Kapitel 3 KAPITEL 3

Für einen Herzschlag lang erstarrte die Festwiese. Das einzige Geräusch war das Knistern des Lagerfeuers, während Funken in den stillen Nachthimmel wirbelten.

Dann begann das Flüstern.

„Sie ist wolfslos …“

„Die Göttin muss einen Fehler gemacht haben.“

„Sebastian, ist das ein Witz? Sie ist neunzehn und hat nicht einmal einen Wolf!“

Die Worte schnitten durch die Menge, scharf und immer lauter werdend, bis das Murmeln zu einer Welle der Fassungslosigkeit anschwoll. Gesichter wandten sich Cindy zu, Augen verengten sich, Münder verzogen sich voller Verachtung. Sie spürte, wie diese Blicke ihre Haut versengten wie offenes Feuer.

Sara war die Erste, die lachte. Der Klang hallte hell und grausam wider und zerschnitt die Anspannung. „Oh, das ist einfach köstlich.“ Sie klammerte sich an Sebastians Arm und neigte den Kopf in Cindys Richtung. „Von allen Mädchen im Rudel gibt dir die Göttin … sie?“ Sie lachte erneut und drängte sich noch enger an ihn. „Es wirkt fast wie ein schlechter Scherz. Vielleicht dachte die Göttin, es sei gnädig, dir jemanden zu geben, den man so leicht ablehnen kann.“

Ein Keuchen ging durch die Menge, doch Sara lächelte nur und strich besitzergreifend über Sebastians Hand, als wolle sie ihren Anspruch besiegeln. Sie lehnte sich hoch und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange, während ihr Blick fest auf Cindy ruhte. „Keine Sorge, Liebling“, säuselte sie, „du wirst immer mich haben.“

Die Grausamkeit dahinter traf sie tiefer als jeder Spott. Cindys Brust schmerzte, als hätte sich Saras Hand um ihr Herz geschlossen und es unbarmherzig zugedrückt.

Als Nächstes peitschte Mrs. Hales Stimme über die Lichtung. „Nein.“ Sie bahnte sich rücksichtslos ihren Weg nach vorn, ihr Gesicht blass vor Wut. „Das ist unmöglich. Die Göttin würde dieses Rudel niemals verfluchen, indem sie unseren zukünftigen Alpha an eine wertlose Dienerin bindet!“ Sie stieß mit einem zitternden Finger in Cindys Richtung, als wäre allein ihre Anwesenheit eine Beleidigung.

Annas Augen füllten sich mit Unglauben und Demütigung. Sie stolperte zurück, ihre Lippen bebten lautlos, bis die Hand ihrer Mutter sie an der Schulter stützte. Doch Mrs. Hales Blick war starr auf Cindy gerichtet und loderte vor einem Hass, der schärfer war als je zuvor.

Mr. Hale stand steif am Rand der Menge, die Kiefer angespannt, doch er sagte nichts. Sein Schweigen war eine ganz eigene Art der Verurteilung.

Alpha Richard erhob sich langsam, seine Präsenz war gebieterisch. „Genug“, donnerte er, und seine Stimme ließ die Menge verstummen. Seine goldenen Augen glitten über das Rudel. „Der Wille der Mondgöttin darf nicht verspottet werden.“

Doch selbst seine Autorität konnte das Unbehagen nicht lindern. Die Ältesten tauschten beunruhigte Blicke aus, während sie hartnäckig leise weiterflüsterten.

Und dann sah Cindy sie.

Lydia Moore, die Luna, die sie immer so freundlich angelächelt hatte, saß nun da wie eine steinerne Statue. Ihr Gesicht war unergründlich, ihr Blick kalt, als ihre Augen ohne das geringste Aufflackern von Wiedererkennen über Cindy glitten. Die gütige Wärme war verschwunden, begraben unter Pflichtgefühl und der Angst davor, was dies für ihren Sohn bedeutete. Für Cindy schnitt dieser distanzierte Blick tiefer als all die hämischen Rufe.

Alpha Richards Stimme senkte sich, schwer und ernst. „Die Göttin irrt sich nie. Aber es gibt Dinge, die man bei einer Luna bedenken muss. Die Herkunft dieses Mädchens ist unbekannt – sie wurde in den Wäldern gefunden und kann keinerlei Abstammung vorweisen. Ihr Wolf hat sich noch nicht gezeigt, nicht einmal in ihrem Alter. Sie besitzt nicht die Stärke, um dieses Rudel zu führen. Sie ist nicht einmal gebildet; wie soll sie das Rudel leiten?“

Er wandte sich an die Ältesten. „Cedric“, sagte er in abgemessenem Ton, „du hast sie unter deinem Dach aufgezogen. Du bist ebenfalls ein Ältester dieses Rudels. Was sagst du dazu?“

Alle Blicke richteten sich auf Mr. Hale. Er zögerte, sein Gesicht war düster, dann trat er vor. Seine Stimme war fest und trug weit über die Lichtung.

