Kapitel 2 Kommen, um sie nach Hause zu bringen

Unter dem Schein des Kristallkronleuchters waren an der Innenseite von Sophias Arm mehrere winzige Einstichstellen zu sehen.

Noch rot und geschwollen – eindeutig frisch!

Jeder Gast im Raum wurde kreidebleich.

„Das sind wirklich Einstiche!“

„Hat sie das etwa alles selbst inszeniert …“

Sophia zitterte vor Panik, versuchte verzweifelt, den Arm zurückzuziehen, schüttelte unter Tränen den Kopf. „Ich weiß es nicht … ich weiß nicht, woher diese Stellen kommen … Mutti, Mutti, bitte glaub mir …“

Wie konnten Grace und Jack nicht begreifen, was hier vor sich ging?

Beide verfinsterten sich.

Auch der Ausdruck des Beamten wurde hart. Er trat sofort vor, um die Male an Sophias Arm zu begutachten, und fand genau das, was Eleanor beschrieben hatte.

Er fixierte Sophia mit einem eisigen Blick. „Fräulein Brown, erklären Sie bitte, woher diese Einstichstellen stammen. Wenn Sie das Ganze inszeniert und eine falsche Anzeige erstattet haben, um jemand anderen zu belasten, werden Sie dafür rechtlich zur Verantwortung gezogen.“

Sophias ganzer Körper bebte, Tränen liefen ihr über das Gesicht.

Aber sie hatte keine Kraft mehr, sich zu verteidigen.

Ihre allergische Reaktion wurde schlimmer.

Ihre Lippen färbten sich violett, die Augen rollten weg, ihr Atem wurde von Sekunde zu Sekunde schwächer. Sie stand kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren.

Was auch immer sie getan hatte – sie war wirklich dabei zu sterben.

„Sophia! Sophia, halt durch!“ Sie war schließlich immer noch ihre Tochter. Grace riss sich vom Beamten los und stürzte an ihre Seite, weinte vor Panik.

In diesem Moment wurde Eleanors Handgelenk hart gepackt.

Sie blickte hinab und traf auf Grace’ blutunterlaufene Augen.

Grace senkte die Stimme zu einem zischenden Flüstern. „Eleanor, hör mir zu. Du musst die Schuld dafür auf dich nehmen.“

Eleanor hob eine Braue.

„Geh und sag der Polizei, dass du etwas in Sophias Getränk getan hast. Dann entschuldige dich und fleh sie an, dir zu verzeihen. Das ist die einzige Möglichkeit, ihren Ruf zu schützen. Wenn herauskommt, dass sie versucht hat, ihrer Adoptivschwester etwas anzuhängen, ist ihr Leben vorbei.“

Grace wurde noch hektischer, ihre Nägel bohrten sich in Eleanors Haut. „Wir haben dich all die Jahre großgezogen. Jetzt ist es Zeit, dass du es uns zurückzahlst. Ich verspreche dir: Wenn du gestehst, werden wir keine Anzeige gegen dich erstatten.“

Eleanor sah sie an und fand das Ganze plötzlich fast lächerlich absurd.

„Warum sollte ich?“

Ihre Stimme war kalt und flach. „In den letzten mehr als zehn Jahren bei den Browns wurde ich schlechter behandelt als das Hauspersonal. Welche Schuld ich euch fürs Großziehen auch geschuldet haben mag – ich habe sie längst zurückgezahlt. Mit Zinsen.“

Sie löste Grace’ Finger einen nach dem anderen und zog ihre Hand frei.

„Statt Zeit mit mir zu verschwenden, solltest du einen Krankenwagen rufen. Wenn sie nicht bald ins Krankenhaus kommt, wird sie sterben.“

Damit drehte Eleanor sich um, hob ihren Koffer und die Sachen auf, die Grace quer über den Boden getreten hatte, und ging, ohne sich noch einmal umzusehen.

Hinter ihr versank das Brown-Anwesen im Chaos.

