Kapitel 3

„Jovienne.“

Nur ihr Name. Er hing in der Luft wie ein Urteil.

Er machte einen Schritt nach vorn. „Da bist du ja.“

Jovi zuckte zusammen. Die selbstsichere, strahlende Frau, die ich seit meiner Kindheit kannte, schien in sich zusammenzufallen. Sie blickte von Vances regungslosem Gesicht zu meinem, die Augen weit aufgerissen vor einer Panik, wie ich sie noch nie bei ihr gesehen hatte. Das war kein Drama, das sie steuern konnte. Sie sah zwei Tatsachen vor sich, die sie nicht schönreden konnte: ihren Ehemann und ihre beste Freundin, die Ehefrau ihres Liebhabers, die im Morgengrauen gemeinsam aus einem Hotelzimmer traten.

„Vance“, flüsterte sie. Ihre Stimme brach.

Zane fand als Erster seine Stimme wieder. Eine rohe, beschützende Wut brach aus ihm heraus. Er trat ein wenig vor Jovi – eine schützende Geste eines ergebenen Liebhabers, der sie vor Gefahr abschirmte, oder vor allem, was ihr wehtun konnte. Es traf mich mitten in die Brust.

Das war immer seine Rolle gewesen. Ihr Schild, ihr Beschützer.

Und ich war immer die gewesen, die neben ihm stand. Nicht hinter ihm.

„Was zum Teufel ist das, Nerissa?“ Sein Blick brannte sich in mich, Vance ignorierte er völlig.

Vance antwortete. Leise. Ruhig. Tödlich.

„Die Frage, Mr. Sullivan, ist, was das ist.“ Sein kalter Blick strich über den winzigen Abstand zwischen Zane und Jovi. „Sind Sie als ihr Eheberater hier? Oder als der Liebhaber, den sie verlässt, sobald es schwierig wird?“

Zane zuckte zusammen. „Sie haben nicht das Recht, so mit ihr zu reden.“

„Und Sie“, sagte Vance und richtete seine volle Aufmerksamkeit auf Zane, „haben nicht das Recht, meine Angestellte zu verhören, nachdem man Sie mit meiner Frau erwischt hat. Es besteht kein Zweifel daran, wer hier mehr Schuld trägt.“

Jovi stieß einen kleinen, verletzten Laut aus. „Vance, bitte. Mit Zane ist nichts passiert. Wir haben nur geredet. Wir sind eingeschlafen. Es war unschuldig.“

Die Lüge war so schwach, so beleidigend, dass mir beinahe ein bitteres Lachen entfuhr. Ich sah, wie derselbe Verdruss in Vances Augen aufflackerte – nur einen Sekundenbruchteil, bevor er vollständig verschwand.

„Du bist keine überzeugende Lügnerin, Jovienne.“ Er streckte die Hand aus, nicht um ihre zu nehmen, sondern als Forderung. „Wir gehen. Sofort.“

Jovi sah Zane an. Zwischen ihnen ging eine stumme, verzweifelte Botschaft hin und her. Ich sah, wie Zanes Kiefer sich verhärtete, den Konflikt in seinen Augen. Das Bedürfnis, sie zu beschützen, rang mit dem Verständnis, dass er jedes Recht dazu verloren hatte. Dass wir es verloren hatten.

Mit einem zittrigen Atemzug trat Jovi von Zane weg. Sie ging an Vances ausgestreckter Hand vorbei, den Kopf gesenkt, vollkommen besiegt. Beim Aufzug blieb sie stehen, ein Bild schöner Verzweiflung, bezwungen vom Frost ihres kalten, mächtigen Ehemanns.

Vance warf Zane einen letzten Blick voller reinen Verachtens zu. Dann glitt sein Blick zu mir.

Nur für einen Moment veränderte sich sein kalter Geschäftsführer-Ausdruck. Ich sah etwas Wildes, Beherrschtes – und eine Frage. Bist du bei mir?

Dann drehte er sich um und trat zu seiner Frau an den Aufzug. Die Türen glitten auf, dann wieder zu, und sie waren verschwunden.

Und ließen mich allein mit meinem Ehemann in dem hellen, stillen Flur zurück.

Der Kampf schien aus Zane zu weichen, in dem Moment, als der Aufzug weg war.

„Nerissa …“, begann er. Seine Stimme war rau.

Ich dachte, er würde sich entschuldigen.

Stattdessen –

„Was hast du mit ihm gemacht, Nerissa?“ Seine Stimme war scharf. Anklagend. „Was soll ich denn denken?“

Ich starrte ihn an. Die Dreistigkeit, nach dem, worauf ich gestoßen war, war beinahe zum Lachen.

