Kapitel 5 Wie reich sind ihre Eltern?

Das Motorrad kletterte die kurvenreiche Bergstraße hinauf und hielt schließlich vor einem prachtvollen Herrenhaus.

Die schwarzen, verschnörkelten schmiedeeisernen Tore glitten langsam zu beiden Seiten auseinander und gaben eine lange Auffahrt frei, die mit weißen Steinen gepflastert war. Links und rechts lagen akribisch geschnittene geometrische Gärten, und das Haupthaus in der Ferne wirkte im Abendrot wie ein klassisches Schloss.

Audrey nahm den Helm ab und starrte fassungslos auf alles vor ihr.

Die arme Familie, die Claire beschrieben hatte – kahle Wände, unverheiratete Brüder und ein schwerkranker jüngerer Bruder –, lebte hier?

Die Größe dieses Anwesens, die Landschaftsgestaltung, selbst nur der goldene Springbrunnen am Eingang waren ein Vermögen wert.

Die von der Carter-Familie so hochgepriesene Villa sah dagegen aus wie unbedeutende Dienerunterkünfte.

Michael parkte das Bike, schwang seine langen Beine hinunter und hob das Kinn in ihre Richtung, mit einem Hauch von Stolz in der Stimme. „Na, was sagst du? Unser Zuhause ist ganz ordentlich, oder?“

Audrey antwortete nicht, ihre Augen glitten ruhig über die Umgebung.

Für Michael bedeutete ihr Schweigen, dass sie schockiert war, und sein Grinsen wurde noch breiter.

Da wurde die schwere Holztür der Villa von innen aufgestoßen, und eine Frau in einem hellen Mantel stürmte heraus.

Sie hatte eine anmutige Figur und ein gepflegtes Gesicht, in dem sich die Angst eingegraben hatte. Ihr dunkles Haar war locker zurückgesteckt, wodurch eine glatte Stirn und feine, zarte Züge sichtbar wurden.

Dieses Gesicht – Audrey hatte es auf unzähligen internationalen Magazincovern gesehen. Es war die preisgekrönte Schauspielerin Lucienne Collins.

„Michael!“ Luciennes wütende Stimme war da, bevor sie es selbst war. „Ich habe dich gebeten, zu fahren und deine Schwester abzuholen – wer hat dir gesagt, du sollst auf diesem Schrotthaufen herkommen! Was, wenn deiner Schwester etwas passiert wäre!“

Mit ein paar schnellen Schritten war sie bei ihnen und packte, ohne Michael auch nur anzusehen, Audreys Hände und musterte sie von oben bis unten. Ihr Ausdruck kippte augenblicklich von Zorn in überwältigenden Herzschmerz.

„Du musst Audie sein, richtig? Meine Audie …“ Luciennes Stimme brach, ihre Augen röteten sich rasch, während ihre Fingerspitzen sanft Audreys Wange streiften. „Lass Mama dich ansehen. Du bist so dünn … Wie viel hast du all die Jahre ertragen müssen …“

Warme Tränen fielen plötzlich auf den Handrücken von Audrey, so heiß, dass ihre Finger leicht zu zittern begannen.

Diese fremde Wärme hüllte sie ein und ließ sie ratlos zurück.

Zwanzig Jahre lang war sie Claires Verachtung und Calebs Gleichgültigkeit gewohnt gewesen. Diese reine, bedingungslose Liebe ließ ihren Körper erstarren; sie wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte.

Hinter Lucienne waren ruhige Schritte zu hören, und ein ebenso kultivierter wie gut aussehender Mann mittleren Alters kam heran.

Seine Gesichtszüge ähnelten Michaels ein wenig, doch sein Auftreten war deutlich gefasster. Das war Julian Collins, der Vorsitzende der Collins Group.

