2. OPFERN

Ich wache auf, mein Kopf dreht sich, und meine Augen sind verschwommen, als ich zur luxuriösen Decke über mir blicke. Mein Verstand kämpft darum, sich zu akklimatisieren, als würde er aus einem tiefen Albtraum auftauchen. Meine Augen blinzeln für einen Moment, versuchen zu verstehen, wo genau ich bin.

Ich versuche aufzustehen, aber meine Arme sind schwach und können das weiche Bett, das mich umhüllt, nicht greifen. Ein Gefühl der Zerbrechlichkeit überkommt mich, die Verletzlichkeit, an einem unbekannten Ort zu sein, ergreift mich. Mein Atem beginnt sich zu beschleunigen, und ich fühle mein Herz in meiner Brust hämmern, vor Angst pochend.

„Wo bin ich?“ flüstere ich, die Frage hallt im stillen Raum wider. „Wohin haben diese Männer mich gebracht?“

Verzweiflung breitet sich weiter in mir aus, mein Geist ist von Verwirrung und Angst vor dem Unbekannten umnebelt. Ich mache einen verzweifelten Versuch, erneut aufzustehen, aber meine Muskeln scheinen meinen Willen zu verraten. Neugier auf meinen Aufenthaltsort mischt sich mit Angst und erzeugt einen Wirbelsturm von Emotionen, der mich noch verlorener und besorgter zurücklässt.

Das Geräusch eines sich drehenden Türknaufs lässt mich aus dem Bett aufspringen, mein Überlebensinstinkt schreit nach einem Fluchtweg. Ich renne zum Fenster, aber die Höhe des Ortes lässt mich einen Fehltritt machen. Ich befinde mich in einem hohen Turm, umgeben von einem dichten Wald.

„Fräulein?“ sagt eine sanfte und ruhige Stimme und unterbricht meine Raserei. Ich drehe mich abrupt um und finde eine ältere Frau, gelassen und imposant. Sie trägt ein langes dunkelblaues Kleid, ihre Hände ruhen mit ruhiger Eleganz darauf.

Mein Herz schlägt immer noch unregelmäßig, aber ihre Anwesenheit strahlt eine Ruhe aus, die mich zu beruhigen beginnt. Ich frage mit zitternder Stimme.

„Wer sind Sie? Wo bin ich?“ Meine Neugier beginnt, meine Angst zu übertreffen, während ich sie aufmerksam beobachte.

„Fräulein, Sie sind im Schloss von Lord Blackwood. Ich werde von nun an Ihre Gouvernante sein.“ Sie macht einen Knicks vor mir, eine respektvolle Geste, die mich perplex zurücklässt.

„Es tut mir leid. Aber wer ist dieser Lord Blackwood, von dem alle so viel sprechen?“ Ich mache ein paar Schritte auf sie zu und versuche, meine Fragen sanft zu stellen. Meine Neugier ist unersättlich, ein unstillbarer Hunger nach Antworten, die mir helfen können zu verstehen, warum ich hier bin und warum er meiner Schwester nachgestellt hat.

„Fräulein, wir dürfen nicht über Lord Blackwood und die Opfer sprechen“, sie nähert sich mir, ihre Finger halten sanft meine Hand. Ihre braunen Augen treffen meine und vermitteln momentane Ruhe, die mich erleichtert aufatmen lässt.

Aber diese Ruhe hält nur ein paar Sekunden an, verschwindet schnell, als ihre Worte in meinem Kopf widerhallen.

„Opfer... bedeutet das, dass ich sterben werde?“ Verzweiflung umhüllt mich wie ein Schatten. Mein Herz schlägt härter, und meine Augen füllen sich mit Tränen, die drohen, mein Gesicht hinunterzurollen. Ich kann nicht glauben, was ich höre.

Ich versuche, mich von ihr zu lösen, mein Körper zittert, meine Beine drohen nachzugeben.