Er trat näher. „Ich habe gesehen, wie er dich angesehen hat. Ich habe gesehen, wie ihr zusammen aus diesem Hotelzimmer gekommen seid, ihr beide in denselben Sachen wie gestern. Was soll ich denn glauben?“

„Du willst wissen, was passiert ist?“ Ich hörte meine eigene Stimme, leer und hohl. „Ich bin in eine Bar gegangen. Ich habe mich betrunken, weil ich zu kaputt war. Zwei Fremde hätten mich beinahe angegriffen. Und dann ist er aufgetaucht und hat es verhindert. Das ist alles.“

Zanes Gesicht durchlief eine Reihe von Regungen – Erleichterung, Schuld, dann wieder Misstrauen. „Du erwartest, dass ich das glaube? Dass er dich zufällig gerettet hat? Du hast die Nacht mit ihm in einem Hotelzimmer verbracht, Nerissa. Erzähl mir nicht, da wäre nichts passiert.“

Ich starrte ihn an, wie vor den Kopf geschlagen. Dass er mir ausgerechnet jetzt nicht glaubte, brannte die Schuld und die Scham, die ich vorher gespürt hatte, einfach weg. Ich zwang mich zu einem Lächeln, so verkrampft, dass es mehr wehtat als Weinen.

„Genau. Ich hätte schon vor langer Zeit aufhören sollen, irgendetwas von dir zu erwarten.“

Ich spürte, wie die Erschöpfung sich in meinen Knochen festsetzte. Ich war es leid, um einen Mann zu kämpfen, der nie um mich gekämpft hatte.

Ich drehte mich um und ging, ohne auch nur einen Moment zu zögern. Ich konnte es nicht ertragen, meine Tränen dort fallen zu lassen, wo er stand.

„Nerissa, warte, wir sind noch nicht fertig!“ Seine Schritte hasteten hinter mir her.

Ich stieß die Tür zum kahlen Treppenhaus auf. Die Luft war kühl und roch nach Reinigungsmitteln. Ich schaffte es eine Etage hinunter, bevor mein Körper nachgab. Ich taumelte zur Wand, der Magen krampfte sich, die Stirn gegen den kühlen, rauen Beton gepresst.

Zane, vor Jahren, auf den Knien auf dem Badezimmerboden. Ich, fiebrig mit Grippe. Seine Hand sanft, wie er mir die Haare zurückhielt. Die andere Hand, die mir über den Rücken rieb. Seine Stimme leise: „Ich bin da. Lass es raus. Ich bin da.“

Diese Fürsorge. Diese tiefe Sicherheit, von dem Menschen aufgefangen zu werden, den man liebte.

Jetzt würgte es mich wieder, leer, in einem schmutzigen Hoteltreppenhaus. Die Übelkeit kam nicht von einer Krankheit. Sie kam von ihm. Der Mann, der mir einst die Haare zurückgehalten hatte, machte mich jetzt körperlich krank.

Oben knallte die Tür auf. „Nerissa!“

Ich stemmte mich hoch und wischte mir den Mund ab. Ich sah ihn nicht an, als ich den Rest der Stufen hinunterging und hinaus in den kalten Morgen. Seine Hand packte mich am Ellbogen.

„Bitte. Lass mich dich nach Hause fahren. Lass uns reden.“

Ich riss meinen Arm frei. „Ich gehe zur Arbeit.“

Er sah mich endlich wirklich an. Sah den Schaden, den er angerichtet hatte. Sein Gesicht entgleiste. „Arbeit? Wie kannst du dort hingehen? Willst du zu … zu ihm?“

Langsam drehte ich mich zu ihm um. Als würde ich den Mann, der er wirklich war, endlich sehen – zum allerersten Mal.

Also das war ich für ihn. Nur ein Anhängsel an einen Mann, ohne eigenes Leben, ohne Stolz, der nur mir gehörte.

„Das hat nichts mit ihm zu tun. Sondern damit, dass es mein Job ist.“

Mit einem Schlag begriff ich, wie absurd das alles war. Und die Wut, die ich in mir eingesperrt hatte, riss sauber durch.

„Und weil er – anders als diese Ehe … mich immer noch bezahlt.“

Es war die Wahrheit, und sie zerbrach etwas in ihm.

„Wenigstens gehört das Geld, das ich verdiene, mir. Das kann mir niemand wegnehmen.“

Ich sah den Schock in seinem Gesicht. So hatte ich noch nie mit ihm gesprochen. Nicht ein einziges Mal in all den Jahren.

Fünf Jahre lang hatte ich mein Leben um Zane Sullivan herum gebaut.

Fünf Jahre lang hatte ich versucht, das zu sein, was er wollte.

Immer gewartet, ausgewählt zu werden.

Immer gehofft, er würde mich endlich sehen.

Und die Wahrheit war: Er hatte gewählt. Nur nicht mich.

Ich war fertig.

„Egal, was mit dieser Ehe passiert.“ Ich hielt seinem Blick stand. Die Worte waren leise. Endgültig.

Ich trat in die Morgenmenge, ohne mich umzudrehen.

„Nein! Nerissa!“