Kapitel 3 Das Angebot

„Ich gebe dir hundert Dollar für jede Dose, die du leer trinkst, Amelia.“

Millie starrte auf die Bierdose in ihrer Hand. Der Kerl warf mit hundert Dollar pro Dose um sich, als wäre es Kleingeld. Sie war bei der fünften, und der Schwips setzte ein.

„Das ist lächerlich“, murmelte sie, halb zu sich selbst, und nahm noch einen Schluck.

Aidan, lang ausgestreckt auf seinem schicken Sofa, hob sein Glas. „Ich hab’s dir gesagt, hundert Dollar pro Dose“, sagte er grinsend. „Du hast fünf intus. Das sind fünfhundert Dollar. Und du machst dir immer noch Stress wegen deines nächsten Putztermins?“

Er protzte nicht einmal, er warf nur Zahlen in den Raum, als bedeuteten sie nichts. Es machte sie wütend, aber sie war zu müde, um ihn darauf festzunageln. Außerdem war das Geld der Grund, warum sie hier war, oder nicht? Sie saß in dieser absurd schönen Wohnung, trank sein überteuertes Bier, statt seine Böden zu schrubben.

Sie hielt seinem Blick stand, der Kiefer angespannt. Er beugte sich vor, die Augen scharf.

„Also … du wirkst nicht gerade wie die typische Putzfrau.“

Da war es, dieser gönnerhafte Ton, in ein Kompliment eingewickelt. Als wäre sie zu interessant, zu irgendwas, um bei dem festzustecken, was sie tat. Als wäre ihr Job ein Kostüm, das sie falsch trug.

Millies Finger krampften sich fester um die Dose. Er kannte sie nicht, kannte nicht die überfälligen Rechnungen, die sich stapelten, die nächtlichen Streitereien mit ihrer Mutti, die es kaum erwarten konnte, sie rauszuwerfen, oder die endlosen Bewerbungen, die im Nichts versandeten. Er sah die Erschöpfung nicht, nicht diese ständige Alarmbereitschaft, in der sie lebte. Und sie würde das ganz sicher nicht für irgendeinen reichen Typen ausbreiten, der glaubte, mit Bier und fetten Trinkgeldern sei er anders als der Rest seines anspruchsvollen Zirkels.

Sie warf ihm einen Blick zu. „Tja, der Schein kann trügen. Du wirkst nicht gerade wie jemand, der jemals einen Wischmopp angefasst hat.“

Aidan grinste und schwenkte seinen edlen Schnaps. „Ich hab in der Uni einmal versucht, ein Waschbecken zu putzen. Hab die ganze Bude unter Wasser gesetzt. Totales Desaster.“

Sie schnaubte und verdrehte die Augen. „Ja, klingt plausibel. Überlasst die Drecksarbeit ruhig uns kleinen Leuten.“

„Und du findest das in Ordnung?“ Sein Grinsen war wieder da, selbstgefällig und neckend.

Sie beugte sich vor und ging auf seine Energie ein. „Vor drei Stunden dachte ich, du bist einfach nur ein Mistkerl.“

Er hob eine Augenbraue und lehnte sich ebenfalls näher, als wäre er wirklich neugierig. „Und jetzt?“

„Jetzt?“ Sie nahm einen langsamen Schluck von ihrem Bier und ließ die Pause in der Luft hängen. „Jetzt bin ich sicher, dass du ein arroganter Mistkerl bist.“

Er lachte und fasste sich an die Brust, als hätte sie ihn verwundet. „Hart, aber gerecht.“ Dieses Grinsen rührte sich keinen Millimeter. „Ich wachse dir doch ans Herz, oder?“

„Wie ein fieser Ausschlag“, schoss sie zurück, aber der Mundwinkel zuckte und verriet sie.

Aidan hob sein Glas, noch immer kichernd. „Dann auf Ausschläge.“

Sie schüttelte den Kopf und sah zu, wie er an seinem Drink nippte. Er war unerträglich, aber da war etwas an ihm – charmant auf eine Art, die ihr unter die Haut ging. Es machte sie wütend, wie leicht es war, mit ihm zu reden, als wäre er nicht irgendein reicher Typ, der in seinem Leben nie Angst vor einem leeren Tank gehabt hatte.

„Also“, sagte sie und stellte die Dose mit einem leisen Klirren ab, „was machst du eigentlich? Außer auf einem Haufen Geld zu sitzen, den deine Eltern oder Großeltern vermutlich für dich verdient haben?“

„Das ist eine gewagte Annahme“, sagte er und lächelte, als würde es nicht stechen. „Aber du bist süß, also lass ich’s durchgehen.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, das Glas locker zwischen den Fingern, und dieses wahnsinnige Funkeln in seinen Augen tauchte wieder auf. „Die eigentliche Frage ist: Willst du die langweilige Wahrheit – oder die Version, die dich vielleicht nervös macht?“

Millies Magen machte einen Satz, doch sie hielt ihr Gesicht ausdruckslos. „Spielt keine Rolle“, sagte sie.