„Nein, das kann nicht wahr sein. Ich kann hier nicht sterben!“ Meine Stimme zittert vor Panik, die droht, mich zu verschlingen. „Ich muss hier raus. Bitte, helfen Sie mir zu entkommen.“

„Möchten Sie etwas Besonderes essen? Ich glaube, Sie haben nicht richtig gegessen, Fräulein.“ Aber sie ignoriert mich einfach, als hätte ich nichts gesagt. Ihre Stimme klingt ruhig, als sie einen Wagen voller Essen von der Tür holt und ihn in meine Richtung schiebt.

Wie kann sie denken, dass ich etwas essen möchte, wenn das Einzige, was ich will, ist, diesen schrecklichen Ort zu verlassen? Meine Angst wächst, während sie darauf besteht, dass ich esse.

„Ich will nicht essen... ich will hier raus!“ Meine Finger verfangen sich in meinen Haaren, als ich verzweifelt schreie.

„Wie soll ich Sie nennen?“ Ihre Stimme klingt so ruhig wie zuvor. Sie tritt vom Wagen weg und kommt mit langsamen Schritten auf mich zu.

„Nyra... mein Name ist Nyra.“ Meine Stimme zittert, aber der einfache Akt, meinen Namen zu sagen, scheint ein anderes Gefühl in mir hervorzurufen. Meine Hände fallen an meine Seiten, als ob ich gleich meine Kraft verliere und umkippe.

Ihre Hände berühren mein Gesicht, heben es sanft, sodass meine Augen ihre treffen. Ich kann es nicht erklären, aber ihr Blick beruhigt mich auf eine Weise, die ich noch nie zuvor erlebt habe. Es ist, als gäbe es selbst inmitten dieses Terrors Hoffnung.

„Nyra, bleib ruhig. Dir wird nichts geschehen. Wenn du nicht essen willst, lass mich dich einfach anziehen, in Ordnung?“ Ich nicke schwach und lasse mich von ihr führen, als würde ich auf einem unumkehrbaren Weg geleitet. So sehr ich auch versuche, mich zu beruhigen, etwas in mir schreit, dass sie lügt, nur um mich ruhig zu halten.

„Du lügst mich an. Wenn ich geopfert werden soll, bedeutet das, dass ich dem Tod überantwortet werde, zu welchem Preis?“ Meine Stimme, obwohl schwach, trägt einen herausfordernden Ton. Trotz des Wunsches, den tröstenden Worten der Gouvernante zu glauben, bleibt ein Gefühl der Unruhe in mir, wie ein Schatten, der sich nicht vertreiben lässt.

Sie nimmt ihre Hände von meinem Gesicht, ihre braunen Augen halten den Kontakt zu meinen. Ein flüchtiger Hauch von Traurigkeit liegt in ihrem Blick, als ob sie eine Last trägt, die sie nicht teilen kann. „Nyra, ich kann diese Fragen jetzt nicht beantworten. Alles, was ich tun kann, ist, an deiner Seite zu sein und mich um dich zu kümmern. Bitte, lass mich dir so gut helfen, wie ich kann.“

Ihre Antwort vertieft nur meinen Kummer und hinterlässt mehr Fragen als Antworten. Aber für den Moment lasse ich sie mir helfen und nehme das weiße Kleid entgegen, das vollständig aus durchscheinendem Tüll besteht.

„Warum muss ich das tragen?“ Ich halte das Kleid in den Händen und starre es an, mein Verstand wird zunehmend von so vielen unzusammenhängenden Informationen verwirrt. Wenn ich zu einem Opfer gebracht werde, warum soll ich dann etwas tragen, das mich völlig entblößt?

„Zieh es einfach an, Nyra. Ich versichere dir, du wirst dich sicherer fühlen. Das Badezimmer ist gleich dort, Liebes.“ Sie zeigt auf die Tür, die mir bisher nicht aufgefallen war. Ich atme tief durch und gehe widerwillig mit langsamen und entmutigten Schritten auf das Badezimmer zu.

Ich öffne die Tür und schaue mich um, verwirrt von der schwarz-goldenen Dekoration des Badezimmers, einem riesigen Spiegel, der mein verängstigtes und erschöpftes Gesicht widerspiegelt, überwältigt von so vielen Ereignissen. Ich stehe vor der schwarzen Marmorarbeitsplatte, Tränen in den Augen, und erinnere mich an den Moment, als ich beschloss, anstelle meiner Schwester hier zu sein.