„Der Alpha spricht die Wahrheit“, sagte er. „Eine Luna muss stark genug sein, um ihren Alpha in Zeiten des Kampfes und des Friedens zu unterstützen. Sie muss weise sein, gebildet und in der Lage, Rat zu erteilen, wenn das Rudel strauchelt. Sie muss ebenso ein Schild wie eine Wegweiserin sein.“ Langsam schüttelte er den Kopf. „Nichts davon trifft auf meine Tochter zu. Ich kenne sie. Sie ist gehorsam, ja – aber sie ist schwach. Wir kennen ihre Blutlinie nicht, wir wissen nur, dass wir sie verlassen im Wald gefunden haben. Bis heute ist ihre Herkunft ein Rätsel. Und ihre Wölfin …“ Sein Mund wurde zu einem schmalen Strich. „Vielleicht besitzt sie nicht einmal eine. Wir können das Rudel keiner wölflosen Luna anvertrauen.“

Ein Raunen ging durch die Menge. Cedric hob eine Hand und brachte sie zum Schweigen. „Dennoch lässt sich das Band nicht leugnen. Wenn Sebastian Moore sie als seine Luna wünscht, dann soll sie es nach dem Willen der Göttin sein. Es mag uns nicht gefallen, aber wir können uns nicht dagegenstellen. Jedoch …“ Sein Blick glitt zwischen Sebastian und Cindy hin und her, seine Worte waren messerscharf. „Wenn er sie nicht will, dann steht es ihm frei, sie abzulehnen. Und auch sie hat die Wahl, ob sie diese Ablehnung akzeptiert und das Band durchtrennt, oder ob sie sich daran klammert. Die Macht darüber liegt allein bei ihnen. Ich kann nur hoffen, dass sie beide eine weise Entscheidung treffen werden.“

Die Schwere seiner Worte hing drückend über der Lichtung. Richard Moore wandte sich nun um, sein Blick ruhte auf seinem Sohn. „Sebastian?“

Sebastian spannte den Kiefer an. Qual flackerte in seinen bernsteinfarbenen Augen auf, bevor er die Worte hervorpresste. „Ich habe Sara bereits versprochen, dass ich bei ihr bleiben werde, selbst wenn die Göttin sie nicht auswählt. Es liegt nicht daran, dass die Göttin Cindy erwählt hat. Ich habe ein Versprechen gegeben, und ich gedenke es zu halten, ganz gleich, wen die Göttin als meine Gefährtin bestimmt hat.“ Seine Stimme brach. „Ich weise dich, Cindy Hale, als meine Gefährtin zurück.“

Das Band riss wie zersplitterndes Glas durch ihre Brust. Cindy taumelte, ihr Atem stockte, und Schmerz überflutete jede ihrer Adern. Ihr gegenüber verzerrte sich Sebastians Gesicht vor Qual, bevor er zusammenbrach. Sara und Lydia eilten sofort an seine Seite. Die Zurückweisung zerriss auch ihn, doch ihre Arme fingen ihn auf und schirmten ihn vor dem Schlimmsten ab.

Niemand kam Cindy zu Hilfe.

Sie umklammerte ihre Rippen, ihr Körper bebte, als würden ihre Knochen in Stücke splittern. Der Schmerz war unerträglich, jeder Herzschlag ein einziger Schrei. Als sie endlich wieder zu Atem kam, wallten Scham und Trauer in ihr auf und zwangen ihre Füße zur Bewegung. Sie drehte sich um und rannte los.

Als sie das Haus der Hales erreichte, war der Schmerz zu einem schweren, pochenden Druck in ihrem Inneren abgeklungen. Sie hatte kaum die Schwelle überquert, als die Tür hinter ihr schon wieder aufgerissen wurde.

Mrs. Hale stürmte herein, Anna und Mr. Hale dicht hinter ihr. Wut brannte auf ihrem Gesicht. „Was zur Hölle sollte das?“ herrschte sie sie an, ihre Stimme scharf genug, um Glas zu zerschneiden. „Wer hat dir diese Flausen in den Kopf gesetzt, diese Dreistigkeit, zu glauben, du könntest jemals die nächste Luna sein?“

Cindy hatte kaum Zeit zu antworten, bevor eine Ohrfeige auf ihrer Wange landete. Das Klatschen hallte laut in dem kleinen Raum wider.