Die wahre Erbin mit unzähligen verborgenen Identitäten

Carter Corporation.

Audrey Carter – nein, es musste jetzt Audrey Collins heißen – trat mit einem Pappkarton in den Armen aus dem Büro des Direktors und zog die Blicke der Angestellten auf dem Flur auf sich.

Die Aufzugtüren glitten auseinander, und heraus traten ihr Adoptivvater Caleb Carter, ihre Adoptivmutter Claire Carter und deren leibliche Tochter Emily Carter.

„Audie.“ Caleb blieb stehen, sein Blick fiel auf den Karton in ihren Händen. „Alles erledigt mit der Übergabe?“

Audrey sah ihn ruhig an, das Gesicht ohne Regung. „Der Projektplan der Designabteilung ist an Ihre E-Mail geschickt worden, und die Kundendateien sind alle …“

„Schwester.“ Emily unterbrach sie sanft, trat mit einem warmen Lächeln näher. „Ich werde mich nach und nach mit allem vertraut machen. Mach dir keine Sorgen, ich werde als Designdirektorin mein Bestes geben und Mom und Dad nicht enttäuschen.“

Audrey betrachtete sie. Heute trug sie ein Chanel-Kostüm, das lange Haar sorgfältig frisiert – das perfekte Bild einer Karrierefrau.

Doch wer hätte gedacht, dass sie vor gerade einmal einem Monat, als man sie erstmals zur Familie Carter zurückgebracht hatte, eine Außenseiterin gewesen war, die nicht einmal CAD richtig bedienen konnte?

Jetzt hatte sie nicht nur Audreys Position übernommen, sondern wagte es auch noch zu behaupten, sie könne den Posten der Designdirektorin ausfüllen. Eine Frechheit sondergleichen.

„Ganz genau, Emily ist sehr klug und lernt alles schnell.“ Claire fiel ein, tätschelte Emilys Hand mit liebevollem Blick – doch als sie Audrey ansah, verwandelte sich ihre Miene augenblicklich in blanken Ekel. „Nicht so wie du, Audie.“

In ihrer Stimme lag beißender Spott. „Ich habe gehört, dein leiblicher Vater ist behindert, deine Mutter arbeitet nicht, deine drei Brüder sind alle unverheiratet, und dein kleiner Bruder hat einen angeborenen Herzfehler, der jeden Monat teure Arztrechnungen nach sich zieht.“

„Mom! Bitte hör auf!“ Emily setzte eine gequälte Miene auf und hielt Claire zurück.

Dann wandte sie sich an Audrey, die Augen voller Mitleid. „Audrey, ich habe mit Mom und Dad gesprochen. Obwohl die Firmenrichtlinie besagt, dass ausscheidende Angestellte nur ihr Gehalt für den laufenden Monat bekommen, möchten wir dir drei zusätzliche Monate zahlen, als …“

Sie hielt inne und wirkte vollkommen besorgt um Audrey. „Als eine Geste von mir und Mom und Dad – und als Entschädigung für die Verlobung mit Ryan. Schließlich, Schwester, ist deine familiäre Situation besonders, und du brauchst Geld für vieles.“

Sie erwähnte Ryan Williams ganz bewusst. Zwischen der Familie Williams und der Familie Carter gab es eine geschäftliche Heiratsabmachung – ursprünglich sollten Audrey und Ryan noch in diesem Jahr heiraten, doch nachdem Emily gefunden worden war, fiel die Verlobung selbstverständlich an sie.

Die Hochzeitseinladungen für das Columbus-Day-Wochenende waren letzte Woche bereits im ganzen Unternehmen verteilt worden.

Als Emily ausgesprochen hatte, erhoben sich unter den umstehenden Mitarbeitern tuschelnde Stimmen.

„Ist Audreys Herkunftsfamilie wirklich so arm dran? Ihr Leben wird von jetzt an hart.“

„Wenn ich sie wäre, würde ich Mr. Carter anflehen. Vielleicht könnte ich bei der Familie Carter bleiben.“

„Ja. Emily ist so nett, die würde bestimmt keinen Groll hegen.“

Audrey tat, als hätte sie nichts gehört, und ihre Miene wurde noch kälter. „Nicht nötig. Rechnen Sie es nach Vertrag ab. Was mir zusteht, keinen Cent weniger. Was mir nicht zusteht, nehme ich keinen Cent mehr.“

Claire schnaubte höhnisch. „Jetzt willst du dich auf einmal großspurig geben? Zwanzig Jahre lang hast du bei der Familie Carter unser Essen gegessen und unsere Kleidung getragen – warum hast du damals nicht abgelehnt, was nicht deins war?“

Der Gedanke daran, dass Audrey den Platz ihrer Tochter besetzt und so viele Jahre in Bequemlichkeit gelebt hatte, ließ Claires Herz vor Hass brennen.

