Kapitel 1 Die trotzige Braut

In der feierlichen Kathedrale stand die Braut im Hochzeitskleid vor dem Priester, einen Blumenstrauß in den Händen.

Sonnenlicht fiel durch die bunten Glasfenster und legte sich auf ihr Gesicht, doch es brachte ihr keinerlei Wärme.

Diese Zeremonie war seltsam, denn an ihrer Seite stand kein Bräutigam – nur ein Stuhl, auf dem ein Smartphone lag.

Die Kathedrale war unheimlich still; die Gäste flüsterten nur leise, aus Angst, jedes Geräusch aus dem Telefon zu übertönen.

Der Priester blickte Olivia Smith mit ernstem Ausdruck an. „Miss Smith, nehmen Sie Mr. Howard zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann?“

Olivias Gesicht blieb reglos, doch als ihr Blick über die Gäste glitt, flammte in ihren Augen Hass auf.

„Ich willige ein.“

Die drei Personen, die sie eben angesehen hatte – Nathan Smith, Seraphina Smith und Aurora Smith – senkten beschämt den Kopf und wichen ihrem durchdringenden Blick aus.

‚Nathan, Seraphina, Aurora, diese Demütigung werde ich niemals vergessen. Niemals.‘

Nathan war Olivias Vater, Seraphina ihre Stiefmutter, Aurora ihre Stiefschwester. Olivia nahm nur an dieser bizarren Hochzeit teil, weil ihre Familie Geld brauchte – sie war zu ihrem Opferlamm geworden.

Die Gäste tuschelten.

„Ich dachte, wir würden den geheimnisvollen Erben der Familie Howard wirklich zu sehen bekommen. Warum nur ein Telefon? Ich war so neugierig, wie er aussieht.“

„Man sagt, er sei furchtbar entstellt. Keine Frau würde so einen Mann freiwillig heiraten. Nathans Firma steht kurz vor dem Bankrott und braucht dringend Investoren – nur deshalb verheiratet er seine Tochter mit so einem Monster.“

„Die Familie Howard ist eine der angesehensten Familien, und doch ist der Bräutigam nicht erschienen, nicht einmal seine Eltern – sie haben nur den Butler geschickt. Die halten offensichtlich nicht viel von dieser Braut.“

„Das arme Mädchen. Ihre Eltern haben zwei Töchter, aber sie ist diejenige, die an einen Freak verheiratet wird. Ihre Eltern bevorzugen ganz eindeutig die andere.“

Die Gäste sprachen leise, doch die Kathedrale war so still, dass Olivia Bruchstücke ihrer Gespräche auffing.

‚Mama, kannst du das vom Himmel aus sehen? Deine Tochter wird verspottet. All das verdanke ich dem Mann, den du einst so sehr geliebt hast.‘

Olivias Blick glitt erneut über Nathan, erfüllt von tiefer Verachtung.

Nathan wich ihrem Blick aus und ballte auf seinem Schoß die Fäuste. Als er das Getuschel um sie herum hörte, wollte er am liebsten sofort verschwinden.

Seraphina hielt es nicht länger aus. Sie sprang auf und fauchte die Gäste an: „Haltet euren Mund! Olivia heiratet in die Familie Howard ein und wird ein privilegiertes Leben führen! Habt ihr eine Ahnung, wie angesehen es ist, Mrs. Howard zu sein?“

Die Gäste verstummten hastig.

Olivia verdrehte die Augen und lachte bitter in sich hinein.

‚Privileg? Würdest du dir dieses „Privileg“ selbst antun? Oder deiner Tochter? Der Bräutigam und seine Familie halten es nicht einmal für nötig, zu erscheinen. Ich mag mir gar nicht ausmalen, was mich in der Familie Howard erwartet.‘

Nathans Gesicht verfinsterte sich. Er zog Seraphina wieder auf ihren Platz und zischte: „Was tust du da? Matthew hat seine Gelübde noch nicht gesprochen. Willst du die Zeremonie stören?“

Seraphina erbleichte, schlug sich reflexartig die Hand vor den Mund und warf einen nervösen Blick auf das Telefon auf dem Stuhl.

Das Telefon blieb still.

Seraphina begann sich zu fürchten, aus Sorge, Matthew könnte wegen ihres Ausbruchs wütend sein.

Nathan, Seraphina und Aurora starrten angespannt auf das Telefon.

„Ich willige ein. Lasst sie den Vertrag unterschreiben“, erklang eine Stimme aus dem Telefon, dann wurde die Verbindung beendet.

Olivia warf einen Blick auf den Bildschirm, auf dem nun „Anruf beendet“ zu lesen war.

Die Familie Howard war die angesehenste seit hundert Jahren bestehende Familie in der Region, sie besaß mehrere Konglomerate, und all ihre Beteiligungen waren Unternehmen aus der Fortune-500-Liste.

Doch an dieser prestigeträchtigen Familie haftete ein allseits bekannter Makel.

Der Erbe der Familie, Matthew Howard, war ein unattraktiver Mann, weshalb er sich nur selten in der Öffentlichkeit zeigte.

