Kapitel 6

Er sprach nicht nur über die Fusion.

„Was willst du von mir?“, fragte ich leise.

Er drehte sich ganz zu mir um.

„Ich will, dass wir zusammenarbeiten. Als Team.“

Die Worte hingen in der kühlen, stillen Luft. Keine Affäre. Eine Partnerschaft.

„Sie glauben, ihr Schmerz sei etwas Besonderes. Romantisch.“ Seine Stimme war tief und präzise. „Sie sind süchtig nach einer Geschichte. Er ist süchtig danach, sie retten zu wollen. Sie ist süchtig danach, gerettet werden zu müssen. Sie füttern gegenseitig ihre Vorstellung von einer tragischen, unmöglichen Liebe. Wir sind die Kollateralschäden. Die stabilen, langweiligen Partner, die es nicht ‚verstehen‘.“

Jedes Wort schnitt mir mitten ins Herz meiner Ehe, und es war erschreckend zutreffend.

„Ich schlage vor, wir ändern die Geschichte.“ Er machte einen Schritt auf mich zu. „Wir decken uns gegenseitig. Und wir beweisen etwas.“

„Was beweisen?“

„Dass das Leben weitergeht. Und zwar verdammt gut.“ Er hielt meinem Blick stand.

„Du wirst als die fähige Fachfrau gesehen werden, die ich befördert habe, weil du es dir verdient hast. Ich werde als der Geschäftsführer gesehen werden, der Können erkennt und belohnt. Zusammen werden wir stark wirken und nach vorn gerichtet. Ihr geheimes, chaotisches Problem wird daneben klein aussehen. Selbstsüchtig. Festgefahren.“

Der Plan war brutal klug und kalt. Es ging nicht ums Schreien oder darum, Dinge zu zerbrechen. Es ging darum, so offensichtlich erfolgreich zu werden, dass ihr Verrat kleinlich wirkte.

Mein Herz hämmerte. Das war der Moment, von dem es kein Zurück gab.

„Und privat?“, fragte ich, meine Kehle eng.

„Privat“, sagte er, „sagen wir die Wahrheit. Das fällt auseinander, wenn wir uns gegenseitig belügen. Wir können die Welt belügen. In diesem Raum lügen wir nicht.“

Die Forderung war beängstigend. Und nach Jahren von Zanes Halbwahrheiten war es das Verlockendste, was ich je gehört hatte.

Ich dachte an Zanes Gesicht im Auto. Es war schon immer sie gewesen.

Ich dachte daran wegzugehen. Dieses Kleid auszuziehen. Heute Nacht in diesem Gästezimmerbett zu liegen und durch die Wand auf Geräusche zu lauschen, die ich nicht hören wollte. Morgen aufzuwachen und alles wieder von vorn zu machen. Und es noch ein Jahr zu tun. Noch fünf. Noch zehn.

Das war der Preis dafür, Nein zu sagen.

Das hier — was auch immer das war — war der Preis dafür, Ja zu sagen.

Ich würde alles bezahlen, um nicht zu verschwinden.

„Was ist der erste Schritt?“ Meine Stimme war ruhig. Entschieden.

Er beobachtete mich. Nicht ungeduldig. Nicht kalt. Sondern so, als zählte meine Antwort. Als hätte er lange auf etwas gewartet, und das hier könnte es sein.

Er wollte, dass ich Ja sagte. Nicht wegen der Strategie. Wegen ihm.

Ein leichtes, kühles Lächeln streifte seine Lippen — das erste echte, das ich je an ihm gesehen hatte. Es machte sein kaltes, attraktives Gesicht sehr viel charmanter. Es hätte viele Frauen aus der Fassung bringen können, die dieses Lächeln jetzt sahen. Es war kein freundliches Lächeln. Vance Blackwood war nie freundlich gewesen. Es war ein Versprechen, gemeinsam zu gewinnen.

„Heute Abend. Der Lexington Club. Er ist privat, und das heißt, jeder dort redet. Wir werden ein Abendessen haben, das sehr öffentlich ist, aber sehr privat. Der Klatsch wird sagen, wir stützen uns nur gegenseitig. Die Wahrheit“, sagte er, seine Augen scharf, „wird sein, dass wir einen Plan machen.“

Er ging zu seinem Schreibtisch, nahm sein Telefon und tippte. Eine Sekunde später vibrierte mein Telefon in meiner Tasche.

Ich sah hinunter.

Unbekannte Nummer: Der Lexington Club. 20 Uhr. Zieh dich passend an. -V.

Ich speicherte die Nummer. Ich speicherte sie nicht als „Vance“.

Mein Daumen schwebte. Dann tippte ich meine Antwort.

Kontakt gespeichert: Mein Partner.

Meine Nachricht: Ich bin da.

Ich blickte auf. Vance beobachtete mich, sein Gesicht schwer zu lesen.

„Gut“, sagte er. „Wir fangen an.“

Als ich sein Büro verließ, kam die Sonne heraus und warf scharfe Schatten auf die Gebäude. Ich ging nicht nach Hause. Ich ging in ein teures Geschäft, an dem ich sonst vorbeiging, und kaufte ein schlichtes schwarzes Kleid. Es kostete ein Vermögen.

Als ich an diesem Abend wieder in meine Wohnung trat, war Zane da. Er hatte gekocht. Auf dem Tisch standen Kerzen, eine traurige Kopie des schönen Abendessens, das wir nie hatten.

„Nerissa“, sagte er, Hoffnung und Angst im Gesicht. „Ich dachte, wir könnten reden.“

Ich ging am Tisch vorbei, auf das Schlafzimmer zu, die Einkaufstüte in der Hand.

