Kapitel 3 Kapitel 3 — Die erste Schicht
Perspektive von Ayla
Alpha Jack und Luna Ria stellten sich mir nicht in den Weg, als ich mich ein zweites Mal zur Tür umdrehte.
Sie wussten es. Ein stummes Nicken ging zwischen uns hin und her, und ich schlüpfte nach draußen, bevor irgendjemand sonst bemerkte, dass ich ging.
Die Kälte traf mich sofort – schärfer jetzt als zuvor, die Art von Kälte, die sich mit jedem Atemzug in den Lungen festsetzt. Mein Wolf regte sich unruhig und drängte mich vorwärts, und ich folgte ohne Widerstand. Sie wusste schon vor mir, wohin wir gingen.
Der Wald war still. Zu still.
Meine alten Winterstiefel knirschten lauter im Schnee, als sie sollten, jeder Schritt kündigte sich den leeren Bäumen an. Je weiter ich ging, desto mehr verblassten die Geräusche des Packhauses hinter mir – das Lachen, die Musik, die Wärme –, bis nichts mehr übrig war als das Knarren von Kiefern- und Birkenästen, schwer von Eis, und das leise Geräusch meines eigenen Atems, der als Wolke in die Luft stieg.
Niemand folgte mir.
Niemand kam.
Das wusste ich bereits. Ich hatte es schon gewusst, bevor ich gegangen war.
Wölfe, die volljährig wurden, hatten ihre erste Verwandlung auf der Lichtung. Das Rudel sollte sich versammeln, sie dabei erleben und es feiern. Danach würde es einen Lauf mit dem ganzen Rudel unter dem Mond geben.
Ich schob den Gedanken beiseite, bevor er sich festsetzen konnte. Es hatte keinen Sinn, über Dinge nachzudenken, die sich nicht ändern würden. Wenigstens hatte der Schneefall aufgehört.
Während ich weiterging, glitt mein Blick zum Himmel. Als ich den Rand der Lichtung erreichte, hatten sich die Wolken verzogen und einen tiefen, sternübersäten Himmel freigegeben. Der Mond hing voll und hell über mir, sein Licht floss in die offene Fläche vor mir und ließ den unberührten Schnee an den Rändern matt aufleuchten.
Ich blieb stehen und verharrte einen Moment lang dort, während meine Finger sich um den Anhänger an meinem Hals schlossen.
Kaltes Metall. Fest. Wirklich.
Ich hielt ihn ein wenig länger fest, als nötig gewesen wäre. Dann ließ ich los.
Ich trat in die Mitte der Lichtung. Die Kälte biss mir in die Haut, in dem Moment, als meine Kleidung den Boden berührte – scharf, unmittelbar, unerbittlich. Ich nahm sie kaum wahr. Mein Wolf drängte jetzt heftig, mit einer Dringlichkeit, die keinen Raum für Zögern ließ.
Ich schloss die Augen.
Für einen Moment geschah nichts.
Dann traf es mich.
Keine Warnung. Kein langsamer Aufbau. Nur Schmerz – er riss durch mich hindurch wie eine heiße Klinge, die langsam durch alles zugleich gezogen wurde. Meine Knie gaben nach, und ich stürzte hart in den Schnee. Mein Körper verkrampfte sich, dann zuckte er heftig, Knochen knackten und verschoben sich auf eine Weise, bei der sich mir der Magen umdrehte. Das Geräusch hallte über die leere Lichtung, zu laut, zu falsch.
Meine Finger gruben sich in den Schnee. Meine Wirbelsäule riss nach hinten. Die wenige Luft, die mir noch geblieben war, wurde mir restlos aus den Lungen gerissen.
Auf den Schmerz folgte Hitze – sie flutete durch meine Adern, brannte unter meiner Haut und breitete sich durch meine Brust und jedes einzelne Glied aus, bis ich nicht mehr sagen konnte, wo das eine endete und das andere begann. Es ging immer weiter. Zu lange. Zu viel.
Göttin, wird das jemals enden –
Dann veränderte sich etwas.
Der Schmerz hörte nicht auf. Er verlagerte sich, dehnte sich, wurde dann schärfer und zu etwas völlig anderem. Kraft. Sie schoss durch das Brennen nach oben, plötzlich, überwältigend und unverkennbar.
Meine Sinne sprangen mit einem Mal auf.
Die Erde unter dem Schnee. Ein kleiner Herzschlag irgendwo tief zwischen den Bäumen. Die kalte Luft trug plötzlich ein Dutzend Dinge mit sich, die ich vor einer Stunde nicht einmal hätte benennen können.
Ich öffnete die Augen.
Die Welt war schärfer. Konturen klarer. Alles war auf eine Weise heller, die sich richtiger anfühlte als alles, was ich je zuvor gesehen hatte.
Ich verlagerte mein Gewicht und hielt inne.
Vier Pfoten im Schnee.
Ich probierte es aus, ohne nachzudenken, und etwas in mir erkannte es, noch bevor mein Verstand nachkam. Es fühlte sich an, als würde ich mich an etwas erinnern, das man mir nie wirklich beigebracht hatte.
Ich blickte hinunter.
Weißes Fell. Rein und strahlend, fing das Mondlicht ein und hielt es fest.
