaos in ihm tief und ruhig.

Einer der Männer trat vor. „Die Santoros brauchen dich nicht mehr, Karakatsanis. Betrachte das als deine Abfindung.“

Kierans Blut gefror in seinen Adern, als ihm die Erkenntnis kam. Das war nicht nur ein Hinterhalt – es war ein Verrat.

Bevor er antworten konnte, schlug ihn einer der Männer von hinten nieder, und alles wurde schwarz.

Als er aufwachte, schmerzte sein Körper, und seine Sicht war verschwommen. Er befand sich in einem dunklen Raum, gefesselt und blutend. Das leise Summen von Stimmen drang an seine Ohren, aber er konnte die Worte nicht verstehen.

„Ist er das?“

„Ja. Kieran Karakatsanis, Santoros treuer Hund.“

Die Stimme war ihm fremd, aber die Bosheit darin war unverkennbar.

„Du bist jetzt auf Valente-Territorium“, fuhr der Mann fort, sein Ton triefte vor Verachtung. „Dein Boss hat dich verkauft, und jetzt gehörst du uns.“

Kierans Gedanken rasten, zersplittert zwischen Wut und Verzweiflung. Verkauft? Das ergab keinen Sinn. Die Santoros waren wie eine Familie für ihn – Catherine war seine Familie.

Nein. Er konnte es nicht glauben. Das musste ein Fehler sein.

Doch als aus Tagen Wochen wurden und die Folter zur Routine wurde, ließ sich die Wahrheit nicht länger leugnen. Die Santoros hatten ihn verraten. Das Mädchen, dem er alles gegeben hatte, war fort, unerreichbar.

Kierans Herz verhärtete sich mit jedem vergehenden Tag, sein Entschluss wurde fester. Er würde das überleben. Er würde darüber hinauswachsen. Und eines Tages würde er sie dafür bezahlen lassen.

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Gegenwart

„Steh auf“, befahl Kieran, seine Stimme scharf und unerbittlich.

Sie zuckte zusammen, ihre Angst schoss in die Höhe, als sie sich mühsam auf die Beine kämpfte, die unter ihr nachgaben. Er war jetzt nah, zu nah. Sie konnte die Wärme seines Körpers hinter sich spüren, seine Gegenwart lastete auf ihr wie ein Gewicht, dem sie nicht entkommen konnte.

„Bitte“, würgte sie hervor und wagte einen Blick zu ihm.

Seine Lippen verzogen sich zu einem humorlosen Lächeln. „Halt den Mund, Prinzessin.“

Ihr stockte der Atem. „Warum tust du das? Was willst du von mir?“

Er antwortete nicht sofort. Stattdessen trat er näher, seine überragende Gestalt umhüllte ihre, und seine Hand streckte sich aus, um ihr Kinn zu packen. Seine Berührung war nicht sanft, aber auch nicht grausam – sie war fest, befehlend. Er neigte ihr Gesicht nach oben und zwang ihre tränenerfüllten Augen, seinen zu begegnen.

„Das wirst du noch früh genug herausfinden“, sagte er mit leiser, rauer Stimme, die von einer kalten Wut erfüllt war.

Sie erschauderte unter seinem Griff, ihre Angst vermischte sich mit etwas, das sie nicht benennen konnte. Seine Augen – so vertraut und doch so fremd – brannten sich in ihre, voller unausgesprochener Wut und etwas noch Düstererem.

„Kieran“, flüsterte sie erneut, prüfte den Namen, in der Hoffnung, eine Spur des Mannes zu finden, den sie einst geliebt hatte. „Wenn du noch du bist, der Mann, den ich …“

Er stieß ein bitteres Lachen aus, ließ sie abrupt los, und sie stolperte einen Schritt zurück. „Sprich meinen Namen nicht so aus“, knurrte er. „Nicht nach dem, was du getan hast.“

Catherine erstarrte, seine Worte schnitten wie eine Klinge durch sie hindurch. „Wovon redest du?“

Kieran beugte sich wieder vor, sein Atem strich an ihrem Ohr vorbei. „Dein Vater hat mich verraten“, sagte er mit einem Ton, der von Gift durchtränkt war. „Er hat mich zum Sterben zurückgelassen. Alles, weil du mich verkauft hast. Wofür? Eine weitere Villa? Einen neuen Jet? Was auch immer dein Papa dir dafür gegeben hat, dass du mich verraten hast, ich hoffe, es war es wert.“