„Ich habe ein Geschäftsessen“, sagte ich ruhig. „Warte nicht auf mich.“

Er wirkte verwirrt. „Ein Geschäftsessen? Jetzt? Mit wem?“

Ich hielt an der Schlafzimmertür inne und sah zu ihm zurück. Der Mann, den ich geliebt hatte, seit ich jung war. Der Mann, der sich erst für mich entschieden hatte, nachdem er sie verloren hatte.

„Mit meinem Chef“, sagte ich und schloss die Tür.

Drinnen legte ich das schwarze Kleid aufs Bett. Es war ein Statement. Als ich zwanzig Minuten später umgezogen wieder herauskam, stand Zane noch immer bei dem unberührten Essen und begann zu begreifen.

Er sah das Kleid. Den scharfen Schnitt. Die Frau, die nicht länger aussah wie seine sanfte, bequeme Ehefrau.

„Das ziehst du für ein Geschäftsessen an?“, fragte er, die Stimme angespannt.

Ich richtete das Kleid und begegnete seinem Blick im Spiegel im Flur. Eine andere Frau sah mir entgegen. Eine starke.

„Ja“, sagte ich.

„Du ziehst dich so für Vance Blackwood an.“ Es war keine Frage. Schweigen. Dann bemerkte ich, wie sein Ausdruck hart wurde.

„Das ist eine Lüge. Sag mir, dass du nicht mit ihm geschlafen hast.“

Sein Vorwurf brannte, aber ich wollte nicht antworten. Er folgte mir, als ich nach meiner Tasche griff.

„Antworte mir!“

Ich sagte noch immer nichts.

„Ist das der Grund, warum du dich so angezogen hast?“

Ich kontrollierte mein Make-up im Spiegel.

„Wie lange geht das schon?“

Ich steckte mir weiter die Ohrringe an.

„Ich wusste es. Frauen ändern sich nicht so schnell, wenn da nicht ein anderer Mann ist. Wahrscheinlich warst du schon vor heute an ihm interessiert.“

„Glaubst du wirklich, ich wäre dazu fähig, dich zu betrügen? Und mit einem anderen Mann zu schlafen?“ Ich warf ihm einen Blick zu.

„Ich nicht, aber du schon. Ich wusste, dass du mich seit unserem ersten Ehejahr betrügst.“

Seine Augen wurden groß.

„Hab ich nicht. Wann hätte ich das je getan?“, fuhr er auf, sein Gesicht lief rot an.

„Glaubst du, du warst allein, als du dir selbst Vergnügen bereitet hast, während du ihr Foto angestarrt hast? Sogar nachdem wir die Nacht miteinander verbracht hatten? Mehr als zehnmal habe ich dich dabei erwischt.“

Sein Gesicht wurde fahl; er hatte geglaubt, es sei sein Geheimnis.

„Und dann bist du zu mir zurückgekommen, als hättest du dir nie vorgestellt, in ihr zu sein. Hast mich geküsst und meine Liebe eingefordert.“ Ich biss die Zähne zusammen.

„Und trotzdem bin ich geblieben. Ich habe dir geholfen, deine Firma zu retten, als sie fast bankrottging, weil du zu selbstsicher warst und einen Vertrag unterschrieben hast, ohne ihn gründlich zu lesen. Ich war da und habe dir geholfen, deinen Kunden zu überzeugen. Ich war es, die deinen Vorschlag überarbeitet hat, um einen neuen Sponsor zu bekommen — bis drei Uhr morgens, als ich wegen meiner Periode einen heftigen Krampf bekam. Erinnerst du dich an die Beförderung, die du bekommen hast, weil ich drei Nächte wach geblieben bin und deine Präsentation repariert habe?“

Mein Atem ging stoßweise.

„Und jetzt wagst du es, meine Loyalität infrage zu stellen?“

Ich schüttelte den Kopf und drehte mich um.

Ich ging hinaus und ließ den Geist der Person, die ich einmal gewesen war, in dem kerzenbeleuchteten Zimmer zurück.

Die Nachtluft war kühl. Ein elegantes schwarzes Auto wartete am Bordstein, pünktlich wie immer. Als es mich von dem Leben wegtrug, das ich hinter mir ließ, vibrierte mein Handy.

Zane: Nerissa, bitte. Wir müssen darüber reden.

Ich antwortete nicht. Ich sah zu, wie die Lichter der Stadt am Fenster vorbeizogen, mein Spiegelbild blass und entschlossen vor der hellen Skyline.

Dann noch eine Vibration.

Mein Partner: Der erste Zug gehört uns. Bis gleich.

Ich steckte das Handy weg und sah zu, wie die Stadt verschwamm.

Ich dachte an Zanes Gesicht, als ich zur Tür hinausgegangen war. Den Schock. Die Verwirrung. Die langsam aufsteigende Erkenntnis, dass er die Kontrolle über mich verloren hatte.

Ich dachte an all die Geheimnisse, die ich für ihn bewahrt hatte. An all die Arten, wie ich ihn geschützt hatte, obwohl er es nicht verdient hatte.

Ich war fertig damit, ihn zu schützen.

Der Wagen hielt vor dem Lexington Club. Ich stieg aus, meine Stöckelschuhe klackten auf dem Asphalt, und mein Spiegelbild in den Glastüren zeigte eine Frau, die damit fertig war, unsichtbar zu sein.

Zane wollte wissen, was ich tat?

Er würde es gleich herausfinden.