Zudem kursierten Gerüchte, Matthew habe einen physiologischen Defekt, der ihn davon abhielt, Frauen nahe zu kommen. Obwohl die Familie Howard einen Ruf erster Klasse genoss, erwähnten sie ihren Erben in der Öffentlichkeit so gut wie nie.

Damon Cooper, der bisher still im Dom gestanden hatte, trat mit einem Dokument in der Hand auf sie zu.

„Ms. Smith, sobald Sie dieses Dokument unterschreiben, werden Sie Mrs. Howard sein. Ihre Familie erhält Investitionen von den Howards, und Ihr Bruder bekommt die bestmögliche medizinische Behandlung.“

Olivia starrte den Vertrag an, in ihren Augen flackerte Hass.

Wegen dieses Stücks Papier wird meine Würde mit Füßen getreten. Und diese drei warten nur darauf, dass ich unterschreibe.

„Olivia, worauf wartest du? Unterschreib endlich“, drängte Nathan und kam näher. Seraphina und Aurora folgten ihm, die Blicke fest auf den Vertrag gerichtet.

Olivia nahm den Stift in die Hand, hielt dann inne. Ein schwaches Lächeln zuckte um ihre Lippen, als sie das Dokument Damon zurückreichte.

„Mr. Cooper, könnte ich ein paar Minuten mit meiner Familie allein sein? Ich habe ihnen noch etwas zu sagen.“

Damon runzelte leicht die Stirn, nickte dann. „In Ordnung, ich komme in zehn Minuten wieder.“

Er drehte sich um und verließ den Dom, und die geladenen Gäste folgten ihm.

Schon bald waren nur noch Olivia und ihre Familie übrig.

„Olivia, was willst du uns noch sagen? Unterschreib einfach. Ich habe geschäftliche Dinge zu erledigen“, sagte Nathan mit gerunzelter Stirn und sah seine Tochter nicht an wie eine Tochter, sondern wie einen Mann, der einen ungehorsamen Hund tadelt.

„Ja, Olivia, verschwend nicht unsere Zeit. Ich habe heute Nachmittag ein Date“, mahnte Aurora ungeduldig und warf einen Blick auf das Jadearmband an ihrem Handgelenk.

Sie war ungefähr in Olivias Alter und ebenso schön, ihre Züge erinnerten jedoch stärker an Seraphinas exotische Ausstrahlung.

Olivias Blick blieb an Auroras Armband hängen, und ein stechender Schmerz erfüllte ihr Herz. Es war ein wunderschönes Stück – Nathans Geburtstagsgeschenk für Aurora in diesem Jahr. Seit dem Tod ihrer Mutter hatte Olivia kein einziges Geschenk mehr bekommen.

Aurora präsentierte ihr das Armband mit selbstgefälliger Geste direkt vor der Nase, ohne den Schmerz in Olivias Augen auch nur im Geringsten zu beachten.

Als Nathan Olivias Mutter, Juniper Evans, geheiratet hatte, hatte er ihr ewige Liebe geschworen. Gemeinsam hatten sie eine Firma aufgebaut, deren Wert sich dank Junipers außergewöhnlichem Geschäftssinn stetig gesteigert hatte. Doch Überarbeitung hatte zu einem Autounfall geführt.

Während Olivia noch um das Leben ihrer schwer verletzten Mutter bangte, hatte Nathan sich den Großteil von Junipers Macht in der Firma unter den Nagel gerissen und eine Frau und deren Tochter ins Haus gebracht – Seraphina und Aurora, seine Geliebte und sein uneheliches Kind.

An jenem Tag hatte Olivia endlich das wahre Gesicht ihres Vaters erkannt.

Er war ein Monster. Allein Auroras Alter bewies, dass er Juniper vom ersten Tag ihrer Ehe an hintergangen hatte.

Nathan bemerkte Olivias Blick und spürte einen Stich von Schuld. Er versuchte, ihn mit Aggressivität zu überdecken. „Vergiss nicht, nur das Krankenhaus der Howards, das Evergreen Hospital, kann die Krankheit deines Bruders behandeln. Wenn du nicht unterschreibst, entlassen sie ihn, und er wird sterben.“

„Dad, danke dir vielmals, dass du Jasper die Chance gibst zu leben“, erwiderte Olivia spöttisch.

Jasper Smith war ein Kind, das Juniper aus einem Waisenhaus adoptiert hatte. Nach Junipers Tod hatte Nathan Jasper auf die Straße gesetzt, sodass er dort beinahe erfroren wäre.

Olivia hatte Jasper bei sich aufgenommen, und er war zu Nathans Druckmittel gegen sie geworden.

„Dad, Tante Seraphina, Aurora, danke, dass ihr mir diese Gelegenheit gebt, in eine so angesehene Familie einzuheiraten. Ich sollte mich dafür erkenntlich zeigen.“

„Kein Grund, dich zu bedanken. Du hast uns schon genug Vorteile verschafft. Verdammt, was machst du da?“ Nathans Augen weiteten sich, als Olivia aus einem nahegelegenen Schrank eine doppelläufige Schrotflinte zog. Ihre Gesichter wurden leichenblass vor Angst.

„Was ist schon eine Hochzeit ohne Feuerwerk? Hier ist mein Geschenk für euch“, sagte Olivia mit einem unheimlichen Lächeln, während sie die Waffe durchlud.