Er legte seiner Frau zärtlich den Arm um die Schultern, und als sein Blick auf Audrey fiel, war er ebenso voller Schuldgefühle wie Zuneigung. „Schon gut, das Kind ist gerade erst nach Hause gekommen. Wir bleiben nicht an der Tür stehen – gehen wir rein und reden drinnen.“

Julian wandte sich Audrey zu und bemühte sich, seine Stimme sanft klingen zu lassen. „Audie, ich bin dein Vater. Willkommen zu Hause.“

Er streckte die Hand aus, um ihr auf die Schulter zu klopfen, doch als hätte er Angst, sie zu erschrecken, hielt seine Hand mitten in der Luft inne, bevor sie schließlich sanft auf ihrem Kopf landete – eine Geste zugleich behutsam und vorsichtig, voller Zärtlichkeit und Zurückhaltung.

Sie gingen gemeinsam ins Wohnzimmer, wo der zurückhaltende Luxus der Einrichtung und die Kunstwerke überall den Geschmack der Besitzer widerspiegelten.

Lucienne zog Audrey auf das weiche Sofa hinunter, die Tränen liefen ihr noch immer über das Gesicht. „Es ist alles unsere Schuld. Wir haben so viele Jahre gebraucht, um dich zu finden. Du hast so viel durchmachen müssen.“

Julian nahm sein Telefon, wählte eine Nummer, und sein Ton wurde ernster. „Doktor, ich brauche Sie und Ihr Team sofort hier. Ja, geben Sie meiner Tochter die umfassendste körperliche Untersuchung. Prüfen Sie, ob sie sich im Laufe der Jahre irgendwelche gesundheitlichen Probleme zugezogen hat.“

Audrey fuhr zusammen und sagte instinktiv: „Ich bin völlig gesund, das ist nicht nötig …“

„Doch!“ unterbrach Lucienne sie und umklammerte ihre Hand fest, die Augen voller Angst. „Wir müssen nachsehen. Bei Leuten wie der Carter-Familie – wer weiß, wie sie dich bei Essen, Kleidung oder den Lebensumständen behandelt haben. Wenn da irgendeine verborgene Krankheit ist, von der wir nichts wissen, wäre das furchtbar.“

Als Audrey ihre nervösen, besorgten Gesichter sah, brachte sie es nicht über sich, abzulehnen.

Schon bald traf ein medizinisches Team aus zwanzig Ärzten ein und baute im Wohnzimmer in Windeseile einen ganzen Park hochpräziser Geräte auf, um Audrey zu untersuchen.

Während sie auf die Ergebnisse warteten, sah Audrey zu, wie das Ehepaar unruhig auf und ab ging, und konnte nicht anders, als zu sagen: „Warum setzt ihr euch nicht beide?“

„Audie, du hast die ganze Zeit in so einem schäbigen, armen Haushalt gelebt. Mama kann einfach nicht aufhören, sich Sorgen zu machen.“

Audreys Augenlid zuckte. Die Moral dieser Leute mochte fragwürdig sein, ja, aber sie wohnten in einer Villa und fuhren Sportwagen – arm war das nun wirklich nicht.

Wie reich waren ihre Eltern eigentlich?

Während sie auf die Befunde warteten, waren die Collins’ nervöser als Audrey selbst.

In diesem Moment ergriff der Arzt das Wort. „Mr. Collins, Mrs. Collins, bitte seien Sie unbesorgt. Die junge Dame ist kerngesund, und alle Werte sind ausgezeichnet.“

Erst da stießen Lucienne und Julian einen langen Seufzer der Erleichterung aus, und ein Lächeln trat auf ihre Gesichter.

Nachdem sie die Ärzte verabschiedet hatten, zog Lucienne Audrey voller Eifer hoch. „Komm, Audie, Mama zeigt dir dein Zimmer.“

Audrey fühlte sich von ihrer Begeisterung fast überrollt.

In ihrem Kopf war noch immer Nebel. Sollte die Familie Collins nicht arm sein?

Was für eine Art Armut war das hier?

Sie gingen einen Korridor entlang, an dessen Wänden berühmte Gemälde hingen, dann stieß Lucienne am Ende des zweiten Stocks eine weiße Tür auf.

Das Zimmer war eine Welt aus Rosa und Spitze.

Ein riesiges Prinzessinnenbett hing voller Lagen aus Gazevorhängen, die Wände waren mit Märchentapete beklebt, und eine ganze Wand aus Glasvitrinen war mit den unterschiedlichsten Barbiepuppen in limitierten Editionen gefüllt. Der Teppich war flauschig, unter den Füßen weich wie Wolken.

