KAPITEL 2 | Von flüssiger Bronze

„Wer bist du?“ fragte er mit rauer, tiefer Baritonstimme.

Isabelle blinzelte überrascht, getroffen vom Klang und der Autorität seiner Stimme. Es war die Art von Stimme, die in jeder Situation die Wahrheit erzwang. Die Reaktion, die sie jedoch bei ihr auslöste, war ein Schauer, der ihr über den Rücken lief – ganz ähnlich wie das Gefühl, wenn seine Haut die ihre berührte.

Sie wich seinem Blick aus, der fest entschlossen schien, den ihren einzufangen, richtete den Seidenschleier, der ihr Haar vor dem rauen Wind schützte, und wandte sich ab, um ihm etwas zu essen zuzubereiten. Denn ihrer Meinung nach brauchte er dringender Nahrung als Antworten. Nach ihrer Zählung hatte er seit über sechs Tagen nichts mehr gegessen.

Seine Frage hallte erneut durch den Raum und ließ sie an der Wand erstarren.

„Ich habe dich zu oft in meinen Träumen gesehen. Wer bist du?“ fragte er in einem trockenen Ton, der in völligem Kontrast zur Intensität seines Blicks stand.

Isabelle drehte sich zu ihm um und sprach mit einem höflichen Lächeln laut genug, damit er sie vom anderen Ende des Raumes aus hören konnte.

„Du wirst die Antwort auf deine Frage bekommen, aber zuerst musst du etwas essen.“

Sie trat an den Topf und schöpfte heiße Brühe in eine Schüssel, schnitt ein Stück von den Resten des Kaninchens ab, das sie am Vortag zubereitet hatte, und legte es auf einen separaten Teller. Isabelle schnitt das weiche Fleisch in feine Stücke, die mühelos gekaut werden konnten, besonders von einem Mann, dessen Kräfte nach so vielen Tagen der Bettlägerigkeit geschwunden waren. Außerdem brühte sie Tee für den verwundeten und offensichtlich aufgewühlten Mann auf, dessen Augen starr auf sie gerichtet blieben, als fürchte er, sie könnte verschwinden, wenn er wegsah. Sein Blick folgte jeder ihrer Bewegungen.

Er gab ein Geräusch von sich, das sie als Verdruss deutete, als sie sich mit der Schüssel, der Tasse, einem Suppenlöffel und einem Glas Wasser in der Hand neben ihm niederließ.

„Du musst dich aufsetzen. Im Liegen kannst du nicht essen, und ich hätte nichts dagegen, wenn du mir ein wenig hilfst, damit ich dich in eine sitzende Position bringen kann, in Ordnung?“ redete sie ihm sanft zu und sprach mit ihm, als würde sie ein Kind beruhigen, während sie mit fast derselben Unschuld lächelte.

Er quittierte die Hand, die sie ihm anbot, mit einem Grunzen, bevor er mit verletztem Stolz erwiderte.

„Lass gut sein. Ich kann selbst aufstehen.“

Er stöhnte auf, als die Handflächen, die er auf den Boden presste, um sich aufzurichten, den Dienst verweigerten. Es fühlte sich an, als wäre sein Körper am Boden festgenagelt. Anstatt ihm zu gehorchen, zitterten seine Hände, bis sie schlaff an seinen Seiten zusammensackten, wie die wackeligen Beine eines neugeborenen Fohlens. Mit ungläubigem Erstaunen auf seinen harten Zügen versuchte er es erneut, nur um wieder zu scheitern. Seine Hände blieben kraftlos und nutzlos auf dem Boden liegen.

Gedemütigt wandte er den Kopf zur Seite, nur um zu sehen, wie die junge Frau ihr Lächeln hinter den Fingern verbarg und wegsah, um ihn nicht weiter in Verlegenheit zu bringen.

Als ob das noch helfen würde, dachte er und knirschte mit den Zähnen vor Unmut darüber, in einem solchen Zustand gesehen zu werden.

„Bereitet dir das Vergnügen? Findest du daran etwas amüsant?“ fragte er mit unbewegter Miene und gab die offensichtlich vergeblichen Versuche auf.

Der Verwundete nutzte ihren erschrockenen Gesichtsausdruck und studierte ihre Züge aufmerksam, während er sie mit den Augen förmlich aufsog.

Sie war nicht zierlich, aber auch nicht groß. Ihre Kurven waren sichtbar, ohne aufdringlich zu wirken. Ihr Haar war unter einem schlichten grauen Seidentuch verborgen, und ihre Lippen waren klein, aber voll, mit einem Hauch von natürlichem Karminrot. Ihre Wangen wiesen eine ständige Röte auf, die in der Kälte nicht verblasste, sondern sich nur vertiefte, wenn sie bemerkte, dass er sie ansah – was oft der Fall zu sein schien. Ihre Nase war schmal und passte perfekt zu ihrem herzförmigen Gesicht. Aber es waren ihre Augen, die ihn am meisten fesselten. Sie waren genau das, was er bei Tageslicht deutlich sehen wollte, obwohl sie alles tat, um seinem Blick auszuweichen.

Seine Augen setzten ihre bedächtige Musterung fort.

Während er ihr Gesicht beobachtete, sah er, wie eine schmale rosa Zunge hervorhuschte, um ihre Lippen zu befeuchten, bevor sie antwortete.