Aidan lehnte sich auf dem Sofa zurück, ganz lässige Selbstsicherheit, als hätte er nirgendwohin zu müssen und niemandem etwas zu beweisen. Seine blauen Augen fingen das Licht ein, scharf und durchdringend, und für einen Moment fühlte Millie sich gesehen – wirklich gesehen, nicht bloß als irgendeine Putzfrau, die im Hintergrund verschwindet. Es rührte etwas in ihrem Bauch an, ein warmes Ziehen, das sie auf das Bier schob, auch wenn sie sich nicht ganz sicher war.

„Also der langweilige Teil“, sagte er und zog die Worte in die Länge, als langweile es ihn schon, nur daran zu denken. Er nahm einen langsamen Schluck von seinem Drink und fuhr dann fort. „Endloser Papierkram, sinnlose Besprechungen mit Leuten, die ich vermutlich vergesse – oder irgendwann abschieße – und ein Berg Familienmist, bei dem ich so tun soll, als würde es mich interessieren.“

„Und der pikante Teil?“ Er sprach weiter, seine Stimme sank gerade genug, dass sie sich unwillkürlich vorbeugte. „Sagen wir einfach, es gibt Namen, die ich nicht nennen kann, Orte, an denen ich mich besser nicht blicken lasse, und Nächte, die ich besser vergesse.“

Millie verdrehte die Augen, um das Frösteln zu überspielen, das ihr den Rücken hinaufkroch. „Was, bist du in irgendeinem Geheimbund? Leitest illegale Kampfringe oder so was?“

Aidans Lachen war leise, fast vertraulich, als teilten sie ein Geheimnis. „Nicht ganz. Aber … ganz daneben liegst du auch nicht.“

Da war es wieder – dieses Aufblitzen in seinen Augen, als spielte er ein Spiel, dessen Regeln sie nicht kannte. Er hob sein Glas und prostete ihr zu, als wäre sie eine Herausforderung, auf die er sich freute, oder vielleicht einfach etwas Neues, mit dem er sich beschäftigen konnte.

„Aber ich wette, du erschrickst nicht so leicht“, sagte er, und ihr Name glitt ihm über die Zunge wie eine Probe, sanft und doch herausfordernd. „Oder liege ich falsch?“

Millie spürte dieses Aufflackern in der Brust. Aidans Blick hatte etwas, das sie durchschnitt, zu viel sah – und das Schlimmste war, dass es ihr zu gefallen schien. Auch wenn es sie aus dem Tritt brachte, ließ es sie auf eine Weise schwanken, die sie nicht gewohnt war.

„Du würdest dich wundern“, sagte sie, und ihre Stimme zitterte gerade genug, um sie zu verraten. Sie wusste nicht, ob sie log oder nicht.

Aidan stand auf. „Noch ein Bier?“, fragte er, aber es war nicht wirklich eine Frage. „Und dann, vielleicht später, schauen wir mal, was für Ärger wir anrichten können?“

Das war Millies Moment, abzuhauen. Ihre Tasche schnappen, irgendeine Ausrede murmeln und zum Teufel raus hier. Aber sie rührte sich nicht. Sie saß einfach da. Und die Stimme ihrer Mutter nagte an ihr – sei nicht dumm, du kannst es dir nicht leisten, das zu vermasseln – und die Drohung, im Auto zu schlafen, fühlte sich viel zu real an. Fünfhundert Dollar waren schon ihre. Zwei weitere Biere würden es siebenhundert machen. Das war Benzin, Lebensmittel, vielleicht eine Woche, in der sie sich nicht wegen Rechnungen verrückt machte.

Sei praktisch, Millie. Du schaffst das, sagte sie sich.

Aber tief drin wusste sie, dass es nicht nur das war. Wann hatte zuletzt jemand sie dafür bezahlt, einfach da zu sein, zu sitzen und zu reden, als würde sie zählen? Aidans Welt, mit seinem schicken Penthouse und dem bodenlosen Portemonnaie, war Lichtjahre von ihrer Wirklichkeit entfernt, und für einen Moment wollte sie in ihr bleiben.

Sie nickte, und ihr besseres Urteilsvermögen glitt ihr aus den Händen. Er sah es natürlich – seinen Augen entging nichts.

„Braves Mädchen“, sagte Aidan, sein Schritt leicht, selbstsicher, wie bei einem Mann, der nie irgendetwas jagen musste – weil es immer zu ihm kam. Er griff nach einer Dose, riss sie auf und blickte dann über die Schulter zurück, die Lippen zu einem langsamen, schiefen Lächeln verzogen.

„Also“, sagte er, die Stimme tief und geschmeidig, „warum lernen du und ich uns diesmal nicht ein bisschen gründlicher kennen, Amelia?“