Ihr Magen drehte sich heftig um. „Nein … nein, das habe ich nicht –“

„Du hast was nicht?“, unterbrach er sie, seine Stimme wurde etwas lauter, scharf und anklagend. „Mich nicht verkauft? Nicht tatenlos zugesehen, wie dein Vater eine Zielscheibe auf meinen Rücken gemalt hat?“

Catherine schüttelte vehement den Kopf, ihre Tränen flossen erneut. „Ich wusste es nicht! Ich habe nicht –“

Wieder schoss seine Hand vor, packte diesmal ihr Handgelenk und brachte sie mit seiner Berührung zum Schweigen. Die Intensität in seinen Augen ließ sie den Atem anhalten, die Nähe seines Körpers überforderte sie und stürzte sie in einen inneren Konflikt.

„Du würdest alles sagen, um dich zu retten, nicht wahr?“, murmelte er, und seine Stimme sank zu einem gefährlichen Flüstern.

„Ich sage die Wahrheit“, beharrte sie mit zitternder Stimme.

Kierans Blick verweilte auf ihrem Gesicht, sein Kiefer war angespannt, als würde er einen inneren Kampf ausfechten. Dann verzogen sich seine Lippen zu einem kalten, gefährlichen Lächeln. „Es spielt keine Rolle mehr. Wahrheit, Lügen – es ist alles dasselbe. Du gehörst jetzt mir, Catherine. Und du wirst mir gehören, bis ich deinen Vater für jede einzelne seiner Taten habe bezahlen lassen.“

Ihre Knie drohten nachzugeben, als seine Worte sich wie ein Todesurteil über sie legten. „Das kannst du nicht tun“, flüsterte sie, ihre Stimme schwach, kaum hörbar.

„Oh, doch, das kann ich“, erwiderte er in einem beinahe spöttischen Ton. „Und ich werde es tun.“

Der Raum drehte sich um sie, ihre Angst erstickte sie, während er sie mit unnachgiebigem Griff vorwärtszerrte. Trotz der Kälte in seinem Wesen jagte seine Berührung einen unerwünschten Schauer durch sie – eine verdrehte, verräterische Reaktion auf die Nähe des Mannes, der sie einst so zärtlich gehalten hatte.

Aber das hier war nicht dieser Mann.

Als sie den Ausgang erreichten, fand sie endlich ihre Stimme wieder. „Kieran, bitte … du musst das nicht tun.“

Er hielt abrupt an und drehte sich zu ihr um, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. Seine Augen brannten vor Wut, doch unter der Oberfläche glaubte sie, ein anderes Flimmern zu erkennen – etwas Gebrochenes, Verletztes.

„Bettle mich nicht an, Catherine“, sagte er, seine Stimme tief und gefährlich. „Ich bin nicht der Mann, an den du dich erinnerst. Dieser Mann ist vor fünf Jahren gestorben. Und wenn du glaubst, du könntest daran etwas ändern … liegst du falsch.“

Ihre Herz schmerzte bei seinen Worten, doch die Angst überschattete schnell jede andere Emotion, als er die Tür zu einem wartenden Auto öffnete. Sie wollte rennen, schreien, aber es gab kein Entkommen. Nicht vor ihm.

Kieran deutete ihr mit kalter Miene an, einzusteigen. Als sie zögerte, beugte er sich zu ihr und sprach mit leiser, warnender Stimme. „Tu, was man dir sagt, Catherine. Ich bin nicht in der Stimmung für Spielchen. Zumindest nicht jetzt.“

Tränen liefen ihr über die Wangen, als sie gehorchte und ins Auto glitt. Als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, blickte sie aus dem Fenster auf das dunkle Anwesen, das in der Ferne aufragte.

Was auch immer sie im Inneren erwartete, eines wusste sie mit Sicherheit: Der Kieran, den sie geliebt hatte, war fort, und dieser Mann – sein rücksichtsloser, gnadenloser Geist – war alles, was von ihm übrig geblieben war.