Die rebellische Braut des CEOs

In der großen, ehrwürdigen Kathedrale stand die Braut allein vor dem Priester.

Der Platz des Bräutigams neben ihr war leer – nur ein einziges Smartphone lag auf dem Stuhl.

Sonnenlicht fiel durch die Buntglasfenster und erhellte die Wölbung ihrer Wange, doch es konnte die Kälte in ihren Augen nicht vertreiben.

Der Priester blickte Olivia Smith mit ernster Miene an. „Miss Smith, nehmen Sie Mr. Howard zu Ihrem rechtmäßig angetrauten Ehemann?“

Olivias Gesicht blieb ruhig, doch als ihr Blick über die Gäste schweifte, blitzte Hass in ihren Augen auf.

„Ja, ich will.“

Die drei Personen, die sie gerade angesehen hatte – Nathan Smith, Seraphina Smith und Aurora Smith – senkten beschämt den Kopf und wichen ihrem durchdringenden Blick aus.

‚Nathan, Seraphina, Aurora, diese Demütigung werde ich euch niemals vergessen. Niemals.‘

Nathan war Olivias Vater, Seraphina ihre Stiefmutter und Aurora ihre Stiefschwester. Olivia nahm nur an dieser bizarren Hochzeit teil, weil ihre Familie Geld brauchte und sie zu ihrem Opferlamm gemacht worden war.

Die Gäste flüsterten untereinander.

„Ich dachte, wir würden tatsächlich den geheimnisvollen Erben der Familie Howard zu Gesicht bekommen. Warum nur ein Handy? Ich war so neugierig, wie er aussieht.“

„Man sagt, er sei schrecklich entstellt. Keine Frau würde ihn freiwillig heiraten. Nathans Firma ist so gut wie bankrott und braucht dringend eine Investition – nur deshalb würde er seine Tochter an so ein Monster verheiraten.“

„Die Howards sind eine sehr angesehene Familie, und doch ist nicht nur der Bräutigam nicht erschienen, sondern auch seine Eltern nicht – sie haben nur einen Butler geschickt. Offensichtlich halten sie nicht viel von dieser Braut.“

„Armes Mädchen. Ihre Eltern haben zwei Töchter, aber sie ist diejenige, die an einen Freak verheiratet wird. Ganz klar, ihre Eltern bevorzugen die andere.“

Obwohl die Gäste leise sprachen, war es in der Kathedrale so still, dass Olivia Gesprächsfetzen aufschnappte.

‚Mama, kannst du das vom Himmel aus sehen? Deine Tochter wird verspottet. Und all das hat der Mann verursacht, den du einst so sehr geliebt hast.‘

Olivias Blick streifte Nathan erneut mit tiefer Verachtung.

Nathan wich ihrem Blick aus und ballte die Fäuste auf seinem Schoß. Als er das Geflüster um sich herum hörte, wollte er nichts sehnlicher, als sofort zu gehen.

Seraphina hielt es nicht mehr aus. Sie stand auf und fuhr die Gäste an: „Halten Sie den Mund! Olivia heiratet in die Familie Howard ein, um ein Leben voller Privilegien zu genießen! Wissen Sie überhaupt, wie prestigeträchtig es ist, Mrs. Howard zu sein?“

Die Gäste verstummten schnell.

Olivia verdrehte die Augen und lachte innerlich bitter auf.

‚Privilegien? Möchtest du diese „Privilegien“ vielleicht für dich oder deine Tochter? Der Bräutigam und seine Familie haben sich nicht einmal die Mühe gemacht, aufzutauchen. Ich kann mir nicht vorstellen, was mich bei den Howards erwartet.‘

Nathans Gesicht verfinsterte sich, als er Seraphina nach unten zog und zischte: „Was tust du da? Matthew hat sein Gelübde noch nicht abgelegt. Willst du Ärger machen, indem du die Zeremonie unterbrichst?“

Seraphina wurde blass, schlug sich instinktiv die Hand vor den Mund und blickte besorgt auf das Handy auf dem Stuhl.

Das Handy blieb stumm.

Seraphina bekam Angst und befürchtete, Matthew könnte wegen ihres Ausbruchs wütend sein.

Nathan, Seraphina und Aurora starrten nervös auf das Telefon.

„Ja, ich will. Lassen Sie sie den Vertrag unterschreiben“, kam die Stimme aus dem Telefon, bevor der Anruf beendet wurde.

Olivia warf einen Blick auf den Bildschirm, auf dem nun „Anruf beendet“ stand.

Die Familie Howard war die angesehenste, jahrhundertealte Familie der Gegend. Ihnen gehörten mehrere Konzerne, und ihre Beteiligungen an Unternehmen waren allesamt Fortune-500-Firmen.

Doch eine solch prestigeträchtige, reiche Familie hatte einen weithin bekannten Makel.

Der Erbe der Familie Howard, Matthew Howard, war ein unattraktiver Mann, weshalb er sich nur selten in der Öffentlichkeit zeigte.

Außerdem gab es Gerüchte, dass Matthew einen körperlichen Defekt hatte und sich nicht traute, sich Frauen zu nähern. Obwohl die Familie Howard einen erstklassigen Ruf genoss, erwähnten sie ihren Erben in der Öffentlichkeit nur selten.