Exquisit. Verträumt. Wie ein perfektes Puppenhaus.

„Wir haben es so eingerichtet, wie du als Kind warst“, sagte Lucienne, in ihrer Stimme ein nervöses, eifriges Klingen. „Ich weiß nicht, ob es dir gefällt. Wenn nicht, ändern wir es morgen.“

Audrey wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Dafür war sie viel zu alt.

So also stellten sie sich ihre lange verlorene Tochter vor – unschuldig, romantisch, ein Mädchen, das man wie eine Prinzessin verwöhnen musste.

Audrey betrachtete ein Kleid, ihre Augen flackerten. War das nicht etwas, das sie mit dreizehn entworfen hatte? Damals war es bei einer Auktion für sechzigtausend Dollar verkauft worden.

Als Lucienne sah, wie Audrey es anstarrte, lächelte sie glücklich. „Du magst dieses? Es ist von der berühmten Designerin Jenny. Ich finde, es würde dir großartig stehen.“

Audrey war sprachlos.

Ihr eigenes, jugendliches Design im Schrank hängen zu sehen, war irgendwie peinlich.

„Danke, Mom. Ich mag es wirklich.“

„Ich bin so froh!“ Lucienne strahlte vor Freude.

Michael, der ihnen die ganze Zeit gefolgt war, ohne eine Gelegenheit zum Reden zu finden, platzte schließlich dramatisch heraus: „Mom, Dad, ihr habt keine Ahnung, wie unglaublich Audrey heute war!“

„Ich hab gesehen, wie meine Schwester den Kerl heute auf die Knie getreten hat. Nur ein Tritt …“

Bevor Michael ausreden konnte, trat Audrey ihm gegen den Hintern. Sofort hielt er den Mund.

Audrey warf ihm einen eisigen Blick zu.

Sollte er das nicht geheim halten?

Julian und Lucienne sahen verwirrt drein.

„Jemanden auf die Knie getreten? Audrey, hat dir jemand Ärger gemacht?“ Julian runzelte die Stirn.

Michael wollte gerade etwas sagen, doch Audrey fiel ihm ruhig ins Wort.

„Nichts Ernstes. Jemand hat ein altes Ölgemälde gebracht, von dem alle meinten, es sei nicht mehr zu retten. Ich habe es nur restauriert.“

Ihr Ton war beiläufig, als wäre es das Alltäglichste auf der Welt.

Michael murmelte vor sich hin: „Das war nicht bloß restaurieren … nicht mal die Experten haben sich rangetraut.“

Audrey sah zu ihm hinüber.

Michael verstummte augenblicklich.

Julian erstarrte einen Moment. „Ölgemälderestaurierung?“

Audrey nickte. „Ich habe mir über die Jahre ein bisschen angeeignet.“

Ein bisschen.

Michael hätte beinahe die Augen verdreht.

Ein bisschen – und sie restaurierte vor Ort ein Gemälde im Wert von Hunderten Millionen?

Ein bisschen – und sie brachte einen ganzen Raum voll selbsternannter Meister zum Schweigen?

Ein bisschen – und sie trat einen Störenfried auf die Knie?

Julian sah seine Tochter mit einem komplizierten Ausdruck an.

Kaum über zwanzig, und dennoch wagten selbst Branchenexperten nicht, ihr zu widersprechen.

Das war nicht „ein bisschen“.

Sie war bereits an der Spitze.

Lucienne nahm Audreys Hand, in ihren Augen stand der Schock.

„Dieses Bild … war es sehr teuer?“

Michael konnte nicht anders, als herauszuplatzen: „Teuer? Der Auftraggeber hat gesagt, sobald es restauriert ist, ist es mindestens neunstellige Summen wert.“

Das Wohnzimmer verstummte.

Lucienne: „…“

Julian: „…“

Audrey krempelte langsam die Ärmel hoch, ihre Stimme noch immer ruhig.

„Schon gut.“

„Fähigkeiten sind niemals eine Last.“