„Na schön“, sagte eine Stimme, trocken und vollkommen unbeeindruckt. „Immerhin sind wir nicht enttäuschend geworden.“
Ich erstarrte vollkommen.
„Warte – was?“, dachte ich.
„Ach, gut, du hast das gehört“, sagte sie und machte eine Pause. „Ich war gerade im Begriff, dich laut zu verurteilen.“
Meine Ohren zuckten nach vorn.
„Du ... du bist mein Wolf?“, fragte ich und versuchte immer noch, mitzukommen.
„Ja“, sagte sie tonlos. „Glückwunsch. Hat lange genug gedauert, bis du es gemerkt hast.“
Ich atmete langsam ein und versuchte, den Ansturm von allem zu beruhigen, was gerade gleichzeitig geschah. Ich hatte nicht erwartet, dass mein Wolf sprechen konnte. War das überhaupt normal?
„Ist es“, sagte sie unbeeindruckt. „Wie, glaubst du, kommunizieren wir sonst mit unserem Menschen?“
Ich ignorierte sie und versuchte zu begreifen, was ich fühlte.
„Wie heißt du?“, fragte ich.
Es entstand eine Pause, die nahelegte, dass sie ihre Lage gerade ernsthaft überdachte.
„Im Ernst“, begann sie. „Hat die Mondgöttin mich mit –“
Ein Name stieg aus einem Ort in mir auf, den ich nicht erklären konnte. „Tala“, sagte ich leise.
Stille.
„... Hm.“ Beinahe zufrieden. „Das funktioniert. Wenigstens hast du nicht Schattenfang gesagt. Das hätte ein schlechter Anfang werden können.“
Die Luft veränderte sich.
Mein Körper reagierte, bevor mein Verstand es tat – die Ohren schnellten nach vorn, meine Muskeln spannten sich an, und jeder Instinkt in mir wurde zugleich still und wachsam.
Mein Blick glitt zur Baumgrenze.
Dort stand etwas.
Es bewegte sich nicht. Es verlagerte nicht das Gewicht. Es atmete nicht sichtbar – und bei dieser Temperatur, in dieser Kälte, atmete alles sichtbar. Es stand einfach nur am Rand der Lichtung, vollkommen reglos, völlig konzentriert.
Auf uns.
Ein Schauer lief mir über den Rücken, der nichts mit der Kälte zu tun hatte.
„Das ist nicht –“, begann ich.
„Normal?“, sagte Tala, ihre Stimme jetzt tiefer. „Nein. Ist es nicht.“
Wir beobachteten es. Es beobachtete uns.
Dieses kalte Gefühl in meiner Brust war nicht neu. Ich hatte es schon einmal gespürt – vor dreizehn Jahren, an den Rändern von Rauch und Feuer und bei einem Paar roter Augen, die mich genauso beobachtet hatten. Mit derselben Geduld. Derselben Gewissheit.
„Es sieht uns“, sagte ich.
„Ja“, erwiderte Tala. Die Schärfe war völlig aus ihrer Stimme verschwunden.
Ich blinzelte.
Die Gestalt war verschwunden.
Keine Bewegung. Kein Geräusch. Keine Spur im Schnee an der Baumgrenze war gestört. Einfach – weg, als wäre sie nie dort gewesen.
Ich streckte meine Sinne aus und suchte nach einem Geruch, einem Laut oder irgendeiner Spur.
Nichts.
„Das ist schlimmer“, sagte Tala leise.
Meine Brust zog sich zusammen. „Was war das?“
„Ich weiß es nicht“, sagte sie. „Und ich mag es nicht, etwas nicht zu wissen.“
Das traf schwerer als alles andere, was sie hätte sagen können.
„Es hatte keine Angst vor uns“, sagte ich.
„Nein“, stimmte sie zu. „Ganz bestimmt nicht.“
Die Gewissheit darüber legte sich kalt und fest über mich. Was immer das gewesen war, es war mir nicht zufällig begegnet. Es hatte gewusst, dass ich heute Nacht hier sein würde. Es war gekommen, um meine Verwandlung zu sehen.
Und es würde zurückkommen.
„Wir sollten gehen“, sagte ich.
„Sieh einer an“, sagte Tala, und der trockene Unterton kehrte in ihre Stimme zurück. „Du triffst Entscheidungen. Ich fing schon an, mich zu wundern.“
Ich wandte mich zum Packhaus um, dessen Licht durch die Bäume nur noch schwach schimmerte. Ich sammelte meine Kleidung ein und rannte los – Schnee stob unter meinen Pfoten auf, der Wald verschwamm an mir vorbei, und mein Körper bewegte sich schneller und leichter, als er es je zuvor getan hatte.
Aber das Gefühl verblasste nicht mit der Entfernung.
Es wurde schärfer.
„Es hat uns ausgewählt“, sagte ich. „Ganz gezielt. Es hat gewartet.“
Tala schwieg einen langen Moment.
Dann – nichts. Keine sarkastische Erwiderung. Keine trockene Bemerkung. Nur Stille, die schwer zwischen uns lag, während die Lichter des Packhauses durch die Bäume näher kamen.
Und irgendwie war genau das das Furchteinflößendste von allem.