„Mrs. Carter“, Audrey hob den Blick, ihr Ton triefte vor Spott, „der Wert, den ich in all den Jahren für die Carter Corporation geschaffen habe, übersteigt bei Weitem das, was Sie für mich ausgegeben haben. Soll ich die Finanzabteilung diese Rechnung aufstellen lassen?“

Calebs Gesicht verfinsterte sich, als er sie anbrüllte: „Audie, wie kannst du es wagen, so mit deiner Mutter zu reden?“

Emily versuchte hastig, die Situation zu glätten. „Mom, Dad, gebt Audrey nicht die Schuld. Sie kann das alles einfach nicht auf einmal akzeptieren.“

Während sie sprach, zog sie eine elegant verpackte Geschenkbox aus ihrer Tasche. „Audrey, das ist ein Abschiedsgeschenk, das ich für dich vorbereitet habe. Es ist nicht viel wert, aber es ist eine aufrichtige Geste von mir.“

Sie streckte die Hand aus, um Audrey den Pappkarton aus den Händen zu nehmen. Audrey versuchte auszuweichen, doch es war zu spät.

Die Schachtel fiel zu Boden, und mehrere Dokumente glitten heraus und verteilten sich über den polierten Marmorboden.

„Das sind … Entwurfszeichnungen für die Hauptprodukte des Unternehmens im nächsten Quartal!“, japste jemand entsetzt.

Das war Carters Corporations Kerngeheimnis, das über den Gewinn des Jahres entschied.

Der Flur verstummte augenblicklich.

Claire reagierte als Erste, das Gesicht aschfahl. „Audrey Collins! Wie kannst du es wagen, die Entwürfe der Firma zu stehlen?“

„Warum sollte ich dieses Altpapier stehlen?“ Audrey lachte kalt.

Diese Entwürfe waren von ihrer eigenen Hand gezeichnet, Strich für Strich. Seit ihrer Kindheit besaß sie ein fotografisches Gedächtnis – die Bilder in ihrem Kopf waren weit klarer als diese Papierfetzen.

„Und wie sind sie dann in deiner Schachtel gelandet?“ Claires Stimme wurde immer schriller. „Auf frischer Tat ertappt und du willst es immer noch abstreiten! Du wolltest das an die Konkurrenz verkaufen, um Geld zu machen, nicht wahr?“

„Audrey, ich habe dich wirklich unterschätzt. Die Familie Carter hat dich all die Jahre großgezogen, und das ist der Dank – ein undankbares Scheusal!“

Emily hielt sich ebenfalls die Hand vor den Mund, die Augen gerötet. „Audrey, wenn du Geld gebraucht hättest, hättest du es uns sagen können. Warum tust du das? Du weißt ganz genau, dass das Dads Arbeit ist – und die harte Arbeit der ganzen Firma.“

Sie wandte sich an Caleb, die Stimme brüchig. „Dad, bitte gib Audrey nicht die Schuld. Sie muss verzweifelt gewesen sein, hatte nur einen Moment der Verwirrung. Bitte ruf nicht die Polizei.“

„Emily! Du bist zu gutmütig! Wenn sie es gewagt hat, das zu tun, muss sie die Konsequenzen tragen.“ Claire starrte Audrey voller Hass an und knirschte mit den Zähnen.

Ein Abteilungsleiter konnte nicht anders, als den Mund aufzumachen. „Miss Audrey, das ist falsch von Ihnen. Ms. Carter hat immer nach Ihnen gesehen – wie konnten Sie so etwas tun!“

„Genau, ich hätte nie gedacht, dass sie so jemand ist. Tut immer so hochnäsig – und klaut dann Firmengeheimnisse.“

Die Vorwürfe prasselten einer nach dem anderen auf sie ein, allesamt eine Verurteilung Audreys.

Sie sagte nichts, beugte sich nur hinunter und hob die Blätter einzeln auf.

Das Reißen von Papier war in der stillen Halle besonders deutlich zu hören.

Zerrissene Entwürfe rieselten aus Audreys Händen wie Schneeflocken zu Boden.

„Audrey Collins, hast du den Verstand verloren?“ kreischte Claire. „Das sind die Hauptentwürfe der Firma fürs nächste Quartal!“

„Müllentwürfe.“ Sie verzog spöttisch den Mund, eiskalt. „So ein Niveau – das wollte ich nicht einmal geschenkt.“

Calebs Gesicht wurde stahlhart, als er seine Wut unterdrückte. „Weißt du, wie viel diese Entwürfe wert sind?“

Audrey hob träge die Lider. „Für euch unbezahlbar, für mich wertlos.“

Sie sah Emily an. „Ach, übrigens, nur zur Erinnerung: Alle preisgekrönten Entwürfe der Carter Corporation der letzten fünf Jahre führen meinen Namen als Patentinhaberin. Laut Vertrag habe ich nach meinem Weggang das Recht, die Nutzungsrechte an diesen Patenten zu widerrufen.“

Emilys Gesicht wurde blass.

Audrey genoss es, wie ihre Mienen sich verfinsterten, und sagte Wort für Wort: „Ab morgen gilt: Wenn die Carter Corporation diese Patente weiter nutzt, schickt mein Anwalt ein Schreiben.“

Claire zitterte vor Zorn. „Undankbares Mädchen, wie kannst du es wagen! Die Familie Carter hat dich all die Jahre großgezogen – alles, was du hast, haben sie dir gegeben.“

Sie riss die Hand hoch, um Audreys helle Wange zu ohrfeigen.

Audreys Augen wurden kalt. Gerade als sie ausweichen wollte, packte eine Hand mit markanten Knöcheln Claires Handgelenk fest.

Hinter ihnen ertönte langsam eine tiefe, frostige Männerstimme. „Ist sie Ihre Tochter? Sie nennen sie undankbar – sehen Sie erst einmal nach, ob Sie überhaupt würdig sind.“