Zum Glück fand einer der Bediensteten einen Erste-Hilfe-Kasten und setzte Sophia eine Sauerstoffmaske auf, während sie auf den Krankenwagen warteten.

Der Beamte hatte sich inzwischen das Gesamtbild zusammengereimt. Er blickte auf Sophia hinab, sein Gesicht schwer vor Verachtung. „Fräulein Brown, angesichts Ihres Zustands können Sie mit dem Krankenwagen ins Krankenhaus fahren. Aber die Angelegenheit der falschen Anzeige und des Versuchs, eine andere Person zu belasten, wird formell untersucht und nach dem Gesetz behandelt.“

Sophia lag auf dem Sofa und atmete durch die Sauerstoffmaske, am ganzen Körper zitternd – ob von der allergischen Reaktion oder vor Angst, war kaum zu sagen.

Grace geriet in Panik und packte den Ärmel des Beamten. „Herr Wachtmeister, meine Tochter ist in diesem Zustand, und Sie wollen das trotzdem weiterverfolgen? Sie war doch auch diejenige, die—“

„Madame, das Gesetz ist kein Spiel.“ Der Beamte zog den Arm frei, sein Tonfall blieb nüchtern. „Eine falsche Anzeige verschwendet öffentliche Ressourcen. Das hat Konsequenzen.“

Er drehte sich um und ging zur Tür.

Als er an Eleanor vorbeikam, entschuldigte er sich leise bei ihr.

Eleanor sagte nichts und sah ihm nach.

„Kling, Glöckchen, klingelingeling, kling, Glöckchen, kling …“

Wie aus dem Nichts wehte eine fröhliche Melodie von der Straße herüber.

Der helle, klimpernde Klang wirkte in dieser stillen, vornehmen Gegend vollkommen fehl am Platz.

Eleanor folgte dem Geräusch. Ein rosafarbener Eiswagen rollte langsam die von Bäumen gesäumte Allee entlang.

„Kling, Glöckchen“ dudelte aus einem Lautsprecher auf dem Dach. An den Seiten waren riesige Eistüten und Regenbögen aufgemalt, und vorne hing eine Kette bunter Windrädchen, die sich in der Nachtbrise drehten.

Das Ganze sah aus wie aus einem Traum.

Die Gäste im Herrenhaus wurden durch den Lärm aufmerksam und begannen hinauszuschauen.

Grace, die bei Sophia Wache hielt, während sie auf den Krankenwagen wartete, warf einen Blick aus dem Fenster und verzog sofort das Gesicht. „Wessen lächerlicher Wagen ist das? Was hat ein Eisverkäufer hier zu suchen? Wo ist der Sicherheitsdienst? Wie haben die diese Person überhaupt in eine Gegend wie diese gelassen?“

Der Eiswagen rollte ruhig heran und hielt direkt vor Eleanor.

Die Tür schwang auf.

Ein junger Mann sprang heraus.

Er trug ein Hawaiihemd, dessen Kragen weit offen stand, Badeshorts und Flip-Flops. Eine übergroße Sonnenbrille saß auf seiner Nase, und sein leuchtend gelbes Haar wurde vom Wind in alle Richtungen zerzaust. Am Mundwinkel baumelte ein Lolli.

Er sah aus wie ein Straßenkünstler, der nirgendwohin musste.

In der Hand hielt er eine Softeis-Waffel.

Erdbeere, mit einem kleinen Papier-Schirmchen, das oben hinein gesteckt war.

„Du musst Eleanor sein.“

Er grinste sie an, kam direkt herüber und drückte ihr die Waffel in die Hand.

„Probier. Ich hab sie eine Sondercharge machen lassen — nicht zu süß, nicht zu schwer. Du wirst es lieben.“

Eleanor erstarrte.

Sie blickte auf die Waffel in ihrer Hand hinab und dann wieder zu dem Typen im Hawaiihemd mit den gelben Haaren.

„Wer bist du?“

Er nahm die Sonnenbrille ab und gab ein kantiges Gesicht frei, mit einem unangestrengten, leicht verwegenen Ausdruck. Seine Augen zogen sich an den äußeren Winkeln ein wenig nach oben — fast genau wie ihre.