Damon Cooper, der die ganze Zeit über still in der Kathedrale gestanden hatte, trat mit einem Dokument in der Hand näher.

„Ms. Smith, sobald Sie dieses Dokument unterzeichnet haben, werden Sie zu Mrs. Howard. Ihre Familie wird eine Investition von der Familie Howard erhalten, und Ihr Bruder wird die beste verfügbare medizinische Versorgung bekommen.“

Olivia starrte auf den Vertrag, und Hass blitzte in ihren Augen auf.

‚Für dieses Stück Papier wird meine Würde mit Füßen getreten. Und diese drei warten nur darauf, dass ich unterschreibe.‘

„Olivia, worauf wartest du? Unterschreib jetzt“, drängte Nathan, als er näher kam. Seraphina und Aurora folgten ihm, ihre Blicke auf den Vertrag geheftet.

Olivia nahm den Stift, hielt dann aber inne. Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie Damon den Vertrag zurückreichte.

„Mr. Cooper, dürfte ich ein paar Minuten allein mit meiner Familie haben? Ich möchte ihnen noch etwas sagen.“

Damon runzelte leicht die Stirn, nickte aber. „In Ordnung, ich komme in zehn Minuten wieder.“

Er drehte sich um und verließ die Kathedrale, und die geladenen Gäste taten es ihm gleich.

Bald waren nur noch Olivia und ihre Familie übrig.

„Olivia, was willst du uns sagen? Unterschreib einfach das Papier. Ich habe geschäftliche Angelegenheiten zu erledigen“, Nathan runzelte die Stirn und sah seine Tochter nicht an, wie es ein Vater tun würde, sondern als wäre sie ein ungehorsamer Hund.

„Ja, Olivia, verschwende nicht die Zeit von allen. Ich habe heute Nachmittag ein Date“, drängte Aurora ungeduldig und warf einen Blick auf das Jade-Armband an ihrem Handgelenk.

Sie war ungefähr in Olivias Alter und ebenso schön, obwohl ihre Züge eher Seraphinas exotischerem Aussehen ähnelten.

Olivias Blick verweilte auf Auroras Armband, und ein Stich des Kummers durchzuckte ihr Herz. Es war ein wunderschönes Schmuckstück – Nathans Geburtstagsgeschenk an Aurora in diesem Jahr. Seit dem Tod ihrer Mutter hatte Olivia kein einziges Geschenk mehr erhalten.

Aurora wedelte selbstgefällig mit ihrem Handgelenk vor Olivias Gesicht und ignorierte den Schmerz in ihren Augen vollkommen.

Als Nathan Olivias Mutter, Juniper Evans, geheiratet hatte, hatte er versprochen, sie für immer zu lieben. Gemeinsam hatten sie ein Unternehmen aufgebaut, dessen Wert dank Junipers außergewöhnlichem Geschäftssinn stetig gestiegen war. Doch die Überarbeitung hatte zu einem Autounfall geführt.

Während Olivia um den kritischen Zustand ihrer Mutter trauerte, hatte Nathan den Großteil von Junipers Macht im Unternehmen an sich gerissen und eine Frau mit ihrer Tochter nach Hause gebracht – Seraphina und Aurora, seine Geliebte und sein uneheliches Kind.

An diesem Tag hatte Olivia endlich das wahre Gesicht ihres Vaters gesehen.

Er war ein Monster. Allein Auroras Alter bewies, dass er Juniper von Beginn ihrer Ehe an betrogen hatte.

Nathan bemerkte, wie Olivia ihn anstarrte, und spürte einen Anflug von Schuld. Er versuchte, ihn mit Aggression zu überspielen. „Vergiss nicht, nur das Krankenhaus der Familie Howard, das Evergreen Hospital, kann den Zustand deines Bruders behandeln. Wenn du nicht unterschreibst, werden sie ihn entlassen, und er wird sterben.“

„Papa, vielen Dank, dass du Jasper eine Chance zum Leben gibst“, erwiderte Olivia sarkastisch.

Jasper Smith war ein Kind, das Juniper aus einem Waisenhaus adoptiert hatte. Nach Junipers Tod hatte Nathan Jasper rausgeworfen und ihn beinahe auf der Straße erfrieren lassen.

Olivia hatte Jasper bei sich aufgenommen, und er war zu Nathans Druckmittel gegen sie geworden.

„Papa, Tante Seraphina, Aurora, danke, dass ihr mir diese Gelegenheit gebt, in eine so angesehene Familie einzuheiraten. Ich sollte meine Dankbarkeit zum Ausdruck bringen.“

„Kein Grund für Dank. Du hast uns schon genug Vorteile gesichert. Verdammt, was machst du da?“, Nathans Augen weiteten sich, als Olivia eine doppelläufige Schrotflinte aus einem nahegelegenen Schrank zog. Ihre Gesichter wurden blass vor Angst.

„Was wäre eine Hochzeit ohne ein kleines Feuerwerk?“

Olivia hob langsam die doppelläufige Schrotflinte, ein stilles Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Das ist mein Geschenk an euch.“

Mit einem trockenen Klicken, als sie die Sicherung löste, starrten die drei sie mit weit aufgerissenen, schockierten Augen an –