Wenn ich nicht ihren Platz eingenommen hätte, wäre sie jetzt hier und würde umsonst geopfert werden. Als ich mein einfaches Kleid ausziehe, lasse ich die Tränen über mein Gesicht laufen, die mein Kinn hinunter und auf meine Brust tropfen. Ich bin nur noch in meiner Unterwäsche, weil das Kleid einen definierten Busen zeigt, meine Brüste makellos und attraktiv formt, der Tüll über meinen Körper drapiert und ein seltsames Frösteln verursacht. Als ich mich wieder im Spiegel betrachte, sehe ich, wie verletzlich ich bin, obwohl ich angezogen bin; ich scheine nackt zu sein mit solcher Transparenz.

Mein Atem stockt, ich drehe meinen Körper zur Tür, greife nach dem Türknauf. Aber meine Hand dreht ihn nicht; meine Finger beginnen zu schwitzen, mein Körper zittert, und ein kaltes, aber heißes Gefühl läuft meinen Nacken hinauf. Meine Augen suchen nach jemandem, finden aber nichts, nur das Gefühl, dass jemand in meiner Nähe ist.

Klopfen an der Tür reißt mich aus der Trance, die ich gerade erlebt habe.

„Nyra, bist du okay?“ Ihre Stimme klingt gedämpft durch die geschlossene Tür. Eine ungewöhnliche Stärke ergreift mich, und ich öffne die Tür abrupt, erschrecke sowohl mich als auch sie.

„Ja... mir geht es gut. Ich bin bereit für den Tod.“ Meine Stimme klingt sarkastisch, aber die Angst wird überwältigend. Wie kann ich sagen, dass ich bereit bin zu sterben? Ich bin so jung, ich habe noch so viel zu leben, um meine Schwester zu begleiten und zu unterrichten, aber ich bin hier für sie.

„Gut, Liebes, dann lass uns gehen. Er wartet schon auf dich.“ Meine Augen blinzeln ein paar Mal, um ihre Worte zu verarbeiten.

„Er? Lord Blackwood?“ Ich schlucke meinen Speichel mit einiger Mühe; mein Hals ist sehr trocken. Ich umarme meinen Körper in einem Versuch, mich zu schützen, als ihre Hände versuchen, meinen Arm zu berühren, um mich hinauszuführen.

„Könntest du mir etwas über ihn erzählen, da ich bald, du weißt schon, sterben werde, möchte ich wissen, was mich erwartet.“ Ich suche in ihren Augen um Antworten. Sie zögert einen Moment. Ihre Lippen öffnen sich, als ob sie bereit wäre, etwas zu sagen. Aber sie überrascht mich, indem sie anfängt zu sprechen.

„In Ordnung, vermeide einfach Augenkontakt mit ihm. Er hat den Ruf, überzeugend zu sein, wenn man ihn anstarrt.“ Das sollte ausreichen, um meinen Geist darauf zu konzentrieren, ihn nicht anzusehen.

Während ich ihr zu dem Ort folge, halte ich meine Augen auf den Rücken der Gouvernante gerichtet, was mir hilft, das Gleichgewicht zu halten, obwohl meine Beine schwach sind und das Gehen erschwert wird.

„Hier ist sie, du kannst die Tür öffnen.“ Ich presse meine Hände an die Seiten des Kleides, meine Finger beginnen zu zittern, als ich das Knarren der massiven dunklen Holztüren höre.

Die Hand der Gouvernante berührt meine Taille und gibt mir einen leichten Schubs in Richtung Eingang. Ein kalter Wind streift subtil meine Arme, schickt einen vollständigen Schauer durch mich hindurch und hinterlässt ein prickelndes Gefühl in meinem Nacken.

Als ich meinen Blick hebe, treffen meine Augen auf seine, und sie verharren in einer Weise, die meinen Körper in Sekunden von kalt zu heiß verwandelt. Inzwischen bildet sich ein bösartiges Lächeln auf seinen Lippen.