„Ich bin dein Onkel Leo Mitchell. Mein älterer Bruder hat mich geschickt, um dich nach Hause zu bringen.“

Onkel?

Eleanors Stirn legte sich leicht in Falten. Ohne es auffällig wirken zu lassen, betrachtete sie den rosafarbenen Wagen genauer.

Im Schein der Straßenlaternen schimmerte der Lack seltsam, fast leuchtend. Das war kein gewöhnlicher Lack — es war ein irisierendes Perlmutt-Finish, so etwas, das man nicht einfach von der Stange kaufen konnte, angerührt mit Pulver aus seltenen Edelsteinen.

Die erhabenen Verzierungen an der Karosserie wirkten auf den ersten Blick kindlich, waren in Wahrheit jedoch handgeschnitzte Muster im Rokoko-Stil, bedeckt mit gealtertem Blattgold.

Sogar das Logo auf den Radnaben war absichtlich zerkratzt worden.

Aber Eleanor erkannte es sofort.

Bugatti.

Wenn sie sich nicht irrte, war das Basisfahrzeug ein Bugatti Chiron Super Sport, über vier Millionen Dollar wert.

Das war kein Eiswagen. Das war Luxus auf Rädern.

Und die Kleidung des Mannes — sie sah aus wie das, was ein Herumtreiber sich überwerfen würde, doch in Wirklichkeit war es das neueste Laufstegstück eines Haute-Couture-Labels. Das Muster an den Ärmelbündchen war von Hand bestickt. Weltweit existierten nur drei Exemplare.

Nichts davon war für irgendwen erreichbar, der nicht unfassbar, unfassbar reich war.

Hatte man ihr nicht erzählt, ihre leiblichen Eltern lebten von staatlicher Unterstützung? Dass es einen Bruder mit einer Behinderung gab und einen Berg Schulden?

Wer genau war dieser Leo also?

Leo bemerkte ihren Blick, rieb sich den Nacken und sah ein wenig verlegen aus.

„Eleanor … gefällt es dir nicht?“, fragte er vorsichtig.

Eleanor war wieder ganz im Moment.

Sie nahm die Waffel von ihm und biss hinein.

Erdbeere. Süß, aber nicht pappig, kühl, glatt, wie es ihr die Kehle hinunterlief.

Genau wie die, gegen deren Scheibe sie als Kind das Gesicht gedrückt hatte, um sie anzustarren.

Sie sah auf, und zum ersten Mal an diesem Tag schlich sich etwas Warmes in diese sonst so kalten, reglosen Augen.

„Danke, Onkel Leo. Ich liebe es.“

Es war wahrscheinlich das Einzige heute, das ihr nicht übel wurde.

Drinnen beobachtete Grace, wie die beiden am Eiswagen standen, plauderten und lachten, und sie empfand nichts als Verachtung.

Kurz darauf traf der Krankenwagen ein.

Die Sanitäter hievten Sophia auf die Trage. Grace ging neben ihnen her, und als sie an der Tür vorbeikam, spuckte sie in Eleanors Richtung. „Eine kleine Eis-Waffel, und schon bist du gekauft? Du bist wirklich erbärmlich. Geh Eis verkaufen mit deinen pleiten Verwandten — genau da gehörst du hin.“

Leo hob eine Augenbraue; er hatte eine ziemlich gute Ahnung, wer diese Leute waren, doch er sah zu Eleanor hinüber. „Und die sind …?“

Eleanor würdigte sie keines Blickes. „Niemand.“

„Du—!“ Grace lief vor Wut rot an.

Aber Leo schenkte ihr schon keine Aufmerksamkeit mehr. Er riss die Beifahrertür des Eiswagens auf und deutete Eleanor, einzusteigen.

Eleanor nahm ihren Koffer und stieg ein, ohne zurückzusehen.

Der Lautsprecher auf dem Dach setzte wieder ein — „Jingle Bells“, seine fröhliche kleine Melodie, die in die Nacht hinausdriftete.