„Nein.“ Sie strich eine widerspenstige Haarsträhne zurück unter ihren Schleier. „Ich möchte dir helfen. Um ehrlich zu sein, bin ich dankbar, dass du wach bist, dass du sprechen kannst und sogar versucht hast aufzustehen. Es ist ein gutes Zeichen, denn in den vergangenen Tagen habe ich das Schlimmste befürchtet.“

Ihre Lippen bebten nach diesem Eingeständnis, als sie an den Zustand dachte, in dem sie ihn gefunden hatte, und daran, wie das Fieber ihn fast ins Delirium getrieben hatte.

„Ich weiß, dass dir die Kraft fehlt, dich so zu bewegen, wie du es gern würdest. Es ist nur natürlich, dass ein Mann einen Großteil seiner Stärke einbüßt, wenn er überlebt hat, was du durchmachen musstest. Sei dankbar, dass du am Leben bist, und fühle dich nicht gedemütigt, nur weil ich gesehen habe, was gerade passiert ist. Und nun lass mich dir etwas zu essen geben“, schloss sie mit einem leisen Seufzer.

Mit ihrer Hilfe richtete sich der Fremde in eine sitzende Position auf. Sein Rücken lehnte stützend an der harten Wand, und seine Hände ruhten verschränkt auf seinem zerschlissenen Hemd, knapp über dem Bund seiner Hose.

Er ließ sich von der geheimnisvollen Nymphe füttern und beobachtete, wie sie sich bemühte, die Fassung zu wahren, als würde sie ihre Gefühle streng zügeln. Doch diese Zurückhaltung täuschte ihn nicht. Er spürte jedes Schaudern – und es war keine Angst –, das sie durchfuhr, wann immer sich ihre Haut berührte, jede Gänsehaut, die sich auf ihren Armen bildete, und jeden Seufzer, der unbewusst über ihre Lippen glitt. Er spürte es, weil exakt dieselben Reaktionen seinen eigenen Körper durchströmten, vielleicht sogar noch heftiger als das, was sie in diesem Moment empfand. Seine Reaktion reichte tiefer als das Blut in seinen Adern.

Immer wieder versuchte er, ihren Blick einzufangen, doch jeder Versuch war vergebens, da sie es sich offenbar zur Aufgabe gemacht hatte, seinen Augen strikt auszuweichen. Ihre Aufmerksamkeit blieb starr auf die Lippen gerichtet, die sie fütterte.

Als er aufgegessen hatte, erhob sich Isabelle, um das benutzte Geschirr wegzuräumen, wurde jedoch von einem festen Griff um ihr schlankes Handgelenk aufgehalten.

„Wie heißt du?“ fragte er, ohne sie loszulassen.

Mühelos entzog sie ihr Handgelenk seinem Griff und flüsterte mit einer Stimme, die ihn unweigerlich in ihren Bann zog: „Ruh dich erst einmal aus. Ich bin gleich wieder da.“

„Nein.“ Er knurrte und verbarg seinen Unmut kaum, als er erneut nach ihrem Handgelenk griff, diesmal noch fester. „Ich will nicht, dass das hier ein Traum ist. Ich will, dass du mir sagst, wer du bist.“

Er zog sanft an dem Handgelenk, das er umklammert hielt.

Isabelle stellte das Geschirr neben sich ab und ließ sich wieder neben ihm nieder. Dann, zum ersten Mal, seit er erwacht war, sah sie ihm direkt in die Augen.

Ein tiefes Erkennen flammte zwischen ihnen auf, scharf und unmittelbar, und brannte sich wie Feuer in ihre Seelen. Gebannt starrten sie einander an, ohne auch nur zu blinzeln, ergriffen von dem rasenden Bedürfnis, die Geheimnisse zu ergründen, die sich hinter dem Blick des anderen verbargen. Es war wie das Aufeinanderprallen der Wellen zweier völlig verschiedener Meere – das eine salzig, das andere süß, das eine heiß, das andere kalt, das eine dunkel, das andere rein.

Seine Augen waren von einem abgrundtiefen Schwarz, durchzogen von Wirbeln flüssiger Hitze, die an polierten Onyx erinnerten. Isabelle hatte noch nie zuvor solche Augen gesehen.

Ihre hingegen hatten die Farbe von geschmolzener Bronze und begannen zu leuchten, sobald Gefühle sie aufwühlten.

Die Anziehungskraft zwischen ihnen schien grenzenlos, ein Strom, der an ihrem tiefsten Inneren zerrte, bis sie ihn in den äußersten Zehenspitzen spürten. Nach einem langen Moment gelang es beiden nur unter größter Anstrengung, den Blickkontakt zu unterbrechen. Als er wegsah, traf ihn dieser Verlust mit einem Schmerz, der heftiger war als jener, den er verspürt hatte, als seine Hand früher am Tag die Wunde auf seiner Brust gestreift hatte. Ein seltsames, schmerzhaftes Sehnen durchfuhr ihn, das er sich kaum erklären konnte.

Er senkte den Blick, bis seine Wimpern sich beinahe berührten, und versuchte zu begreifen, wie er eine derart mächtige Verbindung zu einer Fremden spüren konnte.

Beinahe hätte er über seine eigene Verwendung des Wortes Fremde gespottet, denn an ihr war nichts Gewöhnliches. Sie war nicht einfach irgendwer. Sie war diejenige, die in seinem schwächsten Moment an seiner Seite geblieben war, als er so hilflos gewesen war wie ein neugeborenes Kind. Sie war eine starke Frau, erfüllt von außergewöhnlichem Mut, da sie einen verwundeten Mann, den sie nicht kannte, bei sich aufgenommen und ihn gepflegt hatte, als würde er zu ihr gehören.